101、影の湿地 〜甘い誘惑
「えっ？ フロリス様、なぜ光ってるんですか！？」
影の世界に移動すると、フロリスちゃんが全身から淡い光を放っていた。真っ暗な世界のはずなのに、フロリスちゃんの光に照らされて、辺りの様子がよく見える。
しかし、なんというか……甘い香りだな。僕は、少しクラクラしていた。この甘い香りの正体は何だ？
ガメイ村の影の世界は、広い湿地になっているようだ。あちこちに多くの悪霊がうごめいている。だが、フロリスちゃんの光に怯えたのか、僕達から逃げるように離れていく。
「私は、神矢ハンターだからだよっ。神の声を聞く技能を使えば光るのっ。だけど、こんなに派手に光るとは思わなかったわ」
「へ、へぇ、すごいですね。悪霊が逃げていきますよ。この甘い香りは何だろう？」
僕がそう言うと、フロリスちゃんは嬉しそうに笑った。これを見せたかったのか。だけど、ゼクトからはこんな技能のことは聞いていない。それにゼクトは、影の世界に移動しても光ってなかったような気がするけど？
「ヴァン、どんな匂いがするの？ 私にはわからないわっ」
「甘い香りがしませんか？ ちょっとクラクラしてくるほど強い香りで……あっ」
そうか、この香りは……。
息を深く吸うだけで甘さが身体に入ってくる。僕がラフレアだからだ。この湿地が汚れたマナだまりになっているから、甘い香りだと感じるのか。
「霊が逃げていくのは、フロリスさんの光の影響ではないと思います。おそらく、ヴァンさんを恐れています。私も、一瞬、ゾワリとしました」
ラフール・ドルチェさんは、妙なことを言う。なぜ、ドルチェ家の現当主の弟さんが、今さら僕を見てゾワリとするんだ？
「あはは、すみません。この湿地には汚れたマナが集まっているからですね」
「なぁんだ。私の鼻がおかしくなったのかと思ったよっ。確かにこの湿地は、汚れたマナだまりね。私は逆に、ちょっと息苦しいよ」
「僕も、甘い香りが強すぎて、少し息苦しいですよ。はぁ、でも、ここって……」
離れがたいとは言えないな。影の世界に棲むラフレアが、ラフレアの森に戻って来ない理由がわかる。この場所は、とんでもなく魅力的だ。この湿地で眠りたくなる。
「ここは汚れたマナが集まっているから、長居しない方がいいよっ。ゼクトさんが言ってた。影の世界にある汚れたマナだまりには、だいたい強いヌシがいるんだって」
僕も、ここのヌシになりたい……って、何を考えてるんだ？ 動くラフレアになってから、影の世界に出入りしたこともあるけど、こんな感覚にはならなかった。やはり、この甘い香りのせいか。
「店主さん、その光はやめておく方がいいですよ。神官の祈りと同じですよね？ 強い霊や獣を呼び寄せてしまいます」
神官の祈り？ あ、それなら、下級神官かの僕でも使える技能だ。
試しに、ちょっと使ってみると、僕の身体からも淡い光が放たれた。ただ、自分が光の中にいるためか、さっきよりも視界は悪くなったな。
「ラフールさん、この付近なら問題ないと聞いてたんですけど……あっ、ヴァンも、真似しちゃってるっ」
真似じゃないんだけどさ。僕は、技能を解除した。
「フロリス様、僕も光るのかやってみたくて……。でも光の中にいると、視界は狭くなりますね」
「うん？ そんなことないよ？ あー、そっか、神矢ハンターは遠視ができるからねっ」
フロリスちゃんは、不思議そうな表情を浮かべたが、すぐに嬉しそうに胸を張っている。大人の仲間入りをして楽しいのはわかるけど、ちょっと危険な気がする。
『ヴァン、遊んでねぇで、早く移動しろ。そこのヌシが迫ってるぜ？』
左手に装備した魔道具がピカっと光った瞬間、ゼクトの声が聞こえた。
『えっ？ ここのヌシ？ 強いの？』
『知らねぇよ。ただ、ヌシに勝っちまうとおまえがヌシになるぜ？ その場所に縛られるんじゃねぇか？』
『まじ？ それはマズイ。ただでさえ、離れがたい気分になってるのに……』
『ククッ、やべぇな、おまえ。やはり動くラフレアは、影の世界ではそうなるか。ボックス山脈から、動くラフレアが消えると大抵、闇落ちしてんだよ』
『闇落ちって……。ボックス山脈には、動くラフレアが多いもんね。ほとんどは魔石持ちの魔物だっけ』
「ヴァン、何か来る！」
フロリスちゃんが、僕の腕をつかんだ。その表情は、さっきまでとは全く違う。完全に怯えているように見える。
「ヴァンさん、ここのヌシかもしれない。獣ではなく霊だから、それほど慌てる必要もありませんが、怒らせる前に離れる方がいい。店主さん、その光が呼び寄せています」
ラフールさんに指摘され、フロリスちゃんは技能を解除した。その瞬間、真っ暗な闇に包まれた。
「な、何も見えないよっ。えっと、閃光弾が……」
フロリスちゃんは、慌てて魔法袋を探しているようだ。だけど、僕の目には、さっきよりもよく見えている。
あぁ、そっか。僕の根が、湿地に触れているからか。意識を集中すると、ラフレア達の居場所がすべてわかる。こちらの世界でも、ラフレアはどこかに株を置いているようだ。隠しているという方が正しいかな。銀色の小さな花は、互いに守るように密集している。
へぇ、すごいな、この辺はエサ場か。この付近は、ラフレアの地下茎が張り巡らされている。僕達の世界では、地下茎は地下水脈にしか広がっていない。だが、こっちは……ふふっ、すごいじゃないか。
「店主さん、閃光弾はマズイです。あれは獣系の霊ですから、刺激してしまいます」
フロリスちゃんが、手に閃光弾を握った瞬間、ラフールさんが彼女を止めた。ラフールさんも真っ暗なこの世界で、見えているのか？ そんな技能があるのかな。
「でもっ！ かなり強い悪霊だよ」
うん、確かにとても甘そうな悪霊だな。この場所のヌシらしき悪霊は、僕達から離れた場所で止まった。ヤバイな、食べたい。めちゃくちゃ甘そうだ。
僕は、湧き上がる欲望を必死に抑えた。この場所に縛られてしまうと大変だ。
「フロリス様、大丈夫ですよ。ラフールさんも、僕の腕を掴んでください。この場所から離れます」
「えっ？ ヴァンさんは、転移魔法は使えないと……」
「転移魔法は使えませんが、移動はできます。フロリス様、閃光弾は魔法袋にしまってください。落っことしてしまいますよ」
「ちょ、ヴァン、でも、とても強い悪霊だよ。危機感知ベルが、逃げろって知らせてくるの。ゲナード並みかもしれない」
フロリスちゃんは、僕の腕を掴む力が強くなっている。いろいろな過去の恐怖が浮かんでくるとマズイな。フロリスちゃんはメンタルが不安定になりがちだ。早く移動しよう。
「大丈夫です。この場所のヌシより、僕の方が強いらしいですよ。奴は、僕に気づくと動きを止めました」
「えっ？ ほんと？ でもヴァンって、そんなに強くないよ？」
失礼な。まぁ、事実だけど。
フロリスちゃんの表情は少し落ち着いたかな。何も見えないことが恐怖心を増大させているのかもしれない。
「じゃあ、移動しましょうか。お二人ともしっかり捕まっていてくださいね」
「ヴァンさん、どうやって？」
「ふふっ、秘密です」
僕は、一応、根で二人の足元をそっと支えた。そして、ラフレアの地下茎を利用して、目的地の近くへとワープした。
