第三十四章 招かれざる客
なんともいえぬ心地良さを感じる光を受けながら、ふと地面を見る。捨嘉の身体は仰向けになって地面に寝そべっていた。生きているのか、死んでいるのかは分からない。
俺が棒立ちになったまま、ただその景色を瞳に映していると、軽やかな足音がした。きっと、全員がその方向を見ていたような気がする。
白のローブに金と黒の格子の前掛けのような、不思議な和服を着た老人。薄くなった頭に真っ白で長いあごひげを生やし、足元は草で編んだサンダル。人のよさそうな顔をして飄々とした足取りの彼は、明らかにこの場にはそぐわない存在だった。
「喜撰……殿……」と蓮さんが口にした。喜撰と呼ばれた老人は数本抜けた歯を見せて笑い、
「招かれざる客とはいえ、孫の成長を見られて満足じゃ。ただなあ、碌典閤。人を殺めるのもいい加減にせんか。まったく、成長しない男じゃのう」
なんだ……？ この男は。蓮さんの驚き方、そして朱華の力が及ぶ空間に侵入できる力、只者ではないことが分かる。それに、孫って言ったよな？ つまり、朱華の父か？ それとも西京の皇族の人なのか？
俺の混乱をよそに、蓮さんはゆっくりと頭を下げる。
「しかし、僕には為すべきことがあります。その為には手段を厭いません」
「はっはっは！ 相変わらずじゃ！ なあ、朱華よ！」
喜撰がそう笑いながら口にしたのを、朱華が低い声で返した「どこから湧いてきたおいぼれ」
しかし朱華の態度にも喜撰は一切ひるむことはなく、自分の長いひげを指でいじりながら、
「亀の甲より歳の甲ってな。そうかりかりしなさんな。わしなりにお前さんには感謝しているんじゃから。閻慶を焚きつけずにいることには頭が下がる。それで、芝居は済んだんじゃろ？ 今度は儂が孫をもてなす番だ。良いな？」
「おい！ 話が見えねえぞ！ 俺らにもちゃんと説明しろや！」とエドガーが口を挟んだ。いつもなら頭を悩ませる行動だけど、今はエドガーの自信が頼もしい。蓮さんは俺達をちらりと見て「後で説明する」とだけ言うと、ゆっくりと朱華の方へと歩き出した。
朱華が和語で何かを口にした。蓮さんは少し間を置いて、それに返す。そういった静かなやりとりが幾つか続いた。
「贄を連れて戻ってこい。お前にはそれが相応しい。それにしても実りのある句会だった。親心って奴だ。分かるだろ。ははは」
いきなり朱華がコモンでそう告げると、大きく笑った。蓮さんはそれにこたえなかった。俺がぼんやりしていると、喜撰は弓月を起こし、何やら和語で告げる。すると彼女は自らの力で身を起こし、喜撰に深々と頭を下げた。
そして何を思ったか、彼女は腰に差していた刀を抜いた。そう思った次の瞬間には、喜撰の手によってその刀は土の上を転がっていた。
「愚か者が！ そんなに腹を切りたいのか！ 剣術なんかより、夕餉の支度でも教えておくべきだったわい……儂は碌典閤を外地まで送り届ける。主は一人で戻れるな？」
俺が状況を把握できていないまま、何かが起こっていて、弓月は力無くそれに同意した。
「なんだ、今度はこの爺さんが案内してくれるのか？ また騙すんじゃねえだろうなあ」とエドガーが強気な発言をする。不謹慎でどきりとしたが、彼がいつもの勢いなのには正直ほっとしていた。
すると意外にも喜撰は少し黄ばんだ歯を見せて笑う。
「碌典閤！ お前は中々肝が据わった仲間を連れているのぉ。龍退治は得意なんじゃが、手合わせ願おうか？」
「おもしれえ、受けて立つ」と言ったエドガーの言葉に被せて蓮さんが「その前に僕が刺すぞ、エドガー」
蓮さんの迫力にさすがにエドガーも黙り込んだ。周りが静かになると、蓮さんは穏やかな声で喋り出した。
「僕の手にあるのは睡蓮八卦鏡。八咫鏡には劣るが、これも強力な力を秘めた祭具だ。目的は達せられた。もう見世物になる必要はない」
