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後編

「ねえお弔いの続きをしましょう？」

「ええ、そうしましょう？」

　女の子たちは指先で雪を丸めて、花の形を作り始めた。

　松の枝を引き抜くとお線香だと言って、雪に突き立てた。

　僕が出来るせめてと、南天を摘む。葉っぱと実を、それぞれ二個ずつだ。

　ならって雪を丸め始めると、興味深そうにのぞき込まれる。

「わぁ」

「かわいい」

「ウサギね」

「ステキ」

「雪うさぎね」

「……。」

　二人は無邪気に笑ったあと、言葉の無い少女を気遣ってか黙りこくった。

「あなたは雪が好きだと言った」

　とうとつに面の少女は言った。

「え？」

「確かに言った」

「ああ。だけど、どうしてそれを……？」

　彼女はうっとりと、唇に両手をそえて囁いた。

「わたくしに向かって言ったもの」

「え……？」

　息をのむことしか出来ないでいる僕に、少女は続ける。

「木漏れ日の中、風に白く舞い散って。雪にも見まがう、春の幻。冷たくもなく、溶けもせず。しかも凛と香って美しい」

　――あなたは、そう言ってわたくしのこと、褒めて下すった。

「春の陽だまりに舞い散る雪のようだと。ふふ。嬉しかった」

　そう言って少女は笑い声を上げながら、涙を流した。仮面の隙間から雫が伝い落ちる。

「それから梅雨が過ぎたころには実を贈った。青くすがしい実りの粒を、いくつも」

「ああ。昨年も――もらったよ。ありがとう」

　・。・＊・。・＊・。・＊・。・

　母親から梅シロップを渡された時、今年が最後だと言い渡された。

　その言葉に耳を疑った。すぐさま聞き返したが、確かな言葉だった。

　あの梅の木は切ったという。

　あまりに大きくなりすぎて、庭を占領しすぎるからと。

　それに手入れが大変だから。老木で今にも倒れそうだから。

　それから、それから――。

　聞くに堪えず母の言葉を遮った。

　それをあの梅の木に聞かせてしまったのかと、問いただした。

　祖父の代よりも前から世話になっていたという大樹だ。

　切り倒すにも礼儀を弁えるべきだろう？

　謝罪はともかく、切る前にせめて礼を述べたのかと一気にまくし立てた。

　そんな僕に、母の言葉は呆気なかった。

『知らないわ。お父さんが全部決めて、決まったら終わっていたんですもの』

　・。・＊・。・＊・。・＊・。・

「あれで最後」

　梅の木は――。

　大きくうろの空いた、あの老木は……。

　幼い頃からあのうろに背を預けて、梅の花を見上げるのが好きだった。

　少女たちが、僕のこしらえた雪うさぎを取り囲む。

　そこは雪に埋もれてこそいたが間違いない。

　春、僕の特等席だった場所だ。

「うさぎ、うさぎ、雪うさぎ」

「まっしろ、しろ、しろ雪の、いろ」

「だのに、おめめは、なぜ、赤い？」

「うさぎ、うさぎ、お弔いのお迎えに」

「泣きはらしたおめめで、やってきた」

「うさぎ、うさぎ、泣かないで……。」

　桃花と紅子と名乗った二人が、歌うように掛け合った。

　少女の、雪にも負けない指先が、作り物のうさぎの頭を撫でるように触れる。

「うさぎ、うさぎ、もう泣かないで」

　白装束の少女は、雪うさぎの頭を撫でた。

　うさぎの瞳の部分の南天をひとつ、指でつまむと唇に寄せた。

「そんなに泣いては、まなこも溶けるよ」

　狐面の少女も歌うように掛け合った。

　それからほんの少しだけ黙ってから、頷いた。

「そうね。それも悪くない」

「ごめん。本当にごめん。知らないでいてごめん。僕が父と……この家と疎遠なばかりに、大事なことを聞き逃してしまった。もしもっと早くに知れていたら、何か手を打てたのに。ごめん。ごめん。本当にごめん」

　そればかりを繰り返す、僕のざんげに少女は口を開いた。

「じゃあ、どうしてくれるの？　どう償ってくれるの？　わたくしと一緒にいってくれるの？」

　どこへ？

　差し出された手のひらを見つめた。

　その言葉がのどに張り付いたまま、出てこない。

　息をのんだその時、ドサリと重い音がした。降り積もった雪を、南天の樹がふるい落としたらしい。

　紅い実がひとつ転がり落ちて、雪肌に紅をさしたように彩った。

　まるで雪にしたたり落ちた血のひとしずく……。

「……白雪の君」

　幼い頃、読み聞かせてもらった物語の姫君をまねた。

　異国の姫の名そのままでは可愛そうな気がしたから、そう呼んでみたんだ。

　僕が小さい頃に名付けた。この素晴らしい木への敬意として。

「残念、当てられちゃったわ」

「本当に、ごめん」

　白雪の君は首を横に振って見せ、そして微笑んだ。

「もう、いいの。どのみちわたくしはあまり……持たなかった」

　そう呟いて悲しそうに足元を見下ろした。それから雪のちらつき始めた空を見上げる。

「不思議ね。わたくしは春に咲き誇る花でありながら、いつだってこの雪を見上げてきた。この光景をまぶたの裏に閉じ込めて、それにならって花びらを散らせたらと願っていた。毎年必ず、見に来てくれるあなたのためにも。雪の季節が終わっても、その名残であるかのごとく振る舞った」

　ぱんぱん、と手を叩いて白雪の君はその場を仕切った。

　面を外すと、僕を見上げてにっこりと笑った。あどけない顔立ちなのに、その表情はとても大人びていて不思議な魅力を感じさせる。とても美しい女の子だ。息をのんで見とれるほどに。

　そのまなじりに浮かぶ雫に心奪われていると、面を手にした指先が近づく。

「さあもう充分に弔辞をいただいたわ。お弔いは終わりにしましょう」

「充分だって？　僕はまだ君に何も」

「充分よ。だって最期に名を呼んでくれたのですもの」

「え？」

「言ったでしょ。名前を当ててくれないと帰さないって」

　そう歌うように唱えながら、僕へと仮面を押し付けた。

　面のせいで視界は狭まったが、少女がその中心のように見えた。

　背伸びして面を僕へと結びつける。近づく涼やかな香りにめまいを覚えた。

　いつまでも吸い込んでいたい、白梅の香りだ。

　思わず小さな体を抱きしめると、抱き返された。

「いつまでもあなたの胸に降り積もる雪であれますように」

　風が吹いて雪が舞う。

　白雪の君の袂(たもと)も襟(えり)も、白すぎる肌も全部、雪に飲まれて行く。

　僕が抱きしめたはずの少女の姿は、白い花びらとなってすり抜けていった――。

　・。・＊・。・＊・。・＊・。・

　白い花びらに吹き付けられ、包まれた夢を見た。

　昨晩はやはり酒が過ぎたのだろう。

　けだるい体を布団から起こし、寝間着のままふすまを開けて縁側へと出た。

　そのまま中庭に続くガラス戸も開け放って、つっかけを履いて庭に進む。

　新年らしく空気がどことなく澄んでいるように感じる。

　ふと眩しい天を見上げると、何かがふわりと舞い落ちた。

　それと一緒に一瞬だけ、凛とした花の香りもかすめる。

　受け止めると、それは花びらのひとひらだった。

「白雪の……君？」

　春の日に、惜しみなく花びらをこぼす白梅の景色は絶対に忘れない。

　まぶたの裏に大事にとってある風景だ。

　雪が好きだと言いながら、雪と聞いたらその風景をまっさきに浮かべてきた。

　それはこれからも変わらない。

　これから僕は雪が降る度に見上げるだろう。

　舞い散る雪の中にひとひらの花びらをさがして。

　僕は天を見上げた。

『私なりの鎮魂歌のつもりです』

わたしなりのお弔いだな、と。

ごめんよう、梅の木……。

長い事ありがとうね。

お楽しみいただけたら幸いです！