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初登校

『神縁ーしんえん』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

朝の光が差し込む台所で、僕はパンをかじりながらちらちらと階段を見上げていた。

「遅いな…ちゃんと制服、着れてるかな……」

「心配いらないわよ」

　叔母さんがにやにや笑いながら弁当箱に卵焼きを詰めている。

「こはくちゃん、ほんと物覚えいいんだから。昨日の夜一度教えただけで、ちゃんと着れてたわよ～、ネクタイの結び方もバッチリ！」

「え、いつ？僕が寝た後…？」

「そ！一人でもできるようにって、頑張ってたわよ」

「そーなんだ…」

　落ち着かない僕を見て、叔母さんはにたりと口角を上げた。

「ちょっと智也くん様子見てきてくれな～い？あ、でも丁度着替え中だったりして、きゃー！智也くんのエッチ～！」

(こはくと会って、確実に叔母さんは壊れてきてる……)

「はいはい…」

「あ～反抗期！つまんないの～」

「つまるつまらないじゃない！」

　言い合っていると、階段から軽い足音が響いた。

　振り向いた瞬間、息が詰まる。

　そこに立っていたのは、真新しい制服に身を包んだこはくだった。黒いニット、白いシャツに黄色のネクタイ、スカートの裾が揺れている。採寸のときには、ワイシャツ姿しか見ていない、黒いニット姿は初めて見るが、すごく可愛く見えた。

「智也！」

　こはくが胸を張り、ぱっと笑顔を見せる。

「どうじゃ！　似合っておるか！」

「あ、うん……いいんじゃない」

　思わず小声になってしまった。

「ん？聞こえんのじゃ」

　するりと距離を詰められ、黄金の瞳がのぞき込んでくる。

　顔が熱くなり、思わず視線を逸らす。

「……似合ってるよ」

　こはくはぱっと笑顔を弾けさせた。

「ふふっ、智也も、似合っておるぞっ！」

「なっ……！」

　逆に褒め返されて、耳まで真っ赤になる僕を見て、叔母さんが爆笑する。

　「いってらっしゃい、二人とも！智也くん！こはくちゃんは頼んだよ！こはくちゃん、学校楽しんでこ～い！」

　玄関先で手を振る叔母さんに見送られ、僕とこはくは並んで家を出た。

　通学路を歩いていると、こはくは足を止めては目を輝かせる。

道端の小さな花を見て「綺麗なのじゃ」と笑い、

電線にとまる鳥を指差しては「あやつは八咫烏かもしれぬ」と首を傾げる。さらには、道端にうずくまっていた猫を見つけてしゃがみ込み、しっぽを揺らして猫とじゃれ合い始めた。

「こはく、遅刻するよ」

「むぅ、まだ遊んでおるのに」

　しぶしぶ立ち上がる姿に思わず苦笑してしまう。

校門が近づくにつれて人通りも増え、周囲の視線が集まってきた。

「あれ誰？　先輩？」

「いや一年じゃない？」

「やば、めっちゃかわいい……」

「隣の男子、もしかして彼氏？」

　その言葉に、僕はぎくりとした。慌ててこはくとの距離を少し取る。

「……智也、なぜ離れて歩くのじゃ？」

　首を傾げて見上げてくる瞳に、返答に困る。

「いや……色々あるんだよ。ほら！気にしないで前向いて歩いて」

　苦笑しながら言うと、こはくはふいに僕の手を握った。

　真剣な顔で、まっすぐに言い放つ。

「智也は、わらわの隣におれ」

　一瞬、時間が止まったように感じた。繋がれた手の温もりと、その言葉が胸を突き刺す。心臓が跳ね、息が詰まる。

「……っ」

　声にならない声を飲み込む間に、こはくはふっと笑みを浮かべ、そのまま駆け出していった。

　驚きで手を引かれる僕は、こはくの手の温もりに胸が熱くなり、どうしようもなく笑みがこぼれてしまう。

(反則だよ、それは……)

　校門を抜けると、こはくは当然のように僕の手を引いたまま歩いていた。

「こはく、よく道覚えてたね」

　僕が思わず口にすると、こはくは胸を張り、誇らしげに言った。

「ふふん、わらわは一度見聞きしたものは忘れぬのじゃ」

　その自信満々な声に、思わず笑みが漏れる。

　だが、教室棟に近づくにつれてざわめきは一層大きくなっていった。

「ねえ、あの子見た？」

「転校生かな」

「うわ……かわいい。モデルかよ……」

　生徒たちの視線が一斉に集まり、僕の背中にじっとり汗がにじむ。

居心地の悪さに耐えながら、なんとか職員室へこはくを連れていく。

「それじゃ、またあとでね」

　そう声をかけると、こはくは少し不満げに眉を寄せたが、すぐに笑みを浮かべて頷いた。

「うむ！」

　軽く手を振るこはくを残し、自分の教室へ向かう。扉を開けると、聞き慣れた声が耳に飛び込んできた。

「でさー、最後、やばくなかった？今期、神アニメ、決定です」

「わかる！　あの伏線はやばかったよね！」

　村上と泉が、昨日のアニメの話題で盛り上がっていた。

「……おはよ」

　声をかけると、二人が同時に振り返る。

「おっ、やっと来たな！　おはよー智也！」

　村上がにかっと笑い、泉はふんわりと手を振った。

「智也くん、おはよー！」

　いつも通りの二人に、僕は少しほっとした。先程の緊張が、少しずつ解けていく。

　やがてチャイムが鳴り、担任が教室へ入ってきた。

「今日は新しいクラスメイトを紹介します、仮入学にはなりますが、皆仲良くしてあげてください」

　その一言で、教室が一気にざわつく。期待と好奇心が入り混じった視線が扉へと集まった。

　ガラリと扉が開き、こはくが入ってくる。制服姿の彼女は、背筋を伸ばし、堂々と教壇の前に立った。

「名はこはく、よろしく頼むのじゃ」

　凛とした声が響き渡り、教室中が一瞬、息を呑む。ざわめきが止み、逆に張り詰めた空気になる。

　堂々としすぎていて、むしろ周囲が圧倒されているのだ。僕は思わず笑ってしまいそうになった。普段通りすぎて、逆に浮いてる……。

　こはくが堂々と自己紹介を終えると、教室のあちこちからひそひそ声が聞こえてきた。

「……やっぱあの子だ！」

「さっき校門で見たかわいい子じゃん！」

「マジでレベル高すぎ……」

「え、語尾“じゃ”って言った？　語尾系女子？」

「でもかわいいからアリだわ……」

「おったまげたわ……褐色美人ときましたか……」

　村上が小声でつぶやくと、すかさず泉が突っ込む。

「ほんっとかわいい…。てか翔、鼻の下伸びすぎ！」

　ぷにっと彼の頬をつまむ泉。

「痛い痛い！　やめてください泉さん！暴力反対…」

　ざわめきが収まらないまま担任が口を開く。

「じゃあ、こはくさんは――」

　その時、こはくがきょろきょろと辺りを見回した。

(……ん？　なんだ？)

　と思った瞬間、ぱっと僕と視線が合い、満面の笑みで手を振ってきた。

「智也～！」

　教室が凍りついた。全視線が一斉に僕に突き刺さる。

「わらわは智也の隣がいいのじゃ！」

　……はい、人生終了のお知らせ。

　僕は天国にいる母と父に心の中で祈った。

（お母さん、お父さん……僕の学校生活、ここにて終了です。まぁ…忠告してなかった僕が悪いけど…）

　静まり返った空気を誤魔化すように、担任が咳払いをひとつ。

「え、えっと……みんな一個前に詰めて、村上くん、泉さんの隣に座ってもらえるかな？」

「え？　あ、はいっ！ってなんで！? 智也の隣がいい～！」

　駄々をこねる村上に困った表情を見せながらも、担任は続ける。

「村上くん、みんなごめんね、それでは、こはくさんは一ノ瀬くんの隣に」

　そう言われて、こはくは静かに僕の隣まで歩いてくる。そして腰を下ろすと、ふっと僕の方へ笑顔を向けてきた。

――その自然すぎる微笑みに、胸がドキリと鳴る。

　その間に、渋々前に移動した村上が、勢いよく振り向いた。

「それがしは、村上翔と申す！　以後お見知りおきを！」

　突然の時代劇口調に教室がざわっとする。

こはくはきょとんとした顔を見せた後、口角を上げて応じた。

「わらわは、こはくじゃ。よろしく頼む、翔といったな、おぬしは変なしゃべり方をするやつじゃな！」

くすっと笑うこはくの笑顔に、村上は完全に撃沈した。

「……天使、降臨……」

　小声で呟き、魂が抜けたように自分の席へ沈む村上。

　その後頭部を、泉ががしっと鷲掴みにした。

「私は泉沙月！　ごめんね、こはくちゃん。こいつ、こういうやつなの」

　ぐいぐい力を込める泉の手。

「ひ、ひどい……痛いよ……つらいよ……」

　村上の情けない声に、教室中が爆笑に包まれる。

　張り詰めていた空気は一気にほぐれ、あたたかい笑いが広がっていった。

最初の授業――国語。

　先生が黒板に漢字を書きながら言った。

「はい、じゃあ“友情”を使った例文を考えてみましょう」

　数人がノートにペンを走らせる中、こはくは真剣な顔で手を挙げた。

「“友情とは、戦場において共に背中を預け合うことじゃ”」

　……教室が一瞬、しんと静まり返る。

「いや、スケールでかっ！」

　村上が突っ込み、笑いが広がった。

　こはくは首を傾げる。

「おかしいかの？わらわの世界では、そうじゃが……」

　そんな素直な反応がまたおもしろくて、僕は笑いをこらえるのに必死だった。

数学の時間。先生が黒板に簡単な方程式を書いた。

「はい、この問題を解いてみましょう」

　クラスにペンの音が響く中、こはくは眉を寄せて首をひねった。

「むむ……この“x”という者は、どこに隠れておるのじゃ？」

　その小声に、僕は横目で苦笑しながらノートをそっと指さす。

「ここの数字を移動させて……で、両方同じように計算するんだ」

「ふむ……なるほど！　そういうことか！　智也は教えるのも上手なのじゃな」

　こはくがぱっと顔を輝かせて言う。

　そのやり取りを聞いていた村上が、得意げに振り向く。

「そりゃそうだろ、こはくちゃん。なんてったって智也は首席だからな」

「しゅせき……？」

　こはくがきょとんと首を傾げる。

　村上はすかさず机の上で手を組み、どや顔で言い放った。

「うん、そうだな。一言でいえば――“神”って意味さ」

　次の瞬間、こはくの瞳がきらきらと輝いた。

「な、なんと！　やはり智也は人間ではなかったか！　本物の神であったとは！」

「翔…頼むから前を向いてくれ…」

「前…俺は常に、前だけを見ているぜ智也…」

　村上は「決まった」とばかりに顎を上げていると――

ばしん、と泉の手刀が村上の頭に炸裂した。

「授業に集中する！」

「痛て…集中するでござる…」

村上はゆっくりと前を向きなおした。

昼休み、テンプレのように村上が決め顔で言い放つ

「昼飯はお空の下、本日は、こはくちゃんも添えて…」

僕と泉は呆れ顔をし、屋上へと向かった。

何も知らないこはくは楽しそうにしていた。

僕とこはくは村上と泉と一緒に屋上床に腰を下ろした。四人で弁当を広げると、村上が箸を止めて眉をひそめる。

「……なあ智也。こはくちゃんのお弁当とめっちゃ似てね？」

　言われてみると、僕の弁当とこはくの弁当は、卵焼き、ウィンナー、ミニトマト、白ご飯にふりかけ……とまるでコピーしたみたいに並んでいる。

「あ、ほんとだ。具も配置までそっくりだね」

泉も首をかしげる。

　こはくは特に気にした様子もなく、堂々と言った。

「それはそうじゃ。智也の叔母様に――」

「つ、次！！！　体育だっけ！？　短距離走だったよね！！！」

　僕は思わず大声を張り上げ、空を仰ぐ。周りのカラスが一羽、びっくりして飛び立った。

　村上が怪訝そうに首を傾げる。

「……いやそうだけど……で、なんで弁当そんな似てんの？」

「そうじゃな、実は――」

「ぐああああああ！！！　今日の体育は絶対きついよね！！！　日差しやばいし！！！」

　泉が呆れ顔で、

「智也くん、落ち着いて？　体育そんなに嫌？」

　村上はさらに食い下がる。

「それより弁当の謎は解けてないんだって。な、こはくちゃん？」

「うむ！実はわらわは智也と――」

「ぴぎゃあああああ！！！　バ、バレーボールやりたいな！？でもでも、やったことないからできないかもしれないな〜！！！」

　机をひっくり返す勢いで立ち上がる僕に、こはくも村上もぽかん。

　しばらく沈黙が流れたあと、泉が吹き出した。

「ぷっ……なにそれ、智也くん必死すぎ！　変なの！」

　笑いを堪えきれなくなった村上も

「うっははは！智也そんなキャラだったのかよ！早く言ってくれよな」と腹を抱える。

ひとしきり笑い声が屋上に響いたあと、異変に気付いたのか村上が言った。

「まぁ～気になるけど、もういいよ智也、こはくちゃんもごめんな～」

　空を見上げながら、少し照れくさそうに続ける。

「余計な詮索はしないよ、な！沙月」

　泉も頷いて、優しく笑った。

「うん、もう智也くんわかりやすいんだから、ふふっ、でも！たまにこはくちゃん借りるからね！」

　おどけてウインクすると、

「借りる？わらわは物ではないぞ？」

とこはくがむすっとして、また笑いがこぼれた。

(おそらく、違った方向に勘違いしてるな二人とも…でも、いい友達を持ったな…)

　風が弁当の匂いをさらっていく中、僕は二人の顔を見ながら胸の奥がじんわり熱くなった。

　自然と笑みが浮かび、僕は小さく「ありがとう」と呟いた。

　昼休みも終わりに近づき、僕達は弁当箱を片付けて教室に戻ろうと立ち上がった。

　僕はふと、こはくの袖をそっと引いた。

「こはく、ちょっと」

　廊下の端、人のいない物陰に二人で立つ。こはくは不思議そうに首を傾げた。

「なんじゃ？　智也」

「僕たちは親戚ってことにしておこう、一緒に住んでることも、秘密ね」

「智也とわらわの秘密…うむ！わかったのじゃ！」

なぜか嬉しそうにこはくは目を瞬かせる。

「じゃ、次は体育だし！　体操服に着替えて外だよ。ちゃんと持ってきたよね？」

「ちゃんと持ってきたのじゃ！」

「あと、力は極力抑えて、目立たないようにね」

「うむ！」

「よーし、先に行ってるね！」

手をひらひら振りながら僕は更衣室へ駆け出す。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。