和菓子屋『野乃屋』の看板娘

短編６

七夕饅頭を作ったら

　昼休みになったので、いつものように友達二人と昼食を摂る。

　卵焼きに手を伸ばしながら実知が話しかけてくる。

「そういや、昨日の七夕饅頭？　あれ美味かったぞ」

「でしょ」

　昨日は七夕。

　それに合わせて、我が『野乃屋』では七夕にちなんだ饅頭を特別販売したのだ。

　織り姫と彦星をそれぞれかたどった饅頭で、二個セットになっている。一度に必ず二個売れる、我ながらよくできた商品なのだ。

「単に見た目だけだって思ってたわ」

「ちゃんと味も、うちの祖父さんがチェックして商品化してるからね」

「え？　それってみこが作ったの？」

　恵が話に入ってくる。恵の家は駅の向こうにあるので、『野乃屋』にはめったに顔を出さない。習い事や塾で忙しいし、仕方ないのだ。

「企画、試作は私よ。お店に出す分は全部一人で作れないから手伝ってもらったけど」

「すごいね。自分で考えたのをお店で売るって」

　素直な恵は素直に感心してくれる。そう言われると照れてしまうな。

「まぁ、ちょっと気合い入れたのよ。オオキタで七夕フェアするっていうから」

「またオオキタと張り合ったのかよ。なんでスーパーと和菓子屋でいがみ合ってるんだよ」

「あそこの和菓子は脅威なのよ。気を抜けばすぐにお客を取られるわ」

「それでヒットしたの？」

「おかげさまで、完売でした」

　にっこりと笑顔を見せる。

「まぁ、あれにはみこの熱い想いが込められてたからな」

「商売に対する？」

　恵の言葉に首を振る実知。なんだか訳知り顔で、嫌な予感がする。

「あの饅頭って、みこと水野がモデルなんだよな」

　やっぱりそう来たか。

「違うわ。顔、全然違うじゃない」

　饅頭にかたどった顔は、織り姫が瓜実顔、彦星は眼のぱっちりとしたイケメンに仕上げた。私と水野由起彦とは似ても似つかない。

「あれ、わざと反対の顔にしたろ？　ものの見事に正反対なんだよ」

「それじゃあ、モデルって言わないじゃない。言い掛かりもいいとこだわ」

「どんなだったの？　携帯で撮ってない？」

「あるわ。見てよ、全然違うし」

　試作品を撮った画像を恵に見せてやる。

「ね？　全然違うでしょ？」

　当り前であるが、一応確認しておく。

「そうだね、全然違うね。なんでわざわざ変えたの？」

「変えたんじゃなくて、元からこのデザインなのよ」

「うーん、なんかおかしいね」

　なぜか眉間にしわを寄せる恵。

　いや、おかしいのはみんなの方だって。と言おうとしたら、横から割り込んでくる声。

「な？　おかしいやろ、うちもガッカリやったわ」

「ナッツンも買ったのか？」

「ええネタになる思てな。せやのにこれや、何やっちゅうねん」

「勝手に変な期待して、勝手にガッカリしないでよね。で？　結局食べたの？」

「食べた。美味しかったで」

「ありがとう。普通に食べてくれたらそれでいいのよ」

「せやけど、来（く）んで来んでて期待されたら、ちゃんと答えるんが芸人いうもんやんか」

「いや、私は商売人だし」

　この女は言うことがめちゃくちゃである。

　まだしつこくああだこうだと言ってきたが、適当にいなしておいた。

　放課後になって店番をしていると、滝川さんが来店した。

　彼女はスーパーオオキタのパート店員で、生菓子部門を仕切る凄腕である。つまりは私のライバルだ。

「いらっしゃいませ、滝川さん」

「こんばんは。昨日の売上が出たよ。他の商品はよかったのに、和菓子だけは変わらず。今回はウチの負けだね」

「オオキタさんは何も新製品出さなかったんですよね？」

「そうフットワークよく毎回新製品は出せないよね。今回は『野乃屋』さんの手作りの良さが出たかな」

「ありがとうございます」

「でも、あれなんで君ら二人に似せなかったの？」

　滝川さんは昨日のうちに七夕饅頭を買っていってくれていた。

　ひと目見て、軽く片眉を上げたのだった。

「そんなことしたら、周りから何言われるか分かりませんからね。ちゃんと正反対にして、どうあっても似てるって言わせないようにしたんですよ」

「かえって変だね。別に堂々としてればいいと思うけど」

「私の周りは暴走する奴ばっかりなんですよ。隙を見せるととんでもないことになるんです」

「気苦労が絶えないね。でも変に突っぱねすぎると、今度は二人の仲がぎくしゃくしてしまうかも」

「前に失敗したこともあるんで、その辺は気を付けてやっていきますよ」

「せいぜい仲良くね」

　ニヤッと笑みを浮かべて滝川さんが去っていった。

　さらに店番を続けていると、部活帰りの由起彦がやってきた。

「ちわーっす」

「いらっしゃい」

「なんか機嫌いいなー」

「今回はオオキタに勝利したのよ」

「よかったなー、祖母さんもよく出来てるって褒めてたぞー」

「ありがとう。苦労してデザインした甲斐があるわ。見てよ、こんなに描いたのよ」

　レジ下に置いていたスケッチブックをカウンターの上に広げる。

　そこには七夕饅頭のデザイン案が並んでいた。

　顔と身体の比率をどうするか？　いっそ身体はなくそうか？　どうやったら一目で織り姫、彦星と分かるか？

　あれこれと考えて、いくつもの案を描いていったのだ。

「全部俺たちと違う顔だよなー。まー、俺たちに似てる方がおかしいけど」

「果たしてそうかな？　ジャジャーン」

　一気にスケッチブックの一ページ目を開ける。

　そこには私と由起彦が並んで立っている姿が描かれていた。服は適当な私服だ。

「なんだこりゃ？」

　由起彦の声が裏返った。

「まだまだ続くわよ」

　次は織り姫と彦星の格好をした二人だ。この衣装のイメージが固まらず、何枚も描いていった。全部私と由起彦だ。

「お前、何やってんだ？」

　口をパクパクさせながら、赤い顔の由起彦が言葉を漏らす。

「全ては商売の為よ。デフォルメ化の段階で顔は変えたけど、元はこのとおりなのよ」

　ニヤッと笑顔を見せてやる。

「なんで俺たちなんだよー」

「なんでって、一番近くに一番いいモデルがいるんだから、使わない手はないじゃない。でしょ？」

「うーん」

　腕を組んで口をとがらせている。

「でしょ？」

「まーそーかもなー」

　うんうんとうなずく由起彦。

「昨日の残りがあるから食べていきなさいよ」

「おう、もらうわー」

　ショーケースに入れておいた、お皿の上に置いた七夕饅頭を取り出す。

　カウンターの上に置いて、二人で眺める。

「やっぱ全然似てないよなー」

「見た目だけはね」

　織り姫と彦星。二人並んでお皿の上に収まっている。

　私が彦星を、由起彦が織り姫を手に取って、二人揃って口の中に差し入れた。