45、ガメイ村 〜火矢を使う女性は
「ヴァンさん、あの魔物は……」
ブラウンさんは、剣に手をかけたままだな。剣は不要だと言っても、武術系ナイトのハーシルド家の人には無駄か。
「沼地に生息する魔物ですよ。人間を襲う種族ではありません。繁殖力が高いので、数は一気に増えます。ある程度増えると共喰いを始めて巨大化していきますが……」
僕がそう説明すると、近寄ってきた年配の女性は、ため息をつきながら口を開く。
「兄さん、巨大化するのは人間が干渉しない場所だけの話だ。あの状態からは、人間の干渉によって様々な種族に育つ呪われた稚魚だよ」
彼女の言葉遣いも変わった。さっきまでのような、妙な訛りのない自然な話し方だ。
「様々な種族に育つのですか？」
僕は、反射的に聞き返していた。嫌な予感しかしない。
「そうだよ。いわゆる遺伝子操作というものらしい。ベーレン家の知能が、ありえない方向に悪用されている」
えっ！？ ベーレン家？ 神官三家のひとつだ。ベーレン家は、知力の高さに秀でている。
神官三家は、統制のトロッケン家、成人の儀を司るアウスレーゼ家、身近な町の教会として人々を導くベーレン家を合わせた呼び方だ。
トロッケン家は武術系、アウスレーゼ家は魔術系、そしてベーレン家は知力が優れているという特徴がある。
だが、ベーレン家に生まれた人で、神官のジョブを持たない人達の一部は、深刻な問題を起こし続けているんだ。高い知能の使い方を間違えてるんだよな。生物兵器を作ったり、人工的に魔物の変異種を創り出したり……。
神官三家の中で、ベーレン家の人達には、おかしな劣等感を抱く人が多いそうだ。武術でも魔術でも、他の神官家に敵わないから、奇妙な兵器作りに熱中することになったらしい。
「この大きな稚魚は、ヘビに変わることもありますか？」
僕は、年配の女性にストレートに尋ねてみた。すると彼女は、フンと鼻を鳴らす。一瞬、怒らせたかとヒヤリとしたが、笑っているようにも見える。
「あぁ、兄さん達は、ポスネルクについて調べているのかい。どこの貴族の使用人か知らないが、まさか、私に責任を押し付けるつもりじゃないだろうね？」
この言い方……。ブラウンさんの表情も変わった。この女性は、クルース家のご隠居だろうか。肌の雰囲気は年齢のためか、クルース家に特有のつるんとした感じではないが。
この問いには答えられないな。しかし、ブラウンさんが表情を変えたことにも、彼女は気づいている。素知らぬふりはできないか。
「ヴァンさん、いつまでも空中に浮かべておくのはキツイでしょう。とりあえず、捕まえましょうか」
ブラウンさんが、魔法袋から何かを取り出した。獣人がよく使う投げ縄のようなものだ。
「捕まえてどうするつもりだい？ この稚魚は、すでに仕込みが終わっているよ。もう今さら自然には返せない」
そう言うと年配の女性は、スッと手に弓を出した。農作業をしていた人が弓を構えるのは、なんだか違和感を感じる。
シュッ！
彼女が放った1本の矢は、空高く舞い上がり、パッと無数の光に分かれた。そして空からは、まさかの火の雨が降り注ぐ。
「ちょっ！ 火矢！？」
僕は咄嗟に、ぶどうの木を守ろうと、空中に根を伸ばした。そう、ラフレアの根だ。人には見えないものだから、僕は遠慮なく一気に広げた。
ぶどうの木々の上に、ラフレアの根を張り巡らせ、火の雨から守る。ラフレアも火には強くはないが、この程度なら大丈夫なはずだ。
空中に浮かんでいた雑草と魔物は、火の雨で燃え、泥水に落ちていく。雑草が燃えてしまうと、僕の技能では燃えカスは維持できない。
泥水畑に落ちた燃えカスは、泥水に沈んでいく。すると、ぶわっと水蒸気があがってきた。燃えカスも高温なのか、泥水の中の水分を蒸発させていく。
凄い火矢だな。たった1本で、大量の雑草と魔物を消し炭にしてしまったようだ。
ぶどうの木々を覆っていたラフレアの根も、少しダメージを受けている。予想以上に強い火矢だ。
「へぇ、兄さんのバリアかい。その辺のぶどうの木も一緒に焼いてしまおうと思ったんだけどね」
年配の女性が近寄ってきた。僕は、さっと、根を引っ込めた。ラフレアの根に人間が触れると、痺れて動けなくなる。
「僕は、ぶどう農家の生まれなので、さすがに目の前で焼かれるのは耐えられないですから」
「ぶどう農家？ ジョブ『ソムリエ』じゃないのかい」
「僕のジョブは、ソムリエですよ。農家だと思ってたのに違ったから、家の畑は継げないんですよ」
そう、まさかのソムリエだったんだよな。
僕には、10歳離れた妹がいる。妹のミクは、まだ成人を迎えていない。たぶん、妹がジョブ『農家』なのだろうな。
妹は、両親の仕事の都合で村を離れていたときに生まれた子だ。最近まで、ずっとスピカで暮らしていた。
だから、家で爺ちゃんの畑仕事を手伝っていたのは僕だ。それなのに僕のジョブが農家じゃないなんて、あんまりだよな。
まぁ、でも、ジョブ『農家』だったら、僕は逆に村を離れることができなかった。フラン様と伴侶になることもできなかっただろうけど。
「ふぅん、そうかい」
年配の女性は、興味無さそうにそう言うと、雑草だらけだった場所に足を踏み入れた。まだ熱を持っている土壌を踏み固めているように見える。
あっ、違うか。何かを探しているのか？
彼女は、何かを土の中から掘り起こした。そしてそれを、僕の方へ放り投げてきた。壺のような形状の……何だ？ 年配の女性は、さらにいくつも、同じようなものを掘り出していった。
「ヴァンさん、これは意外な展開ですよ」
ブラウンさんが、小声で耳打ちしてきた。僕が首を傾げていると、彼は言葉を続ける。
「あれは、ヘビを捕獲する魔道具です。それにあの婆さんが使った火矢は、ヒルース家だけが使う奥義ですよ」
「えっ？ クルース家じゃなくて、ヒルース家？」
思わず、大きな声になってしまい、慌てて口を閉じたが……もう、時すでに遅く……。
「ふぅん、あんた達は、クルース家の監視に来たのかい。ポスネルクの被害を受けたナイト貴族の使用人だね」
年配の女性の目には、敵意を感じる。さっきまでは、僕達を兄さんと呼んでいたのにな。
「火矢を見せたのは、わざとですね。ヒルース家のご隠居様」
ブラウンさんがそう返答すると、彼女はフッと笑みを浮かべた。
「見たことがあると思ったら、やはりあんたは、ハーシルドの坊ちゃんだね。暗殺されたと聞いていたよ」
えっ？ 知り合いなのか！？
皆様、いつもありがとうございます♪
日曜月曜お休み。
次回は、8月30日（火）に更新予定です。
よろしくお願いします。
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