和菓子屋『野乃屋』の看板娘

短編６

あじさい園にて

　少し歩いたところにあるお寺はそこそこ大きく、参拝客もよく見かける。

　そして敷地内にあじさい園がある。この季節になると、花壇に咲き誇るあじさいを見に、地元の人が大勢やって来る。

　ある日曜日。たまにはいつもと違うことをしようと考えた私は、このあじさい園まで行くことにした。

　雨が降っていたのだが、それがかえって風情があるように思えて、傘を差して一人で歩いていく。

　見物客は思っていたより多かった。とは言えお互いの傘が邪魔になるほどではない。雨に艶っぽく濡れたあじさいを見て回る。水彩絵の具のように淡い色の花は、緑の葉を背景に、落ち着いた雰囲気を見る者に感じさせる。

　花壇の向こうに東屋があった。自動販売機があったので、ちょっと休憩する。

　先客がいた。男の子が一人でベンチに腰かけていた。小学校高学年くらいだろうか。水色の制服みたいなカッターシャツに、白いアイロンの当てられたズボンをはいていた。

　まぁ、反対側が空いていたのでいいや。オレンジジュースを買ってベンチに腰かける。

　静かに流れ落ちる雨をぼんやりと眺める。たまにはこういうのもいいものだ。

　風流を楽しむ自分に酔っていると、横から声がした。

「ねぇ、君」

　最初私の事だと思わなかった。

「ねぇ、君、そこの赤い服の君」

　私の事だ。振り向くと少年がこっちを向いていた。

「何？」

　風流の分かる私、格好いい。的な気分を潰されたので、少し不機嫌そうに言ってしまう。

「雨が止むまで話をしない？」

　いきなり小学生にナンパされた。こういう相手は無視するに限る。

　オレンジジュースを飲みながら、風流を感じる心の旅を再開する。

「君、一人で来たの？」

　驚いた。いつの間にか距離を詰めていやがった。

　せいぜい胡散臭い奴を見る目で見てやると、向こうは少し微笑んできた。

　まつげの長い、かなりの美形だ。まぁ、私は年下にも美形にも興味はないけれど。

　下心や悪意は感じなかった。客商売をやっているので、そういう人を見る目はあるつもりだ。本当にただ話し相手が欲しいだけなのかもしれない。

　ちょっとだけ相手をしてやるか。

「そうよ。たまにはこうして一人もいいものよ」

　一人で風流を楽しむ私、格好いい。

「ああ、友達がいないのか」

　哀れむような言い方をしてきやがった。これは否定しておかないといけない。

「いや、いるし。今日は誘わなかっただけだから」

「まぁ、そういうことにしておくよ。友達なんていない方がいいって」

「いやいるし。友達がいない方がいいなんてことはないわ」

「そうかな？　僕は一人の方がいいな。僕には兄弟や親戚がいっぱいいるんだけど、正直うっとうしいよ」

「じゃあ、一人で雨宿りしてればいいじゃない」

「君と話をするのは面白いと思ったんだ」

「何それ？」

「この花どう思う？」

　マイペースに話しかけてきた。

　やっぱり悪意は感じない。今の私は風流の分かる女である。変にツンケンすることもないか。

「きれいね」

「小さいのばかり寄り集まっていて、見ていて窮屈なだけだよ」

「じゃあ、なんで見に来たの？」

「君と話をするために」

　そう言って、静かな笑顔を見せてくる。

　変な奴である。しかし歯の浮くようなことを言ってくる奴というのは、もっと底が見えているものである。この少年の笑顔のようにはいかない。彼は特有の雰囲気を持っていて、それは不快なものでなかった。

「よく見てよ。ここのあじさいは花全体で見ると大きいわ。形もきれいだし、色もきれい。なかなかのものよ」

「もっと華やかなのがいいな」

「たとえば？」

「バラとか。どこまでも深い赤の」

「あれはトゲがあるからねぇ。昔ひっかかれて酷い目に遭ったわ」

「そこがいいんだよ。そういう他人を寄せ付けないところが。孤高だよ」

　少年は遠くを見つめる。

　言うことは大人びていているし、年相応に見えない。

　軽く前髪を撫でる仕草をした。

「華やかな人生がいいな」

「私はどうかな。気疲れしそう。地味でも楽しい人生がいいわ」

「人生は確定していると思う？」

　私の方を見て言った。

　涼しげに流れる視線だった。

「人によって違うわ。私の場合はもう決まってるけど」

「どんな？」

「家が和菓子屋をやっているのよ。そこを継ぐの」

「不幸だね」

「え、そうかな？」

「決まり切った未来になんて価値はないよ」

　相変らず穏やかな顔だった。辛辣な内容とは思えない、ささやくような言葉だった。

「そうかな？　私は幸せを感じてるけど」

「空を飛べるなら、違う世界を見たいと思うはず」

「でも和菓子屋が私の全てだし」

「可能性を見てみるんだよ。広がる世界が見えるよ」

　家業の『野乃屋』を継ぐ以外の未来。

　実は同じことを最近言われた。

　進路指導の時に、担任の先生にそう言われたのだ。高校に入れば、バイトをしてみるのもいいと思うよ、と言われた。

　今から進路を決めてしまって、自分から将来を狭めない方がいい、と。

「そうは言っても、他には考えられないなぁ」

「怖いの？」

「え？」

「どこまでも続く果ての見えない荒野が」

「荒野なの？」

「僕は僻み気味にそう考えるんだ。何もないかもしれない。獣が潜んでいるかもしれない。広がる可能性はそういう世界。僕はそこに憧れだけを持っている」

「君も足を踏み出せばいいじゃない。人生を楽しめるはずよ」

「僕はもう諦めてしまっている」

「諦めるのはまだ早いんじゃない？」

「君はどうだろう。家業を継ぐのはそう諦めているからじゃないかな？」

「そんなことないわ。私は好きでそう決めているの」

　生まれる前から『野乃屋』の厨房にいて、小さい頃からお店に出入りしていた。むしろ早く和菓子作りを教えてくれとせがんだものだ。

「そう思い込んでいるだけと考えたことは？」

「ないわ。何の迷いもなく、私は『野乃屋』の人間」

「想像力を閉ざさないで。君なら荒野に踏み出せるはず」

　『野乃屋』以外の私。考えてもみなかった。少し考えてみようか。私の前には何が広がっているのだろう。

　友達と将来の話をしたことがあった。

　恵はピアノ教室の先生になりたいと言っていた。恵なら甲斐性のある男の人を捕まえて、専業主婦でやっていけそうだ。そう私は言ったものだ。

　実知は何も考えていなかった。学生時代は長いのだし、じっくり考えると言っていた。ただ、ＯＬのスーツには憧れていた。もっと真剣に考えろと私は言った。

　会社勤めか。私の場合どうなるのだろうか？　客商売で培ったスキルは意外に応用が利きそうだ。コミュニケーション能力とやらには自信がある。ああ、でもいろいろ勘違いしてやらかしているな。そう甘いものでもないのか？

　今まで考えたことはなかったけど、こうやって考えるのは楽しいかも。

「でもやっぱり家業を継ぐわ」

「そうなんだ」

「客商売は私の天職。『野乃屋』に生まれたからそうなったのか、たまたま天職に合った家に生まれたのかは分からない。でも私の天職が客商売で、一番好きなお店が『野乃屋』なんだから、『野乃屋』を継ぐしかないじゃない。継ぐなって言われてもしがみついてやるわ」

　少年に向かってニッと笑いかけてやる。

「よかったね」

　少年の笑顔はとても優しいものだった。

「雨が止んだよ」

　言われて空を見上げると、雨は止んでいて稜線沿いに青空が覗いていた。

「ねぇ、この後……」

　少年の方に顔を向けるとそこには誰もいなかった。

　もう、帰ったんだ。ウチの和菓子を食べさせてやろうと思ったのに。

　家まで帰ってお店の扉を開けると、カウンターにあじさいの花が枝付きで生けてあった。

「どうしたの、それ？」

　店番をしている母さんに聞く。

「さっき来たお客さんがくれたのよ。初めての子なんだけどね」

「小学生くらいの？」

「そう小学生くらいの」

　そのあじさいの花の淡い青は、少年のシャツの色によく似ていた。