第十五章 超再生禁断の秘術
その、数分の沈黙、それを破ったのはアイシャだった。
「アポロ、ありがとう。蓮さんが初恋なら、アポロが私の初めての大切な友達。私、生きてきてよかったってね、今日、初めて思ったの。不謹慎なのは分かってる。でも、貴方達とのこと、絶対に忘れない」
「え？ アイシャ、何？ 止めてよ、そういうこと言うの」アイシャは、戸惑う俺の眼をしっかりと見て、
「アポロが強力な巨大鳥を倒すのに、アーティファクトを壊す必要があったように、アーティファクトの力を最大限引き出す、無理をするには、壊れなければならない。私の心臓がコア、アーティファクトの中心。そして後の半身で、私は失われた技術、超再生医療の『材料』になれる。そして、アポロ。アーティファクト使いの貴方だけが、それを、引き出せるの。分かって」
分かって、いた。薄々だけど。でも、甘い考えでそれを打ち消していた。でも、
「できないよ。君が死んで、蓮さんが喜ぶと思う？ もっと別のことを考えようよ」
「そんなことない。遅かれ早かれ、私は道具になり、売られる。この里に買われてきて、逃げることなんてできないの。だったら、私の命、大切な人の為に使わせて」
「そんな！ 俺もエドガーもいるし、俺達強いから！ 倒してあげるよ！」
「お願い！ もう貴方達に迷惑をかけたくないの。相手は心を持たない天使の集団なの！ 闇の組織とつながっている集団なの！！ 貴方達に、これ以上、迷惑、かけられないよ……」
そうして、アイシャはうつむくと、ゆっくりと近づき、俺の手を握り、顔をあげ、俺の瞳をしっかりと見た。
「アポロ、辛い役目をさせて本当にごめんなさい。でも、一生のお願い。好きな人の為に、私の身体を使って欲しい。それが、私の、初めての望み」
俺は、黙ってうなずいた。アイシャは、とてもきれいな顔で微笑むと、虹色の翼を広げ、服を全てとかし、いや、人間の部分まで、少し、溶け始め、
「ここ、心臓がコアだから、ここの力を解き放って。最大限に。それに呼応して他の箇所も作動するから」
恐る恐る触れる、鼓動が、ない、冷たい心臓。俺は、アイシャをまともに見られなかった。俺は、でも、彼女の思いにこたえられるように、超再生医療、蓮さんの腕が生まれ変わるようなイメージを、思い浮かべる、と。
太陽の熱、血潮の熱、そんなものが小さな粒の、らせん状になって、みるみるうちに、蓮さんの腕を再生させる。奇跡だ！ アーティファクトの、アイシャの！！！ そう見上げると、アイシャの顔は「崩れて」いた。でも、彼女は、多分、微笑んでいた。美しく痛ましく、勇ましかった。
「アポロ、ありがと」
そんな声が聞こえたかどうか、蓮さんの両腕は、元通りになっていたようだった。血が、通っている。あれ？ 一部アーティファクト反応がある。でも、この方法でやったから、拒否反応はなさそう。あったら苦しみで蓮さん起きるだろうし。
よかった。本当に。俺の、皆の大切な人が助かった。
でも、でも、でも。骨は溶け皮膚はただれ、機械部分は、消失かジャンクになってしまって、あんなに、あんなに美しかった、初めて好きな人を見つけた少女の命が、ここで、終わってしまった。
あんなにきれいだった姿、蓮さんに見せたかっただろうな。
そう思うと、涙が止まらず、はらはらと涙を流しながら、ぼーっと、扉を開けると、神妙な顔のエドガーと出会い、俺は、超再生は成功したよと言った、すると、エドガーの顔に精気がみなぎって来たのが分かる。でも、俺は泣き顔のままエドガーに抱きついて。
「その代わりにアイシャが死んだんだ。彼女は、自分の機械の体、アーティファクトを使って、それで蓮さんを治したんだ。アイシャは良いやつなんだ。かわいいんだ。かわいそうなんだ。ひどい、ひどいよこんな。誰も悪くない、でも、里の奴は悪くて、俺！ 言っちゃったんだ！ アイシャ、自分が死ぬの分かってたのに、一緒に冒険しようとか、蓮さんにきれいな姿見てもらおうとか、俺！ アイシャに言っちゃったんだ！ アイシャに！」
すると、がっ、とエドガーに肩をつかまれて、
「アポロ、落ち着け。とりあえず、二人で中に入ろう」
