和菓子屋『野乃屋』の看板娘

短編

ちょっと暇な夕暮れ時に

「暇だ……」

　カウンターにあごを載せてぼんやりしていた私、野宮みこは思わず呟く。

　和菓子屋『野乃屋』。

　数年前に改装した、まだ真新しい純和風のこの店は、私の大のお気に入りではある。

　しかし、もう一時間以上お客の来ない店番は、さすがに私の心を荒ませる。

　『野乃屋』のある、上葛城（かみかつらぎ）商店街から少し外れたところにある、スーパーオオキタ。今日はあそこで和菓子の１５％オフセールをやっているのだ。

　さらに今日は雨。お客の来ない条件は揃い過ぎていた。

「ネコ成分を補充しよう」

　私は携帯の待ち受け画面を眺める。そこには、真っ黒で凛々しい顔つきのオスネコが写っている。後輩が飼っているネコだ。思わず目尻の下がる私。

「アレクサンドロス、やっぱ最高だわ」

　店の引き戸が開かれる。

「いらっしゃいませ！」

　条件反射で展開される営業スマイルでお客さんを迎える。

　営業スマイルというのはちょっと違うかもしれない。私はいつだって真心を込めて笑顔でお客さんを迎えるのだ。

「ちわーっす」

　同じクラスの水野由起彦だ。

「なんだ、水野君か」

「なんだはないだろー。これでも客なんだぜー」

　由起彦はカウンタ下のショーケースに並ぶ和菓子を軽く見回す。

「ほとんど売れてないなー」

「雨だからね」

「まけてくれよ」

「いきなり？　むしろ、売れてない分、まとめて買って行ってくれると助かるんだけど」

　私は結構本気である。

「はー？　そんなんしたら、うちの夕食が和菓子になっちまうだろー？」

「うちの家は、ときたま、そうなるのよ」

「マジで？」

「マジ。流石の私でもそれが三日続くと泣きそうになるわ」

「はー、店やってる家も大変なんだなー」

　完全に他人事の由起彦。

　しかし、いつまで他人事でいられるのやら？

　私の計画では、彼もいずれ「こっち側」に引きずり込む事になっている。

「余計な物買わされる前にさっさと帰るかなー。今日は何がいいかな？」

　由起彦は毎日お祖母さんのお茶菓子を買っていくのだ。自身は和菓子なんて興味がない、なんて言いやがる。そんな事を言っていられるのも今のうちだ。

「最近、あんこが続いていたし、葛もちなんてどうかな？」

「ああこれな、これはあっさりしてて俺でも食べられるんだよ」

　知ってる。

「じゃー、これにするか。二個で」

「君の分も入れて三個ね」

「商売上手だよなー」　

　そう言いながら、三個分の料金を財布から出す由起彦。

　いつものように小銭受けに置くのかと思えば、お金を持ったまま動こうとしない。

　よく分からないまま手を差し出すと、お金を置くと同時に私の手を両手で握って来た。

　思わず顔が赤くなる私。平常心、平常心、いや、無理です。無理ですこれは。

「な、な、な、何？」

「野宮」

　真剣な顔の由起彦。

　ますます顔が赤くなる私。

「な、な、な、何？」

「今日のノート見せて」

　そんな事だろうと思ったよ。

「あー、カウンターの中入ってきて。そこで写しちゃってよ」

「恩に着る」

　お店の中にはいくつか椅子がある。その椅子を机代わりに、由起彦がノートを写し始める。

「授業中、寝てるからそうなるのよ」

「分かる？」

「斜め後ろだから丸わかりよ」

　お客は相変らず来ない。

　私と由起彦、二人きり。

　ちょっと落ち着かない。横を見ると、こっち向きでノートを写している由起彦の頭が見える。そう言えば、最近肩幅が広くなったような気がする。これでもハンドボール部のエースなのだ。

　そんな由起彦の試合姿を見て惚れてしまったという、酔狂な女子が現れた事があった。そして彼の幼馴染みである私に、取りなしを頼んできたのだ。

　私は全力で、いかに奴が恋人として相応しくないかを説いた。朝寝坊で、忘れ物が多くて、理系教科が全滅で、泳げなくて、小学三年までおねしょをして、散々説いた。しかし彼女は納得しなかった。それをずっと横で聞いていた友達が一言言った。

「水野はみこんところに婿入りするって決まってるから。これは決定事項なの」

　その一言で、彼女は由起彦を諦めた。

　確かに私は由起彦を『野乃屋』に引っ張り込もうと企んでいる。つまりは私と結婚するという事？　あ、そうなるのか。え？　結婚てあの結婚？　ジャカジャカジャーンって、教会でウエディングドレスを着てするあれ？　うーん結婚？　結婚かー、いやいや結婚なんてまだまだ先の話だし……

　また引き戸が開かれる。

「いらっしゃいませ！」

　常連の奥さんだ。

「雨がうっとうしいわねぇ」

「今日までらしいですけどね」

「いつもどおり、大福を六つ貰うわ」

「ありがとうございます」

　てきぱきと大福を箱に詰めていく。

「ところで水野さんの息子さんとはどこまで行ってるの？」

「どこまで？」

　思わず手が止まる。ショーケースの後ろから由起彦を見ると、向こうもこっちを見ている。奥さんからは死角になって、由起彦が見えないようだ。

「十八になったら結婚させるって、先代さん（祖父さんの事だ）は言ってたわよ」

「そ、そんな事を……本人の意志を確認もせずにねぇ」

　カウンターの上で、箱を梱包する。

　ちょっと手が震えてるし、顔が真っ赤なのも隠しようがない。

「あら、みこちゃんもまんざらではないんでしょ？　いつもあの子が来たら、楽しそうにお話してるじゃない」

「いやまぁ、こっちも商売ですから」

「いやぁねぇ、私達、何年女をやってると思ってるのよ。見れば分かるわよ」

「『私達』、ですか？」

「そう。ここの常連はみんな分かってるわよ。二人きりの時は、邪魔しないように気を付けてるし」

　そうか、確かに由起彦が来ている間は、他のお客さんがいない事が多い。

　ちょっとしたラッキー程度に思っていたのだが……

「私達、みんな応援しているし、恋の相談はいつでもウェルカムよ」

　そう言って、おせっかいな奥さんは出て行った。

　また結婚だ。何だって周りは私と由起彦を結婚させようとするのだろうか。いや確かに私も、由起彦が私を意識するように仕向けたのは、一度や二度の事ではない。でも繊細な問題なんだし、そっとして置いて欲しいものだ。微妙な舵取りが要求されるのだ。変に意識されるといろいろとやりにくくなるのだ。今みたいに、由起彦に思いっきり聞かれるとか最悪なんですよ。

　そんな由起彦と二人きり。ものすごく気まずい。

「今の話、聞こえてないよね？」

「え？　何か話してたの？　俺ずっとノート写すのに集中しててさー」

「あっそ、ならいいわよ」

　お互い無かった事にできた。まずはひと安心だ。いいやそんな事はありえない。思いっきり聞かれたし、これから先、お互い変に意識し合う事になるのは確実だ。奥さんを恨みたくなってくる。

　パラパラパラと、由起彦がノートをめくっていく音がする。

「あれ？」

　声を出した由起彦の方を見る。

　由起彦が開いているノートには、一ページ丸々使った落書きが。

　それは、とある男子の授業中の姿を斜め後ろから描いたもの。私は美術の成績は割と良い。

　絵の下には「まぬけづらー」と。

「これって……」

　私は有無を言わさずノートを閉じる。

「何か見た？」

「……いや、何も」

「だよね」

「あ、ノート写し終わったし」

「何かお土産持って帰る？」

「いや、いいわ」

　由起彦が立ち上がる。

　私も身体を起こす。

「じゃ、ノートありがとう」

「どういたしまして」

「あのさ……」

「また明日、学校で」

「……ああ、また明日」

　由起彦が店の外へ出る。

　傘を差したところで、こっちを見る。私は手を振って見送る。

　そのまま彼は店の前から立ち去った。

　それを十分に確認した後、私は頭を抱えてその場にうずくまる。

　ギャー、何なの今日は！