竜の恩返し

第０６話

「おいおい、なんだこりゃあ！ 虫が入ってやがんぞぉ！？」

　うむ美味い。ミルク粥を口に含み、ミリアがそう呟こうとしたとき、隣の席から品のない声が聞こえてきた。

　参ったなと苦い顔をしながら、ミリアはちらりと横の男を確認する。

「この店は客に虫が入った飯を出すのかぁ？ これはもう食えたもんじゃねぇよなー？」

　なんとも基本を押さえた輩である。格好を見るに、チンピラじみた傭兵か冒険者のようだ。出てきたウェイターに男たちがニヤニヤと皿の上を指さしている。

　男三人もいて、女の給仕相手に恥ずかしいことこの上ない。気の毒だとは思うが、こちらも客だ。火の粉がかからないように、ミリアはそっと身を小さく屈める。

「全く、嫌なところに出くわしちゃったな」

　あの手の輩は数年前の大戦以降増えている。お国のために戦ってくれたのは立派だが、ああなってしまってはただの犯罪者だ。

　さっさと小金を払って帰ってもらう。店もそのような考えのようで、ウェイターはペコペコと頭を下げていた。

（まぁ、別に私に関係あるわけでもなし）

　周りの客も皆そう思っているだろう。店員すら、示談金を渡せばそれで終わる相手だ。なにも殺そうとしているわけではない。

　息を殺して、災難が過ぎるのを待とう。ミリアがそう思って匙を握りしめたそのときーー

「なんだ、その『はんばあぐ』もう要らぬのか？」

　店内にこぼれた声に、ミリアの呼吸が思わず止まった。

　顔を上げ、もしやと男達の方へ視線を向ける。

「は？ え、いや。なんだお前？」

「なんだ、美味そうな虫ではないか。我は気にせぬ故、その『はんばあぐ』食ってやろう」

　困惑している男達が、にこにこと立っているクゥを見上げていた。

　あまりの事態にミリアは慌てて立ち上がった。

「ちょ、クゥ！ いいから！ 座ってて！」

　クゥの袖を引き、男達へと頭を下げる。けれど、それがまずかったらしい。

　ミリアとクゥの顔を交互に見比べて、男の一人が立ち上がる。

「なんだぁ、お前。舐めてんのか？ 女連れでよぉ」

　ぐいと男がクゥの襟首を掴む。背は高いが一見優男のクゥに、男の仲間もぎゃははと笑った。

「舐めるつもりなどない。『はんばあぐ』はかぶりつくが美味い故に」

　掴まれてもなお、クゥの視線はテーブルの上のハンバーグに向いていた。そこでようやく、男もクゥが本当に少々ずれていることに気づく。

「は？ なんだ、マジであれな奴かよ。……姉ちゃんも大変だなぁ。あれか？ 顔がいいと我慢できるもんかね」

　クゥを制止しようとするミリアを見やり、男たちは下卑た笑いを浮かべ始める。クゥのインパクトが強くて気づかなかったようだが、男たちの視線がミリアの身体のラインをここで捉えた。

「なんだ、よく見りゃ上等な姉ちゃんじゃねーか。いいねぇ。言っとくが、そっちのアレな連れがふっかけて来たんだぜ？」

　男達の表情に、クゥは小さく眉を寄せた。

　自分の雌に他の雄が発情している。その端的な事実を認めたクゥの右手が、僅かに上がる。

（しま――ッ！？）

　ミリアが叫ぼうとするが、男の手が彼女に伸びるのが一瞬早い。

　男の指がミリアの胸に触れようとして――

「ミリアに触るな下郎」

　男にクゥの殺気が襲いかかった。

「殺しちゃダメだクゥ！！」

　ミリアの叫び。その声に、クゥの目が見開かれる。

　結果、男の首は跳ね飛ばされる寸前で、クゥの右手によりテーブルの上に叩きつけられていた。

「――ッ！？」

　ミリアの目の前で、男の顔面が木製のテーブルを突き破る。それどころか天板の下に据えられていた酒樽すら破壊して、男の頭部は店の床板を突き破った。

　唖然と時が止まる店内。男の仲間やミリアすら息を止めた空間の中で、クゥはにこやかな笑顔でミリアに振り向いた。

「ほれ、生きているぞ。ミリアは優しいな」

　床に突き刺さった男を指さして、クゥは元気に報告する。

　直前に命令されたので手加減が難しかったが、ひとまず殺してはいない。

　ピクピクと痙攣している男を見下ろして、ミリアはたらりと汗を垂らした。

「な、なんだぁ手前ぇ！！ ぶっ殺されてぇのかあ！！」

「そっちの嬢ちゃん共々ぶち殺すぞごらぁあ！！」

　当然の流れだ。男の仲間がナイフを抜いて立ち上がる。

　脅し文句の中に自分が含まれていることに気がついて、ミリアは男たちへ声を上げた。

「ばっ！ 逃げーーッ！？」

　逃げろ。ミリアが告げようとした瞬間、男の一人が宙を舞った。

　それはもう芸術的に、店内を美しく回転しながら男の身体が窓の方へと飛んでいく。

　窓をぶち破り、男は隣の店の壁に衝突して気絶した。

「え？ はっ？」

　残った一人が、クゥと窓を交互に見つめる。結果的に、馬鹿な男だったということだろう。仲間が奇怪なオブジェに変えられた時点で、矛を収めて逃げるべきだったのだ。

「ふ、ふざけんじゃねぇ！！」

　何かの間違いだと、男はナイフをクゥの胸に向けて突き立てた。

　途端、まるで鉄板に突き刺したような衝撃が男の手を痺れさせ、ナイフが無惨にもピキリと欠ける。

「は？ はぁああ！？」

　胸元のはだけた服だ。何も仕込まれているはずもない地肌にナイフを刺したはずなのに、ガラスのように砕け散ったナイフを男は呆然と見つめた。

「く、クゥやめろ！！ 私は別にいいから！！」

「ならん。この者は、我のミリアに殺意を向けおった。こればかりは雄である我の役目よ」

　クゥからすれば殺さない時点で大分譲歩している。立ち尽くす男の眼前に、クゥは悠然と立ちはだかった。

「優しき我のミリアに感謝せよ。他者の雌に手を出すなど、本来ならば万死に値すると知れ」

　クゥの掌底が男の顔面に突き刺さり、そのまま男は、その場で三六〇度回転した。