144、ボックス山脈 〜氷の神獣と山の竜神
「えっ？ テンちゃ！ 検問所を通ってないよ？」
神獣テンウッドは……ボックス山脈の神の結界まですり抜けるのか。青い髪の少女の転移魔法によって、僕達は、ひらけた明るい草原に移動していた。
ボックス山脈には、いくつかの出入り口があり、その検問所を通過するために長い行列ができている。不用意にボックス山脈に立ち入ることがないように、王宮が検問所を設置しているんだ。
「主人ぃ、影の世界からの団体があんな所を通ったら、王兵がいっぱいついてくるじゃない。そんなのヤダっ」
ぐるりと見回してみると、まぁ、確かに……危機感を感じるほどの団体だもんな。
神獣テンウッドは、本当に集落の住人全員を連れてきたようだ。獣人の姿をした黒兎達までいる。それに、大量の小さな犬……ラフレアから生まれた魔物の悪霊も、かなりの数が来ている。
精霊イーターだったシュピリラシュロプスの姿はない。集落の番犬として置いてきたようだ。
「テンちゃ、言いにくいんだけど、神矢が降る場所は、あの高い山の向こう側だと思うよ。この草原には、今の風向きでは流れてこないかも」
「フロリス、この場所の方が神矢拾いをやりやすいでしょ」
フロリスちゃんの問いかけへの返事になってないよね。
「でも、神矢が拾えないと困るからさ」
「大丈夫だよっ。あたしに任せて！」
なぜか青い髪の少女は、自信満々だ。いくら神獣が何かを言っても、神矢が降る場所の変更は行われないはずだ。
「あっ！ この草原って、ハンター系の神矢がたくさん落ちてるね。紛らわしいなぁ。とりあえずご飯にしよっか」
えっ？ ハンター？ 僕は、辺りを見回してみたけど、神矢らしきものは見えない。
フロリスちゃんに尋ねようとしたけど、彼女は草原にピクニックシートを敷き、その上に魔法袋から、どんどん料理を詰めた容器を並べていく。
こんな場所で、ご飯を食べるつもり？
僕は、スキル『迷い人』のマッピングを使って、現在地を確認した。だが、この場所は地図にはない。人が立ち入ったことのない場所なんだ。
まぁ、神獣テンウッドもいるし、大量の小さな犬が草原に広がっていったから、魔物に襲われる心配はないか。
「あれ？ ヴァンは食べないの？ 神矢が降るまで、まだ時間あるよ」
「フロリス様、ハンター系の神矢ってどこにあるんですか」
「ん？ あちこちに落ちてるじゃない。ちょっと古いのかもね。土に埋まっているものもあるわ。草原の草に隠れてるけど……あっ、ヴァンには探せないかな」
「はい、探せないです」
「じゃあ、ご飯を食べてから、探そうね」
いや、『道化師』の神矢が降る前の方がいいよな。あっ、テンウッドなら臭いでわかるんだよな？
「テンちゃ、神矢ってどこに落ちてる？」
「うん？ わかんない」
「臭いでわかるって言ってなかった？」
「ここは神殿跡だから、わかんないよ。天兎の臭いが神矢の臭いを消してるもん」
「えっ？ 天兎？ 神殿跡なの？」
そう尋ねると、料理に手を伸ばしていたテンウッドは、面倒くさそうな目をした。食事を邪魔されたときのルージュと同じ顔をするんだな。
「神殿跡だから、ここで拾うことにしたのっ。じゃないと、魔物が入ってくるじゃない」
えっ……ちょっと待った。神殿跡には、必ず神殿守やロックドラゴンがいるはずだ。
『竜を統べる者！ 神獣を使って、神聖な場所に勝手に立ち入るとは何事だ！』
うげっ……この声は、山の竜神様だ。僕は辺りを見回して、虹色のトカゲを探す。きっとめちゃくちゃ小さなサイズだよね。天井や木にへばりついていることが多いけど、あっ……居た。ひぇっ、なぜ僕の足元にいるんだよ。
「竜神様、すみません。ここなら安全に神矢を拾えると……」
「ちょっと主人ぃ、何を言ってるの？ あー、トカゲがいるのね。無視でいいよっ。この場所には、ガーディアンはいないの。だから文句は言わせないよっ」
「テンちゃ、ちょっ」
青い髪の少女は、僕の足元にいる小さな虹色のトカゲを、踏みつけようとしている。害虫じゃないんだからさ。
「文句があるなら、この神殿跡を守るガーディアンを復活させなさいよっ」
『氷の神獣、おまえがそもそも……』
あっ！ 青い髪の少女が虹色のトカゲに……ミートボールを押し付けた。何やってんだよ。
「主人が作ったミートボールは美味しいよ。ルージュが好きだから、竜神も食べなさいっ」
『ふむ……むむむぐっ』
頭よりも圧倒的に大きなミートボールを、どうやったのか見えなかったけど、竜神様は丸呑みしたようだ。
『ベアウルフの肉か。ふむ、甘い味だな』
「美味しいでしょ！ ミートボールを食べたんだから、もう帰りなよっ。闇の竜神に言いつけるよ？ 山の竜神は、人間のご飯を奪いに来たって」
『は？ 氷の神獣！ おまえが無理矢理、口に押し込んだのだろう』
「知らな〜い」
ぷいっとそっぽを向く青い髪の少女。そんな彼女の様子に、竜神様はかなり驚いているようだ。
『竜を統べる者、氷の神獣はなぜこんなに人間らしい仕草をする？ おまえは何を教えて……いや、そもそもテンウッドが人間に従うなどと……』
「竜神様、彼女は少し変わったのだと思います。なぜ神の檻に閉じ込められることになったかは、僕にはわかりません。ですが、僕の娘の世話もしてくれますし……」
『ふむ、ワシに仲介でも依頼しているつもりか！？ 氷の神獣がそんなに簡単に変わるわけがない。この神殿を守っていた神殿守も、氷の神獣の犠牲になったのだ』
うん？ テンウッドの犠牲に？ だけど、さっき、彼女はガーディアンを復活させろと言っていたよね？
◇◇◇
パララ〜ッ！
管楽器のような音が響き渡った。神矢が降る合図だ。だが、空を見上げても、何も見えない。フロリスちゃんが言っていたように、高い山の向こう側に降るようだな。
「山の竜神！ ごちゃごちゃ言ってないで、これあげるから、あんたも協力しなさい」
青い髪の少女は、また、ミートボールを虹色の小さなトカゲに押し付けた。
『協力とは、何だ？』
「この人達に、『道化師』の神矢を拾わせるのっ。ここじゃなきゃ、弱い人間に拾わせられないでしょ」
『おまえは、本当に人間のために力を使うのか？』
ミートボールを食べ終わった虹色のトカゲは、目を見開いていた。いや、目が飛び出してるという方が正確かな。
「ごちゃごちゃ言わないのっ！ 早くっ！ 食い逃げ竜神って呼ぶよっ！？」
竜神様を脅してる！？
『はぁ、ワシが現れることも、おまえの想定内か』
「じゃ、いっくよ〜！」
テンウッドは、本来の神獣の姿に変わった。その背には、虹色のトカゲが飛び乗っている。二人で、何をするんだろう？
神矢が射られたとき、この草原は虹色に輝いた。
次回は、6月14日（水）に更新予定です。
よろしくお願いします。
