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こはく、疾走！

『神縁ーしんえん』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

女子更衣室。

　こはくは体育の授業に向けて、制服から体操服に着替えていると、隣で髪を結っていた泉が思わず感嘆の声をあげた。

「こはくちゃん……ほんとスタイルいいね。脚長いし、腰のラインも綺麗だし。ずるいなぁ～」

　こはくはきょとんとしたあと、

「そんなことはない、わらわは体が小さいからの。沙月のそれがうらやましいのじゃ！」

　そう言って、こはくは無邪気に泉の胸元を指さした。

「ちょっ……！？」

　指先を向けられた泉は一瞬で顔を赤くし、慌てて両腕で胸を隠す。

「な、なに言ってんのよ、やめてってば！」

　こはくは首を傾げながら、悪気なく

「ん？よい形をしておると思うのじゃが……」と追撃。

「～～っ！！」

　泉はさらに真っ赤になって言葉を詰まらせ、周りの女子からは「わかる！沙月ちゃん羨ましいよね～」とからかい混じりの笑い声が上がった。

　こはくは少し考えたあと、ぽんと手を打った。

「ふむ、それはいいとしてだな。沙月は、翔のことが大好きなのじゃな！」

「へっ！？　な、ななな、なにいきなり言ってんの！」

　泉の顔が一瞬で真っ赤に染まる。慌てて手を振り回し、声も裏返った。

「ち、ちがっ……！そんなんじゃないってば！」

　その様子を見ていた周りの女子たちが

「え、え、そうなの！？」

「え、村上くんと！？」

「いつも一緒にいるもんね」とざわざわし始める。

「ちょ、ちょっとこはくちゃん！変なこと言わないで！ほんとに違うから！」

「そうなのか？　わらわは、ただ見ておってそう思っただけなのじゃが……」

　まるで悪気のない純粋な子供のような笑顔。余計に泉は返す言葉を失い、真っ赤なまま。

　なんとか場を立て直そうと泉は深呼吸し、話題を変える。

「……こ、こはくちゃんだって、智也くんと仲いいじゃん。まぁ、関係は聞かないけどさ」

　すると、こはくは迷いもなく笑顔を咲かせ、胸を張って言い放った。

「もちろんじゃ！　智也が大好きじゃ！」

「……っ！？」

　一瞬で更衣室の空気が沸騰した。

「ええーー！！」

「ちょ、それ本気？」

「キャーッ！」

　女子たちから一斉に拍手と歓声が起こる。

「馴れ初めは！？」「いいじゃんいいじゃん！」など、熱のこもった声も混じる。

　泉は完全に追い打ちを食らった形で、顔を真っ赤にしてこはくの肩を揺さぶる。

「ちょ、ちょっと！こはくちゃん？何言ってんの！？」

「…？　事実を述べただけなのじゃが……」

「そういう言い方誤解を生むからだめ～！！！」

　わたわたと慌てる泉に、こはくは首を傾げて「むむ？」と返すだけ。その天然さに、更衣室は笑いと黄色い声で包まれた。

　やがて女子たちはわいわい騒ぎながら更衣室を出ていき、こはくも泉と並んでグラウンドへ向かう。

　グラウンドでは既に男子たちが準備運動を始めており、僕も列に加わっていた。

　体操服姿のこはくが現れた瞬間、男子たちの目が一斉に吸い寄せられる。

「やっべ……ジャージでも美人って……」

「あれ反則じゃない？」

「なんでここにきたんだろ…？」

　ざわざわと声が上がる中、村上はすかさず僕の脇腹を肘で突く。

「おい智也。やっばいな、こはくちゃん……。智也、横にいると釣り合ってねえぞ？」

「な、なんだよ……！」

　顔を赤らめて抗議する僕だったが、目はついついこはくに吸い寄せられてしまう。

　その視線に気づいたのか、こはくがにこっと笑って小さく手を振る。

「……っ！」

　僕の心臓が大きく跳ねた。

　そんな二人を見ていた村上がにやりと笑う。

「ふふふ、今日のネタは女神に見惚れる智也…これでいこう」

「あ～もう、翔！うるさいな～！」

「なんでそんなひどいこと言うの、智也ちゃん！」

「母親か！」

　いつものノリで笑い合っていると、そこへ泉とこはくがやってきた。

　僕はこはくの姿を直視できず、思わずそっぽを向いて小さくつぶやく。

「似合…ってるね…」

　こはくはぱっと顔を明るくして、嬉しそうに返す。

「智也もかっこいいぞ！」

　――一瞬、空気が止まったような沈黙。

　そのやりとりを見ていた村上が、にやりと口角を上げる。

「ふふふ…ところで智也さんや、具体的にどこがどう似合ってるんでしょうかねぇ～？ぜひとも詳細をお伺いしたい！！」

「な、なんだよ急に！」と戸惑う僕。

　戸惑う僕を見て、泉が村上の頭にツッコミを入れようと手を振り上げ――ぴたりと止まる。

　ほんの一瞬、何かを思い出したかのように…

　こはくが首をかしげる。

「ん？　どうしたのじゃ？」

　泉は一拍おいて、顔を赤らめながら答える。

「べ、別に……なんもない！　ほら、こはくちゃん、準備運動しよ！」

　そう言ってこはくの手を取ると、少し強引に引っ張ってその場を離れていった。

準備運動が終わり、いよいよ短距離走が始まった。

　最初に走るのは村上と泉。二人はバランスのいいフォームで飛び出し、好タイムをたたき出す。

「へっへー！　どうだ智也！　俺、速いだろ！」

「ん～もう少し縮められたのに～悔しい～」

「翔も沙月もすごいね！」

　僕は素直に声をかけるが、自分の番ではそこそこのタイム。

村上と泉には及ばなかったが、僕は「まぁこんなもんでしょ」と案外楽観的に構えていた。

そして、最後にこはくの番。

「位置について……よーい！」

　パンッとピストルの音が鳴った瞬間、こはくの足元で地面がほんのりへこむ。

「……っ！」

　周囲の生徒が、こはくに注目する。

　その次の瞬間、

「ぬおおおおおお！！！」

　謎の雄叫びとともに、とんでもないスピードで駆け抜けた。

　砂ぼこりだけを残し、あっという間にゴールへ。

　静まり返ったグラウンド。

「これは…夢…？」

「お、おい……あれ、人間の速さか？」

「チーターでも見てるみたいなんだけど……」

　ぽつりぽつりと驚愕の声が漏れ、やがてざわめきに変わっていく。

僕は頭を抱えた。

（こはく…目立つなの意味……やっぱり、わかってないな……）

　内心でため息をつきながらも、その走りっぷりに楽しそうな表情を浮かべるこはくを見て、どこか微笑ましさを感じずにはいられなかった。

こはくはるんるんとした足取りで、僕と村上、泉のところへ駆け寄ってくる。僕は（どうフォローしたらいいんだ…？）と頭を抱えそうになっていた。

　ところが、先に吹き出したのは村上と泉だった。

「はっ、ははは！　めっちゃ速ぇじゃん！　新幹線かよ！」

「うける～！　ほんと、こはくちゃん、風だけ残して走り去ってったよ！」

　二人が腹を抱えて笑い出した瞬間、まわりで見ていたクラスメイトたちもつられて笑い声をあげる。気まずい空気が一気に笑いに変わっていく。

　その光景を見て、胸のつかえがすっと軽くなった。やっぱり村上と泉、この二人の存在はでかい。僕までおかしくなって、思わず笑い声をこぼしてしまった。

　ぽかんとした顔で周囲を見回すこはく。

「な、なぜ笑っておるのじゃ……？」

　小首をかしげる彼女を見て、また一段と笑いが大きく広がっていった。

すべての授業が終わり、教室のざわめきが下校モードに切り替わる。鞄を肩にかけながら、僕は隣の席に座るこはくへと声をかけた。

「じゃあ、帰ろっか」

　こはくはぱちりと瞬きをし、ふと口元に笑みを浮かべる。

「なあ、智也。あの花畑……行かぬか？」

　一瞬驚いてから、僕も笑ってうなずいた。

「少し遠いけど、いいね、行こうか」

「うむ！」

　満面の笑顔で頷くこはくに、なんだか心が和む。

　校門の前で、村上と泉に手を振って別れる。ふたりが去ったあと、僕とこはくは並んで歩き出した。少し距離を空けながらも、不思議と同じリズムで歩幅が合っている。

　夕焼けに染まる道を並んで歩きながら、僕は口を開いた。

「今日はどうだった？　初めての学校」

　こはくは振り返り、夕日に照らされた横顔にいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「うむ！　とても楽しかったのじゃ！　みな優しくしてくれたし、沙月や翔とも仲良くなれた。……ふふ、智也のおかげじゃな」

「僕は何もしてないよ、こはくが、みんなを惹きつけたんだよ」

しばらく夕日に照らされながら歩いていると、僕は立ち止まった。

「あれ？　この辺だった気がするんだけどな……」

　辺りを見回す僕の横で、こはくはくすっと前に進む。

「ふふ、智也、こっちじゃ！」

　まるで前から知っていたかのように、慣れた足取りで先を行くこはく。その背を追いかけるように俺もついていくと、やがて開けた場所に出た。

　そこには、一本の大きな桜の木が立ち、その周囲を花々が埋め尽くしていた。

花畑に足を踏み入れた瞬間、思わず息を呑んだ。

　……やっぱり、きれいな場所だ。

　一面に広がる草花は陽の光を浴び、桜の大木は堂々とした姿で立っている。けれど僕は、そこで違和感を覚えた。

「え……」

　見上げた枝には、あの時とまったく変わらない“満開”の桜が咲き誇っていた。春から時間が経ったはずなのに、散るどころか、むしろ咲き誇っている。

　季節を裏切るその光景に、ぞくりと背筋を冷たいものが走る。

「おかしいな……」と思いつつも、こはくと一緒に桜の根元まで歩み寄った。

　二人で桜を見上げていると、ふと僕の視界に“黒い染み”が映った。

「……あれ？」

　幹の一部に、不自然な影のようなものが広がっている。近づいて指さすと、こはくが眉をひそめる。

「これ、なんだろ……」

　俺が問いかける間もなく、こはくは一歩前へ進み、迷いなくその染みに手のひらを当てた。

　次の瞬間――こはくの表情が一変する。

笑みは消え、目は鋭く細められ、口元はきゅっと固く結ばれた。

「智也…わらわから離れるな」

　その低い声音に、胸が強くざわつく。

「えっ……？　こはく、どうしたの……」

　戸惑う僕の耳に、不意に背後から聞こえてきた。

「ころす……」

　ぞわり、と空気が凍る。

反射的に振り返った僕の目に飛び込んできたのは――黒い影。

　三つの影が、花畑の入口に立っていた。

その存在感は、夕焼けすら押しのけるような冷たさをまとっていた……。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。