65、ガメイ村 〜一部の農家の異変
「まぁっ、それなら買ってみましょうよ。樽に入ったワインなんて、初めてだわっ。ね〜、いいでしょ？」
フロリスちゃんは、目をキラキラと輝かせて、僕の袖を引っ張っている。完全におねだりをする駄々っ子と化しているみたいだ。
彼女なら、立場的に、僕に命じることもできるのにな。最近、こんな子供っぽさが増えてきたような気がする。成人した反動なのだろうか。
「お兄さんも、貴族様なのでしょうか。ワインに詳しいようで……あぁ、貴族の方々には、【富】に関する知識は、必要な教養なのですよね」
へ？ 僕が貴族に見えるのか？ 一瞬、返事に困ったけど、ぶどう産地で下手な隠し事はできないな。ほとんどの農家の人達には、ガメイの妖精の声を聞く技能がある。
「いえ、僕は、平民ですよ」
「ええっ？ ヴァンは、平民ってわけじゃなくない？ だって、フランちゃんの旦那様じゃない。あっ、えっと、言っちゃいけなかったっけ？」
僕の素性をバラすのは、ガメイの妖精だけじゃなかった。
「あはは、えーっと……」
咄嗟に上手い言葉が浮かばない。
「でも、ヴァンはヴァンだもんねっ。そんなことより、計り売りの赤ワインを買ってみるでしょ？ ね？ 買うよねっ？」
フロリスちゃんは、なぜそんなに計り売りに心を惹かれているんだ？ 計り売り……あぁ、それがいいかもしれないな。
「店主さん、ちょっと試飲させてもらえますか？ その分のお代も支払いますから」
「あぁ、じゃあ、コップに……」
コップを探そうとする店主。だが、ホコリだらけのコップだと、正確な試飲ができない。僕は、魔法袋からワイングラスを取り出した。
「こちらにお願いします」
「ほぇ、貴族様は、グラスを持ち歩いているのか」
「いえ、僕は貴族じゃないですよ。ぶどう農家の生まれです」
そう話すと、店主の表情から愛想笑いが消えた。
「なんだ、あんた、俺達と同じ農家か。意地が悪いな」
あぁ、ライバル視されたか。フロリスちゃんまで睨まれてるよ。マズイな。
「僕は、リースリング村で生まれたんですが、ジョブは、農家ではありません。ソムリエです」
「は？ リースリング村？ 白ぶどうの産地じゃないか。なんだ、それを早く言ってくれよ」
店主に、愛想笑いが戻った。
赤ワインのぶどう産地は、ライバル視しているのだろうか。でも、僕が住むデネブの隣のカベルネ村では、そんな話は聞いたことがないけどな。
店主は、僕が差し出したグラスに、樽からワインを少し入れて渡してくれた。
「あら、ちょっとだけなのね？」
フロリスちゃんは、なぜか不満げだ。
「試飲は、これくらいで十分ですよ」
「ふぅん、よくわかんないけど、わかったわ」
不機嫌そうにも見える膨れっ面の彼女に、店主は少しオロオロしているようだ。なんだか落ち着きがない。いや、僕の方をチラチラ見ているのか。
僕は、まず、そのままの香りを楽しむ。うん、フレッシュな新酒の元気さを感じる。だけど、少し土っぽさも感じるな。樽の香りは特にない。
くるくるとグラスを回し、再び香りを楽しむ。ベリーっぽさが際立ってきた。うん、なかなか良い感じだ。
口に含むと、想像通り、元気でフレッシュなフルーティさを感じる新酒だった。だけど、ぶどうの妖精の声は、ほとんど聞こえない。
「店主さん、この新酒は、店主さんが作ったんですか？」
「えっ？ あ、いや、俺の畑で採れたぶどうを使って、村の醸造所で新酒を作ってもらったものだが……あんた、ソムリエって言ったか？」
「はい、ジョブ『ソムリエ』ですよ」
「じゃあ、この新酒が瓶詰めできない理由がわかったか」
瓶詰めできない？
「味も香りも問題ないのに、ワインの中に含まれるぶどうの妖精の声が弱いですね」
僕がそう指摘すると、店主はガクリと、うなだれた。
「レストランのソムリエにも同じことを言われた。瓶詰めすると、すぐに劣化して酸化してしまうんだ。レストランのソムリエは、畑の土が悪いんじゃないかと言っていたが、土を入れ替えても変わらない。俺の畑の近くの何人かも、同じ状況だ。呪われているのだろうか」
もしかして、その一部が、ポスネルクのような魔物を生み出す畑になっているのだろうか。だが、ぶどう農家の畑に、そんな仕掛けを……ありえないよな。ガメイの妖精が騒ぐはずだ。
店主は、フロリスちゃんの方を見ている。彼女が、不思議なジョブだと言ったからかな。
「ヴァン、店主さんの畑を見に行こうよ。何か異常があると、ヴァンならすぐにわかるでしょ？」
「ですが店主さんは、いまお仕事中ですし……」
そう言いかけると、目の前にガメイの妖精達が降りてきた。しかし、店主はそれに気づかない。
『呪われてるなら、人間の方だぜ』
『何人か、頭がおかしくなってるんだ』
『忠告してやっても、無視するから失敗するんだぜ』
はぁ、もう、目の前でうるさいなぁ。
「かわいい妖精さん、それって、この店主さんの畑の近くの人達のこと？」
フロリスちゃんが突然しゃべるから、店主が驚いている。そうか、店主には、妖精の声が聞こえない？ だけど、妖精が言っていたことを知っているような発言もしていたよな。
『紫の花畑の近くの人間だよ』
『でも、全員ってわけじゃない』
『へんくつな男ばかり、頭がおかしくなってる』
紫の花畑？ そんなのあったっけ？ 僕は、市場で見てきた野菜を思い出して考えてみた。あっ……芋？
「紫の花畑って、妖精さんが言ってるわ」
フロリスちゃんがそう言うと、店主は首を傾げた。
「この村に、そんな花畑はありませんよ。それに、そんなことをぶどうの妖精が言ってるんですか？」
また、疑り深い視線を向けられた。この人は精神が不安定だな。薬師の技能を使うか。でも技能は、可能な限り使いたくないんだけどな。
「うん、言ってたわ。ねー、ヴァン」
「はい、言ってましたね。それと、紫の花畑というのは、妖精が紫に見えるものだと思います。あちらで売っていた細長い芋の花は、おそらく紫に見える」
「細長い芋？ あぁ、それならウチも路地で作っているよ。3年ほど前に、旅人から分けてもらったんだ。勝手に育つから育てやすいし、美味いんだよ」
なるほど……。やはり、ガメイ村は狙われるんだよな。広くて、貴族の別邸も多い。そんな中で、ぶどう農家の耳は邪魔なのか。きっと芋の毒に当たっているんだ。
だけど、それを指摘しても、別の策に置き換わるだけだな。まさかとは思うけど、これもハーシルド家の……。
「店主さん、瓶詰めできない赤ワインは、樽なら大丈夫ですか？」
「えっ？ あぁ、樽入りだと、開栓すると日持ちしないのは、他の畑の物も同じだ。開栓しなくても、新酒は、熟成は予定してないからな」
「じゃあ、樽ごと買いますよ」
「ええっ？ あんたがか？」
「はい。こちらのお嬢さんが、中央広場の少し向こう側に、店を買われたんですよ。正確に言えば、彼女のお父様が、ですが。そこで食堂を始めるので、取引していただけると助かります」
ワインを計り売りする食堂なら、きっと珍しいよね。酒屋では計り売りがあるけど、レストランなら、ボトルかグラス売りだもんな。
