権謀のリリアーナ

011.グスタフの渾身の一撃

「うへえ……。目がチカチカする……」

　視界を埋め尽くすのは煌びやかな装飾と奔流のような人混み。

　耳をつんざく呼び込みの怒号と絶え間なく鳴り響く歓声。

　そして金貨がジャラジャラと擦れ合う音。

　これほどの欲望と活気には、王都で行われる周年祭でさえ霞むほどだった。

「あの辺りすっごい熱気。お祭りでもやっているのかしら？」

　リリアーナが喧騒の方角を指差した。

　広場の中央に巨大な特設ステージが組まれ、そこへ向かって群衆が雪崩を打って押し寄せている。

「あれは教会の催しでしょうな」

　アントンが涼しい顔で説明する。

「教会が活動資金――という建前の、運営費を集めるために定期的に開催している催しです。あの盛り上がりは奉納試合かと」

「嘘でしょ……？　教会がそんな野蛮な金儲けを？」

「驚かれるのも無理はありません。ですがリリアーナ様、ここはリューンです」

　アントンはニヤリと笑った。

「聖職者であろうと全てが許される場所なのです。ここでは寄付も、商売も、賭け事も……。金になるならなんでもやるでしょう」

　白いローブを着た胴元らしき男が、聖なる鐘の音に負けじと大声で客寄せをしている。

　その異様な光景にリリアーナは呆れ果て、そしてすぐに笑顔になった。

「どうやら奇跡を越えて司祭に一撃を与えられるかどうか、それを賭けにしているようですな」

「信仰すら換金可能な資産として運用するなんて、素晴らしいじゃない。見習いたいわね」

「リリアーナ殿！　ここは私が一肌脱ぎましょう！」

　グスタフが鼻息荒く名乗り出た。

「資金が必要なのでしょう？　ならばこのグスタフ、賞金を稼いでみせます！」

「さすがおっさん！　いけいけー！」

　ポッケが飛び跳ねて応援する。

　リリアーナは少し考え、グスタフを見た。

「……自信はあるみたいですけど、失敗したらわかっていますよね？」

「無論です！　相手が女神様に仕える聖職者であろうと、我が渾身の一撃で叩き伏せてみせます！」

　グスタフが受付へ向かおうと足を一歩踏み出した、その時だ。

「――お待ちくださいグスタフ様」

　アントンの声が響く。

　その声色があまりに鋭く冷徹だったからだろう。

　浮かれていたポッケを含めて、その場の空気が一瞬で凍りついた。

「……アントン殿？」

「悪いことは言いません。あれに関わるのはおやめなさい」

　アントンはステージの上に立つ一人の男――司祭のローブを頭まですっぽりと被った小柄な影を見据え、静かに告げた。

「あれの中身は司祭ではありません。……『ザイード』。そう言えば、騎士団長なら聞き覚えがあるのでは」

　その名を聞いた瞬間、グスタフの表情が強張った。

「伝説の傭兵……。数年前、一度だけその名を聞いたことがありますが、死んだと聞き及んでいましたが……」

「ええ。ここにいたのですな」

「そのザイードというのは、どれほど強い人だったんですか？」

　アントンは忌々しげに、けれど畏敬の念を込めて語り始めた。

「彼は、敵を殺す技術に秀でた者ではありませんでした」

「ほえ～。じゃあなんで伝説なんだ？」

「生き残るからです」

　アントンの言葉に、フィオナが続く。

「攻撃を受け流す……あるいは弾く、パリィと呼ばれる技術で、あいつの右に出る者は歴史上存在しない」

　フィオナは真っ直ぐにグスタフを見た。

　その瞳にはいつもの眠たげな色はなく、戦場に立つ者の冷たい光が宿っていた。

「ザイードはどんな死地にあっても、雨あられと降り注ぐ矢を、魔法を、刃を、ただの短剣で弾き続け、五体満足で帰還したと言われている」

「……防御に特化していると？　しかし、一撃を入れるだけなら可能性はあるでしょう」

「やつは次元が違う。リューンの闘技場に出ていた頃、あいつが負傷するかどうかで賭けが行われたほどだ」

　傭兵を引退した後も闘技場で活躍したザイードは、かすり傷すら受けなかったという。

　そんなザイードの逸話は、裏社会でも、学術の世界でも、畏怖と共に語られる。

　攻撃を当てれば勝ち。

　そんな単純なルールにおいて、胴元が儲かり続けた裏には伝説の傭兵の存在があった。

「グスタフ」

　フィオナが一歩、グスタフに歩み寄った。

「相性が悪すぎる。やめておけ」

「……フィオナ殿、大丈夫です！　任せてください！」

「……アントン、頼むから聞いてくれ」

　普段と違うフィオナの様子にグスタフが目を丸くした。

「今までお前を馬鹿にしてきたことは謝る。……だから、今回は私の忠告を聞いてくれ」

　フィオナは真剣な眼差しで、グスタフの胸元を指さした。

「奴はおそらく何かしらの遺物を教会から持たされている。あれと戦えば、お前の『騎士の誇り』が汚されることになるぞ」

　しん、と沈黙が落ちた。

　フィオナなりの最大限の譲歩と、仲間を想うがゆえの必死の説得だった。

　勝てない相手に挑み、笑い者になる姿など見たくない。

　その不器用な優しさは、しかし――

　グスタフという男の最も厄介なスイッチを押してしまった。

「…………誇りが、汚される？」

　グスタフの声が低く響く。

　フィオナの手をゆっくりと振り払い、ニヤリと口角を吊り上げた。

「はっはっは！　なるほど、そういうことですかフィオナ殿！」

「……は？」

「私がこれ以上活躍するのが怖いのですね？　それとも、私が手柄を上げるのが悔しいと？」

「なっ……私は、お前のために……！」

「『騎士の誇り』などという言葉を出せば、私がビビって尻尾を巻くとでも思いましたか？　とんだ見当違いです！」

　グスタフは胸を張り、高らかに笑い飛ばした。

「逆です！　そこまで言われて引くなど、それこそ騎士の恥！　伝説の傭兵？　上等ではありませんか！　その伝説ごと両断し、貴女のその減らず口も塞いで差し上げましょう！」

　完全に、煽りとして受け取られた。

　フィオナは口を半開きにして呆然とし――やがて、顔を背けた。

「……勝手にしろ」

「リリアーナ殿、見ていてください！　受付はどこです!?」

　制止も聞かず、グスタフは受付へと突進していく。

　教会の受付係が羊皮紙を広げて待ち構えていた。

「挑戦者登録ですね。では、こちらの契約魔術にサインをお願いします。お連れ様も含めて、ルールを厳守していただくためのものです」

　グスタフは内容もろくに確認せず、勢いよく羽根ペンを走らせた。

　リリアーナもまた溜息をつきつつ内容を確認し、サインをする。

　勝利条件は「一度きりの攻撃によって司祭に一撃を与える。もしくは一歩退かせる」……ただ、それだけだった。

「たとえ攻撃が防がれたとしても、一歩でも下がらせることができたらいいのね」

「おっさんの怪力なら大丈夫だろ！」

「そうね。最低限の挑戦費用なら魔石よりも安いし、グスタフさんに渾身の一撃をお見舞いしてもらいましょ」

　こうして、まんまと教会の掌の上に乗せられたのだった。

　◇

　契約を済ませたグスタフが大歓声の中ステージへと上がる。

　対するは、深いフードで顔を隠した小柄な司祭――ザイード。

　彼は武器も構えず、ただぶらりと両手を下げて立っていた。

「なによあれ。武器も持たないで」

　リリアーナが訝しげに眉をひそめる。

　ザイードの手には、胡桃のようなものが二つぶら下がった、小さな遺物が握られているだけだった。

　そのうちのひとつは色が抜け落ちたかのように透き通っている。

「よりにもよって『イージス』か……」

「知っているの？　フィオナさん」

　フィオナが低い声で解説を加える。

「あらゆる攻撃を完全に無効化する絶対防御の遺物だ」

「絶対防御!?　そんなわけわかんない遺物があったら、私の立つ瀬がないじゃない！」

　リリアーナは苦虫を噛み潰したような顔になった。

　フィオナは「遺物と張り合うなよ……」と呆れながらも続きを話す。

「あの遺物には致命的な欠陥がある。絶対防御はほんの一瞬なんだ。それこそ、瞬きにも満たないほどのわずかな時間しか持続しない」

「……つまり、攻撃が当たるインパクトの瞬間さえ合わせられれば、理論上は全て防げるってこと？」

「そうなるな」

　フィオナは冷めた目でステージ上のザイードを見つめる。

「普通なら使い物にならない。……だが、あれを使うのが『パリィの達人』となれば話は別だ」

「……なるほどね。でもほら、たった一瞬ならフェイントを入れるとかできないの？　グスタフさんがタイミングをずらせば――」

「無駄だ」

　フィオナはリリアーナの言葉を即座に否定した。

「ザイードが真に優れているのは、反応速度ではなく目と耳だ。相手の呼吸、心音、そして攻撃に移る瞬間のわずかな筋肉の収縮を見逃さない。『ザイードは心が読める』などと噂されるほどにな」

　フィオナは戦慄を込めて語る。

「奴にとってフェイントは、攻撃する意思のない踊りにしか見えていないのだろう。本命の一撃が放たれるその瞬間の殺意だけを正確に感じ取り、イージスを発動させるはずだ」

「グスタフさんと相性が悪いなんて、大げさだと思ってた……。そんなの誰だって無理じゃない」

「そうだ。意表をついた神速の突きも、上段と見せかけた足払いも、奴の前では児戯に等しい」

　アントンが静かに呟いた。

「……かつては強度の高いだけの短剣を好んで使っていたようですが、よもや遺物とあっては破壊を狙うことすら不可能ですな」

「しかも、この契約魔術……『術者への妨害行為は即失格、および莫大な違約金』とある。観客席から魔法で司祭の邪魔をするのはNGってことね」

「左様でございます。ただし、挑戦者への強化は許可されております。……いくら身体強化を施そうと、当たらない攻撃に意味はありませんが」

　誰もが挑み、誰もが敗れ去った伝説的な傭兵。

　観衆たちが挑戦者の登場に熱狂する中、そんな絶望的な相手とは露知らず、グスタフは巨大な斧を担ぎ上げ、高らかに口上を述べ始めた。

「リューンの民よ！！」

　ビリビリと肌を打つような大音声に、ざわめきが一瞬で静まり返る。

　グスタフはニヤリと笑い観客席をぐるりと見渡した。

「我が名はグスタフ！　栄光ある王国最強の騎士団長にして、あまねく戦場にその名を轟かせる不敗の騎士なり！」

　ダンッ！　と足を踏み鳴らす。

　鋼鉄の鎧が重厚な音を立て、その揺るぎない質量を誇示する。

「今日この時、貴様らは単なる賭け事の客ではなくなる！　歴史の証人となるのだ！　子や孫に自慢するがよい！　『あの日、王国最強の騎士が奇跡を超えた瞬間を見た』とな！」

　グスタフは斧を掲げ、雷のような声で宣言する。

「さあ賭けろ！　そして共に作ろうではないか！　末代まで語られる歴史を、また一つ！！」

　彼は再び観衆に向き直り、両手を広げて叫んだ。

「迷う必要はない！　富を望む者よ、勝利を渇望する者よ！　全ての運命を我が手に預けよ！」

　観客だけでなく、リリアーナすらも聞き入っていた。

「さあ、賭けるがいい！　今日この時、私が振るうのは勝利への鉄槌だ！　私を信じる者だけに、富という名の祝福が約束されるであろう！！」

「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」

　ドッと沸く会場。

　その圧倒的な自信と、実績に裏打ちされた覇気。

　何より「こいつならやれる」と思わせる力強い言葉に、観客たちの射幸心が極限まで煽られた。

「おい、あの騎士ならいけるんじゃねえか！？」

「教会のインチキなんざぶっ壊してくれそうだ！」

「全財産いくぞ！　頼むぞ騎士様ァ！！」

　雪崩を打って受付に殺到する人々。

　その熱狂を背に、グスタフは「ふふん」と満足げに鼻を鳴らし、斧を無防備な司祭へと突きつけた。

　この勝負に勝てばリリアーナが賭けた金額だけでなく、会場中から集まった金からも一部が支払われる。

「待たせたな司祭よ」

「構わんさ。おかげで祈りは済んだ」

「……参る！」

　ザイードの脳天目掛け、巨大な斧が振り下ろされ――

　――ガァン！！

　鈍い音が響く。

　強烈な一撃によって巻き起こった土煙が晴れると、そこには微動だにしない司祭。

　そして、斧を弾かれてよろめく騎士の姿があった。

「なっ…………」

　グスタフが呆然と呟く。

　渾身の一撃だった。人生で一番のキレだったと自負できるほどに。

　だが、ザイードはたじろぐ様子すらなく、涼しい顔でそこに立っている。

　二つの胡桃からは両方とも色が抜け落ちていた。

　静まり返る観衆。

　やがて、失望が怒号へと変わった。

「なんだ偽物かよ！」

「王国最強もたいしたことねえな！」

「金返せヤラセ野郎！」

　罵詈雑言の雨がグスタフに降り注ぐ。

　胴元が本日の催しは終了したことを会場に告げる。

　その顔には満面の笑みを浮かべていた。

　信じられないと言った様子で項垂れるグスタフ。

　リリアーナはまるで汚物を見るような冷酷な目を向けた。

「……いきますよ、王国最強の騎士団長さん」

「……おっさん。俺、なんだか悔しいよ……」

　ようやくグスタフを敬い始めていたポッケも、情けない師匠の姿に涙を流している。

　フィオナは鼻で笑い、追い打ちをかけた。

「おめでとう騎士団長。末代まで語られる黒歴史が一つ増えたな」