第九章 テオ＝フラ＝トス
なんだろう。胡散臭い……でも、拒絶するほどの脅威は感じない。俺は少し速足でコンパスの光へと足を進める。その中で、じっと彼の足音を確認する。つかず離れず、しかしはっきりとそれを感じる。俺が土や植物を踏む音から遅れて、少し離れた場所で荒っぽい足音がする。
オーラスが俺のアーティファクトたちを狙っているというのは、考えすぎだと思う。でも、この状況で失敗を重ねたなら、本当に俺の冒険は終わってしまうかもしれないのだ。神経質になり過ぎるのが、悪いとは思えない。
とにかく彼の言う通り、俺はコンパスの先へと向かうことだけ考えればいい。その間に彼とはぐれてしまっても、仕方がないことだ。むしろ、早くはぐれてしまえばいいんだ。
そう思いながら、機械的に脚を動かす。休みは入れず、俺は光を追い続ける。なのに、耳に残る足音。俺はついにちらりと後ろを見てしまった。周囲に生えた背の高い草から、オーラスの頭とリュックがひょこひょこ現れ、小さく揺れている。
古代魔術師とはいえ、何かを探しつつも俺に追いつけるというのは、彼の力なのか、そういう種族なのか。
一人でこの地でダウジングを行うだけあって、彼はただの商人というわけではないようだ。仲良くなれば、この状況で頼りになるかもしれないけれど……いやいや、もうその考えは捨てよう。俺は自分の力でどうにかするんだ。今は闇葉の地下墓地に向かうことを考えなければ。
すぐに余計なことばかり考えてしまう。
でも、なんとか気を張ってないといけないんだ。今は、前に進むことが大切なんだ。
そう自分に言い聞かせながら、邪魔な樹木は炎で燃やし、少し迂回したりして、前へと足を動かす。すると、この緑生い茂る自然の中で、浮いた存在が目に入った。
長い黒髪につばの広い帽子をかぶり、黒いコートを着た人が、緑の景色の中でたたずんでいた。明らかに、奇妙な光景だった。しかもその人は手に小さな笛を手にしていて、しかし吹く様子はない。
立っているだけで人を引き付ける魅力というか、思わず立ち止まってしまう、不思議な雰囲気をまとった人。不思議な……どこかで、会ったことがあるような……
え？ そんな……もしかして！
俺は確信を持ってしまった。いや、でも「彼」の名前を知らなかった。俺は駆け足で歩み寄ると言った「詩人さん！ 俺です！ ガラクタウンで本や文字を教えてもらったアポロです！」
彼は黒色の綺麗な瞳を俺に向けた。……彼？ あれ、雰囲気が、違う？ 何だか、前に会った時よりも柔らかい雰囲気がするような……
彼女は不思議そうな眼差しを俺に投げかけた。
彼女、だ。彼、ではない。そこにいた詩人さんは、俺が知っている詩人さんではないらしかった。でも、その顔も風体も、よく似た兄弟か双子のような雰囲気がある。
戸惑ったままの俺に、詩人さんは薄っすらと笑みを浮かべる。
「テオ＝フラ＝トス」
「へ？」
「僕の名前。僕らはイクイヴァレントなんだ」
「え？ いや、意味が分からないです。え？ 何を言ってるんですか？」
彼女はにっこりと笑みを浮かべ、その美しく長い黒髪をそっと撫でた。
「僕らのうちの誰かと会ったんだよ、君は。そうだろ？ アポロ」
「僕らのうちの、誰か？ あなたは、一体……」
俺は次の言葉を口にすることができなかった。詩人さんが沢山いるってこと、なのか？ え？ でも、似たような格好で雰囲気の詩人さんが沢山いるとしても、何で俺の名前を知っているんだ？
詩人さん達の間で、俺の名前が話題に出た、と考えるのが自然なのかもしれない。でも、俺は別の可能性が頭に浮かんでいた。
「え？ もしかして、同期って奴？ あの、情報を共有するやつ？ それができるんですか？」
彼女はミステリアスで魅惑的な笑みを浮かべたまま答えない。しかし、俺ははっとした。
「あ、でも！ あなたからはアーティファクト反応を感じない。って、そっか。古代魔術師とか、アーテイファクトを扱える人からはアーティファクト反応は出ないか……」
「人じゃないよ、僕らは皆植物だよ」
「え！」
ちょっと、意味が分からないというか、情報が多すぎてわけが分からなくなってるぞ……まるでゼロに会った時の様だ。でも、ゼロは記憶喪失のアンドロイド。詩人さんは俺には分からないことを口にするけれど、おそらく彼女には自分の生活や意志がある。
彼女は、何者なんだ？ 闇葉の地下墓地のことで頭がいっぱいだったはずなのに、目の前の不思議な存在のことしか考えられなくなっていた。
あの頃の俺にとっての、恩人と言っていい存在だ。俺に歌を物語を勉強を教えてくれた人。その人の仲間。その人と、この場で別れてそれっきりだなんて。ああ、でも！ 向かわなければ！ 二人の生存を、いや、俺が生きているって、二人に伝えなければ！
静かな笑みをたたえる彼女に、俺が思い悩みながら、たどたどしく、何かを伝えようとしているがうまくいかない。この人は、いや、植物？ は、俺の言葉を分かってるのか？ からかってるのか？ ただのマイペースなのか？ あーはがゆい！！
と、背中に声が投げつけられ、俺は振り返った
「さっきからずっと何をしているんだ？ おかしくなったか、魔物の魔術にでもかかっちまったのかい？」
