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凱旋

　昆陽の後始末には、数か月を要するだろうと思われた。

　百万の軍勢が、消失する。昨日まであった人の群れが消え、そのほとんどが屍体に変わった。

　たくさんの天幕、旗幟(きし)が引きちぎられ、泥にまみれている。折れた槍、旗の残骸……斃(たお)れ、力尽きた兵士たちの死屍(しし)が、昆陽城の周囲を埋め尽くす。

　それは昆陽城を迂回して流れる滍(ち)水も同じ。夥(おびただ)しい屍体が水面(みなも)に漂い、河の流れを阻害している。

　時は夏の盛り。放置すれば、腐敗した死屍は耐えがたい臭気を発し、屍毒からの疫病の発生も懸念された。

　文叔は疲労困憊した身体に鞭打って、兵士や近隣の農民を徴発し、屍体を集め、穴を掘り、埋めた。

　この百万の兵士たちにも、親がいて、兄弟がいて、妻がいたのだ。――子を持つ父親も、多くいただろう。故郷に待つ父母は、妻は、子は、彼の非業の死すら知らされることもなく、亡骸(なきがら)も帰ることはない。

　権力によって無理に動員され、指揮官の無能によってなすすべなく死に追いやられた、罪無き骸(むくろ)たち。

　――どれほどの軍勢を集めても、どれほどの武器を集めても、どれほどの兵法家を集めても、将軍が無能だったらどうにもならない。小長安がそうだったではないか。

　兄、伯升が無能で、文叔が日和見だったせいで、姉も、姪っ子たちも死んだ。今回も、同じだ。

　文叔は土を掘る手を止めて、流れ落ちる汗を拭う。

　太陽はギラギラと容赦なく照りつけ、文叔の肌を焼く。気温が上がれば、死体の腐敗は進む。早くも嫌な臭いが立ち込め始めていた。

　急がなければ。

　気持ちばかりが焦っても、嫌な仕事に人々の手は止まりがちになる。

　しかし、この屍体の山は文叔の為した結(・)果(・)なのだ。――正面から見つめなければならない。

　穴の中を転がり落ちていく死体を眺めながら、文叔は思う。

　敗軍の将の罪は重い。兵の命を守るために、将は勝たねばならないのだ――。

　「劉将軍！」

　背後から呼びかけられ、文叔が振り返ると、王元伯が馬を引いて立っていた。

　「宛(えん)の皇帝陛下から、使者が来ています。今回の勝利について、報告せよと」

　文叔は眉を顰めた。

　――死体の処理は全然、終わっていない。だが、他の人間に報告を任せるわけにもいかない。

　「わかった。すぐに戻る」

　腰に下げた布で額の汗を拭い、文叔は頭上の太陽を見上げた。

　――新野に、陰麗華に会いに行けるのは、いったいいつの日か。

　戦後処理はもともと昆陽にいた者たちに任せ、鄧偉卿や李季文といった、主だった者を引き連れて、一旦、宛に戻ることにした。

　実を言えば、昆陽は落としたけれど、潁川(えいせん)の鎮撫は完全とは言えなかった。

　何しろ百万の大軍が、圧倒的な存在感で鎮座していたのだ。王莽政権への期待を捨てきれない者たちも多かった。

　――昆陽の戦いの敗戦により、王莽政権への最後の希望は粉砕された。

　「まだまだ、緒に着いたばかりだなあ……」

　文叔が馬上で呟けば、隣で馬を並べていた鄧偉卿が振り向いて、言った。

　「百倍の軍を破るなんて、大手柄だぞ？」

　「でも、僕が何かを得たかというと、別に何も。……百万の命を失っただけで、僕たちはまだ、南陽すら支配下に入れていない。長安にはまだ皇帝がいるし……」

　文叔は目を眇めて周囲を見渡す。

　――まずは、潁川から。

　昆陽の戦いの前に、父城(ふじょう)を味方に引き入れようとして、失敗したことを思い出す。

　――あそこは、頑固な人が守ってたんだよなあ……。名前忘れちゃったけど。

　そして、この付近では最大の街、洛陽。

　それから長安を落とし、関中を手中に入れる。洛陽の北を流れる、大河・黄河の向こうには、河北に山東、東海……。

　文叔は天下の広さを思い描き、無意識に天を仰ぐ。

　頭上に広がる、夏の青空。

　――普天の下、王土に非ざるは莫(な)く、率土の浜、王臣に非ざるは莫し。

　王莽を倒し、漢の世を再興した暁には、この青空の下どこまでも、劉氏の支配下に入る。いったい、どれほどの苦労を背負いこまねばならないのか。

　「……僕はご免だな。僕は、陰麗華と二人で暮らせればいいし……」

　皇帝に戴くに劉聖公ははっきり言えば無能で、心許ないこと極まりないが、兄貴の劉伯升が譲ってしまった以上、仕方がない。

　――兄貴が皇帝でも、無能にはちがいないが……。

　昆陽で百万を破っても、文叔の人生に安穏は程遠い。

　せめて、新野まで足を伸ばす時間があれば――。

　たとえ一目でも、陰麗華に会いたい。僕は君のために強敵を打ち破ったと、彼女に伝えたかった。

　劉聖公と伯升への報告を終え、文叔は宛の劉家に戻(・)る(・)ことになった。戻ると言っても、宛自体が最近、叛乱軍に陥落したばかりで、文叔は住んだことはない。劉家は宛の当成里にあると聞き、宛出身の朱仲先の案内で、鄧偉卿らと連れ立って宛の街並みを行く。

　昆陽の凱旋将軍が来ると聞いて、近所の人々が迎えに来ていた。

　「なんだか英雄になった気分だな」

　「百万を破った、英雄が何を言う」

　朱仲先にからかわれ、文叔は眉を寄せる。――百万を潰滅させた手柄が大きすぎて、劉聖公に警戒されてしまった。この後、明日にも潁川の鎮撫に向かうよう、劉聖公からは命令を受けていた。

　表向きは、洛陽遷都のために、潁川から河南の支配を固めておくためだと。だが実際には、要するに目障りな文叔を宛から追い出すためだ。

　挙兵以来、叛乱軍の中心人物として衆望を集める劉伯升。その弟の劉文叔が昆陽で未曾有の大功を挙げ、劉兄弟の名声は、さらに天下に轟いている。緑林軍との関係で皇帝に担ぎ上げられただけの劉聖公にとって、劉兄弟は目の上のたん瘤以外の、何者でもない。

　――昆陽の大きすぎる戦果が、早くも文叔の重荷になりつつあった。

　宛の宮廷に残るよりは、はるかにマシだと文叔は思う。どちらかと言えば人当たりがよく、要領のいいタイプだと自負しているが、必要以上の警戒を向けてくる皇帝の側で生きていくのは、相当に神経を使うだろう。――兄貴のあの性格、大丈夫なんだろうか？

　文叔は不安に思うけれど、自分が何を言っても、伯升は聞き入れないだろう。

　――親戚だし、まさか、殺されたりはしないと思うけど……。

　先行する鄧偉卿らが、歓声に迎えられているのを、どこか他人事のように見ていた文叔は、駆け寄ってきた少年が鄧汎(とうはん)と気づき、目を瞠る。

　――ああ、そうか。姉さんの血は、まだ、残っていた――。

　が、その後ろから現れた一組の男女に、文叔の目は釘付けになる。

　鄧偉卿の後ろの鄧少君を労っている男は、新野の陰次伯。――陰麗華の異母兄だ。そして女は――女は――あれは――まさか――。

　女はそれほど背も高くなく、華奢で、黒髪をうなじで一つにまとめ、地味な曲裾深衣でろくな飾りもない。それでも、黒髪の艶やかな様子といい、ほんのりと色香のある身のこなしといい、遠目にも美しい女だ。その彼女が首を巡らし、馬上の文叔と目が合う。

　花が綻ぶとは、このことか。

　女の顔が瞬間、喜びに輝く。ただでも目を引く美貌が、一気に華を増して、あたりに美が撒き散らされる。文叔の視界と意識から、彼女以外のすべてが消失した。

　「――麗華？」

　「文叔さま！」

　駆け寄ってくる陰麗華を茫然と見つめ……。

　夢だろうか。これは。

　あまりに会いたいと恋い焦がれ過ぎて、自分は夢を見ているのか。

　新野にいるはずの、彼女がなぜ――。

　馬を降りた彼に、人目もはばからずに駆け寄ってくる陰麗華の姿。深衣の裾が乱れ、白い素足が見える。大きく見開かれた黒い瞳、花びらのような可憐な唇。背中で踊る黒髪と、文叔に伸ばされる、白い手。文叔に触れて、抱き着いて――。

　この先の人生で、文叔はきっと繰り返し、この情景を思い浮かべるに違いない。

　彼の生涯でおそらく、最も美しい瞬間。

　彼のただ一人の愛しい人、陰麗華が、泣きながら駆け寄ってくる。

　胸にぬくもりがぶつかり、首筋に細い指が縋りつく。ふわりと漂う、ほのかな花の香り。

　それらのすべてが、これが夢ではないと文叔に知らせる。

　夢にすら見なかった、夢のような光景。

　蒼天よ――。

　僕は、手に入れた。

　ただ一つ、人生で得たいと思ったもの。これ以外は何も要（い）らないと思えるもの。

　百倍の敵を破り、死の淵から蘇って。

　彼女を反射的に抱きしめて、その髪の香りに酔う。黒髪には、彼が贈った金の釵(かんざし)が飾られて――。

　ただ、彼女だけ。彼女以外は、何もいらない――。

　陰麗華との再会は、文叔を有頂天にさせた。喜びで頭のどこかが麻痺してしまったのかのよう。昆陽で百倍の敵を全滅させ、愛しい女の出迎えを受ける。さらにその、彼女の胎内には――。

「妊娠？……妊娠、ってのは、要するに――」

　折り入って話があると陰家の兄妹に言われて、堂(いま)に二人を導きいれ、牀(しょう)に向かい合って座り、告げられた言葉。

「子供ができたんだよ！　まさか身に覚えがないなんて、言うつもりじゃあ――」

　イライラと詰め寄る陰次伯の剣幕に、文叔が慌てて首を振る。身に覚えならあるに決まっている。彼女の初めてを奪った夏の一夜も、最後の逢瀬と決めて、土地神の祠で愛し合ったあの時のことも、何度も何度も反芻し、思い出して――。

「身に覚えならある！　というか毎晩、思い出してた！」

「貴様、要するにそれは――」

　あんな濃密な愛の行為を思い出して、ただで済むわけはない。想像の中では何度だって陰麗華を抱いたわけで――。

　だが、陰麗華本人は意味がわからずに首を傾げている。文叔が一人の夜、どんなふうに過ごすかなんて、箱入りの彼女が知るわけないのだ。

「ほんとに？」

　思わずそう、口走った瞬間、陰麗華の表情が凍るの見て、文叔はしまったと思う。そんな意味じゃない。陰麗華の胎(はら)に子がいるのなら、それは文叔の子に間違いない。もし、そうだとしたら、どれほど喜ばしいことか。嬉しすぎて信じられない、そんな気持ちだった。

「……いや、疑ってるわけじゃなくて、信じられないっていうか、嬉しくてウソみたい！　ほんとなの、麗華！」

　文叔が陰麗華に問いかければ、陰麗華は羞恥で真っ赤になって頷く。

　その様子から妊娠が本当だと知れて、文叔もまた興奮する。――あの時の！

　薄暗い土地神の祠で、これが最後と思いながら愛を交わしたあの日の、二人の愛の結晶が、麗華の胎に――！

　陰次伯には今すぐ結婚しろと言われたが、言われなくてもそのつもりだった。――いや、本来なら、とっくに豪華な婚礼を挙げ、彼の妻となっていたはずなのに。

　甄(しん)大夫の横槍がなければ、昨年の春には結婚できていた。

　今すぐにでも、陰麗華は自分の妻で、彼女の胎には自分の子がいると、大声で自慢したい。できうる限りの豪華な華燭の典を挙げたい。

　だが、今は戦乱のさなか。南陽一の大富豪である陰家といえども、即座に婚礼の仕度なんてできっこない。それに、婚礼の前に孕んでしまったことで、陰麗華の母、鄧夫人は激怒して、彼女を新野の邸から追い出してしまったという。

　困ったように俯く陰麗華に、文叔は胸が痛む。

　そんなつもりではなかった。誰からも後ろ指を刺されない形で、誰よりも美しい、幸福な花嫁になるはずだったのに。

　――ああそれでも、これからは僕が、彼女のすべてを守ってみせる。

　潁川の鎮撫を終えて帰還したら婚礼を挙げると、陰次伯と約束を交わす。

　ホッとしたように微笑む陰麗華の姿に、文叔もついつい、頬が緩んだ。

　陰麗華との婚礼を控え、逸る心を奥底に隠しながら、文叔は潁川の攻略に勤しんだ。この潁川の地で、文叔はその後、ともに各地を転戦する配下を手に入れる。

　馮公孫（馮異）、祭弟孫（祭遵(じゅん)）、銚次況（銚期）らの潁川郡出身の諸将は、この先、文叔とともに絶対絶命の危機を幾度も乗り越え、文叔の天下取り争いを支えていくことになる。

　ただ、この時の文叔はまだ、自らが群雄の一人となって、天下取りを目指すつもりなど、さらさらなかった。兄・伯升の陰に隠れ、便利使いされる日々が続くのだろうと、漠然と考えていた。しかし、最良の時を味わう暇もなく、人生は突如暗転する。

　更始元年（西暦二十三年）六月。昆陽の戦いから一月も経ずして、潁川郡の父城にいた文叔の元に、劉伯升の護軍として身近に仕えていた、朱仲先が単騎で駆けこんだ。

「文叔！……伯升が……殺された」

　旅装のまま堂(いま)に走り込んできた朱仲先が、息を切らしながら言う。文叔の背後で、王元伯と馮公孫が思わず立ち上がった。

「兄さんが？……何が、あった？」

　馮公孫が差し出す水を柄杓のままがぶ飲みしている朱仲先に、文叔は尋ねる。しかし、聞くまでもなく、犯人の予測はついていた。

　文叔が昆陽から凱旋した時点で、宛の宮廷では劉伯升と皇帝・劉聖公の間に、早くも不穏な空気が漂っていた。

　皇帝・劉聖公が、大司徒・劉伯升を殺した。

「……昆陽から戻った李季文が、妙に劉聖公に接近していた。それと朱長舒（朱鮪(しゅい)）が、劉聖公に対し、伯升を排除するよう、しきりに讒言(ざんげん)していたようだ。俺も、身辺には気をつけるよう、伯升に言っていたが、伯升はあいつらに何ができると……」

「李季文が……？」

　文叔が眉を顰める。李季文と劉伯升はもともと、あまり関係がよくなかった。だが、挙兵以来の仲間でもあり、そもそも、劉聖公と劉伯升は同じ舂陵(しょうりょう)劉氏の一族だ。

「李次元や他の舂陵の一族の者は、止めなかったのか？」

　朱仲先が首を振る。

「最近、劉聖公は李次元や劉伯升、それから舂陵以来の親戚は近づけず、もっぱら、緑林出身のならず者か、せいぜい李季文を身近に寄せるくらいで……伯升はそういうのを気にしないでズケズケと踏み込んで、いつかは衝突するんじゃないかって、俺は心配していたが……」

　きっかけは、伯升の配下の劉稷(りゅうしょく)という将軍だった。もともと、劉聖公が皇帝に即位したことに不満を抱いていたが、劉聖公から抗威将軍に任ぜられる段になって、自分は伯升の配下であるから受けないと辞退した。劉聖公はそれに怒って劉稷を殺そうとし、劉伯升がそれを庇った。

「李季文と朱長舒が劉聖公に勧めて、伯升を捕らえ、即日殺した。俺も危険を感じたから陣を抜けて――」

　劉稷もまた、同じ舂陵劉氏の一族。要するに舂陵劉氏の内輪揉めを、李季文と朱長舒が煽ったのだ。

「……なんてことだ……」

　茫然と呟く文叔に、朱仲先が勢いこんで言う。

「どうする？　伯升の仇を討つなら、俺も――」

　まだまだ、当たり前に復讐の行われる時代。兄が殺されれば弟が仇を討つのが当然とされる。

　だが――。

　もしここで、文叔が伯升の復仇を掲げ、劉聖公に反旗を翻せばどうなるか。

　打倒王莽政権を旗印に掲げた叛乱軍は、舂陵劉氏を中心とした南陽豪族たちの集団と、緑林軍を中心としたならず者・流民の集団の複合体である。豪族集団の支持を集めた劉伯升と、緑林軍からの支持を集めた劉聖公。劉聖公に反旗を翻せば、緑林軍を丸ごと、敵に回すことになる。そして、舂陵劉氏らの南陽豪族たちが、文叔の味方になってくれる保証はない。――伯升の個人的なカリスマがあって初めて、南陽豪族を束ねることができていた。彼が死んだ今、その弟の文叔に、果たしてどこまでの求心力があるだろうか？

　劉聖公の家の方が、僅かにだが舂陵劉氏の本家に近い。伯升の仇討ちを掲げる劉文叔と、現に皇帝である同族の劉聖公。……本家、劉巨伯がどちらに味方するか、正直、微妙だと文叔は考える。何しろ文叔は、末端の末端の分家の、さらに三男坊である。舂陵劉氏の支持が得られなかったら、文叔は全くの孤立無援に陥る恐れがあった。

「……仇討ちなんて、無理だ。聖公も同じ一族なんだぞ？　同族内で、曲がりなりにも皇帝を敵に回して、勝てるとは思えない……」

　文叔の呟きに朱仲先が反論する。

「何を言う！　昆陽で百倍の敵を破った男が！　お前が起(た)つと言うならきっと――」

　だが、文叔は静かに首を振る。

　――昆陽の戦果を、伐(ほこ)るべきでない。

　百万の敵を倒した戦果を振りかざせばかざすほど、いずれ文叔自身の首を絞める。

　それに――。

　たとえ劉聖公を殺して兄の仇を討ったとして、緑林軍出身の将軍は文叔の傘下に入るのを拒むだろう。叛乱軍は二つに割れ、叛乱そのものが瓦解する――。

「僕が劉聖公に敵対すれば、叛乱軍が崩壊するぞ？　王莽のクソ野郎が喜ぶだけだ」

「じゃあ、どうする！　劉聖公の野郎に尻尾を振って、負け犬よろしく腹を見せて服従するのか？」

　朱仲先の言葉に、文叔が頷く。

「たぶん、それしか――」

「そんな馬鹿な！」

　血を分けた兄を殺されて、なおかつその仇に膝を屈するのか？

「言いように因っては、劉聖公だって僕の〈兄〉なんだ。一族内で殺し合い、さらにその仇を討つなんて、そもそも許されることじゃない」

「だからって！　屈服したところで、劉聖公がお前を生かすとは限らないんだぞ？」

　無様に腹を見せ、負け犬のように服従を示しても、劉聖公は文叔を殺せと命令を下すかもしれない。

　眉間に深い皺を刻んで沈黙する文叔に、王元伯が言う。

「あるいはこのまま、潁川で割拠する方法も――」

「無理だな。潁川や汝南の情勢はまだまだ不透明だ。僕が宛の皇帝に歯向かったと知れたら、潁川の豪族連中は掌を翻すに違いない」

　文叔は、宛の劉聖公の宮廷にいる顔ぶれを思い出す。

「とりあえず劉聖公に謝って服従を示せば、すぐには殺されないと思う。……僕はずっと宛を離れていて、劉聖公と直接には関わってこなかった。伯升が殺されたことで、聖公の周囲にいる舂陵のおじ達が一族の団結に危機感を持ち、たぶん、僕を殺すことは止めてくれると思う。聖公も、一族の長老の意見は無視できないだろう。……というか、それに期待するしかない」

「宛を捨てて逃げるという選択肢は？」

「ない。……逃げて何処へ行く？　何人ついてきてくれると思う？　現実的じゃない。それに――」

　文叔はそれ以上は口にしなかったが、心中では陰麗華のことを思い出していた。

　陰麗華の兄、陰次伯もまた、劉伯升の下についていた。文叔が劉聖公への対決姿勢を明確にすれば、陰家もまた、厳しい選択を強いられる。何より、陰麗華を捨てて逃げるなんて、あり得ない。

　――どれほどの屈辱だって耐えてみせる。陰麗華を、守るためなら――。　

　文叔は周囲の者に号令を下す。

「宛に戻る。兄の件を皇帝に詫び、服従を示す。――それでも、殺されない危険は五分五分だ。潁川出身の諸君は、僕の下についてまだ、日が浅い。僕の元を離れるならば、それもよし」

「まさか！　俺は着いて行きますよ！」

　王元伯は即座に言い、朱仲先も叫ぶ。

「俺もだ！　伯升を守れなかった。ここで逃げたら、俺はただの臆病者だ！」

「仲先、君は宛から駆け続けて疲れている。一晩休んで……」

「大丈夫だ、丈夫なだけが取り柄なんだ。俺も宛に戻る」

「わかった、じゃあ――」

　文叔が周囲を見回せば、馮公孫と傅子衛、その他の数人が立ちあがる。

「我々もお伴します。一度主君と仰いだら、生死を共にするのが士大夫の道です」

「……みんな……危険を感じたら、すぐに逃げてくれても僕は恨まないから」

　文叔らは即日、父城を出て宛に向かった。

　――伯升が、死んだ。

　こんなところで。こんな、道半ばで。

　馬を走らせながら、文叔は思う。

　傲慢で豪傑を気取り、漢の高祖に自身を擬(なぞら)え、多くの食客を抱えて郷里を闊歩した伯升。劉氏を復興させるなら、それは自分しかいないと思っていた兄が。

　緑林軍との分裂を避けるために、名目的に劉聖公に皇帝位を譲ったが、いずれは劉聖公を殺し、実権を掌握するつもりでいたに違いない。――伯升は、内心、劉聖公を小馬鹿にしていたから。

　侮り、下に見ていた劉聖公にあっさり殺された。……油断していたとしか、言いようがない。

　劉聖公は兄が思うほど愚かでもなく、また皇帝の地位は、兄・伯升をあっさり殺すだけの権力を持つ。そのことを、伯升が認識していなかっただけのこと。

　――やっぱり、最後の最後まで、無能だった。

　郷里を巻き込んで挙兵し、小長安で無能と無策をさらして家族や一族の多くを亡くした。たいして守りが堅いわけでもない、宛を陥落させるのに半年もかかって。絶望的なまでに戦術がない男。なのに周囲に持ち上げられ、高祖の再来を自認し、自己の成功を疑いもしなかった。

　――皇帝位を劉聖公に譲るべきじゃなかった。

　皇帝の位には、それ自体に力がある。赤ん坊だろうと、無能だろうと、皇帝は皇帝。伯升はそれを理解せず、無能・惰弱(だじゃく)な劉聖公ならば御(ぎょ)しやすいと踏んだのか。

　結局は、それが命取りになった。

　頭上に広がる青空を仰ぐ。真夏の太陽が容赦なく照り付け、地面には陽炎(かげろう)が揺らめいていた。

　伯升の死によって、何が変わる？

　自分を馬鹿にし、便利遣いした兄が死んだ。

　もう兄の顔色を伺い、兄の背中に隠れるように生きる必要はなくなる。

　お前、劉文叔は、これからどこに向かう――？