和菓子屋『野乃屋』の看板娘

知らない男子に告白された

知らない男子に告白された

　朝、授業が始まる少し前に夏生が私のところへやって来た。

「おはよう、みこちゃん」

「おはよう、ナッツン。あんた、いっつも時間ぎりぎりね」

「寝んの遅いからな。あ、そんなんどうでもええんや。昼休み、ちょっと体育館裏まで来たってや」

「体育館裏？　不良みたいね？」

「そんなんちゃうって、行ったら分かるし。絶対行ってや」

　言うだけ言って、自分の席に向かった。

　何だありゃ？

　タチの悪い噂好きの夏生の事だ。どうせ碌でもない事なんだろうけど、一応頼まれたからには行かないといけないだろう。

　やれやれ。

　そして昼休み。

　夏生に見送られて、体育館裏まで行った。

　そこには男子が一人立っていた。見た事のない顔である。

　胸章を見ると一年生のようだが、彼が私を呼び出した子だろうか？

「あの、用があるのって君？」

「あ、え、あ」

　胸の前で指をもじもじさせて、目が変に泳いでいる。

　あ、何かいらいらしてきた。

「何？　用があるなら早く言ってよ」

「あ、あの」

　男子が一歩前に踏み出した。

　顔を真っ赤にし、目を剥いて、背筋を伸ばす。

「俺、野宮先輩の事が好きなんです！」

「はぁ？」

　首を傾げながら教室に戻ると、実知が声をかけてきた。

「で、何だったんだ？」

「え？　うーん。告白された？」

「何で疑問形なの？」

　恵も首を傾げる。

「え？　いやー、告白？　何それ？」

「何それって事ないでしょ。何て答えたの？」

　恋バナ好きの恵が身を乗り出す。

「え？　いやー、『はぁ？』って言った」

「何だそりゃ。もっと気の利いた断り方があるだろ」

「え？　断るの前提なんだ？」

「だってみこは……」

　と、実知が由起彦の方を向いた。クラスメイトと馬鹿話に興じている。

「いや、水野君はこの際関係ないし」

「じゃあ、オッケーするの？」

「オッケーったってねぇ。『はぁ？』って言ったら走って逃げて行ったし」

「あーあ、男心を傷付けたちゃった」

　恵が訳知り顔で首を振る。

　失恋街道まっしぐらの女に言われたくはない。

「そもそもどういう奴だったんだ？」

「いや、知らない。一年みたいだったけど、名前も言わずに行っちゃったしねぇ」

「見た目は？」

「見た目？　うーん、大きかったよ。なんか、がっちりしてる感じ。運動してるんじゃないかな？」

「野球部やで」

　夏生がいつの間にか横にいた。こいつはいつも知らない間に近くにいる。

「ナッツン、あれ、何だったの？」

「何て、告白やん。女子ソフトボール部と練習場所隣合ってるから、声かけられてん。最初、うちか思って変に期待してもうたわ」

「何で私なの？」

「登校する時に見掛けたんやと。ドストライクみたいやで」

「じゃあ、単なる見た目だけなんだ」

　恵が言う。

　確かにそうだな。私の見た目のどこが気に入ったのかさっぱり分からないけど、ちょっと見ただけで好きになるとか、よく理解出来ない心理である。

「見た目でもええやん。恋の始まりなんて訳分からんもんやて。毎日見てて、気になってしゃーなくなってんて。そんで先輩にそそのかされて告白」

「そそのかされてかよ」

「余計駄目じゃない」

　随分いい加減な奴だな。下手に惑わされて、こっちはいい迷惑だ。

「違うって、すごい奥手やから、先輩が気ぃ使こたったんや。野球部の奴言うてたけど、ええ奴らしいで？」

　うーん、だからってなー。こっちは全然向こうを知らないのだ。向こうもこっちをよく知ってないみたいだし。

「取りあえず、みこちゃんの情報は洗いざらい伝えといたし、お店にもそのうち行く思うで」

「あんた、何でそう勝手な事するのよ」

「え？　ええ噂話になるからに決まってるやん」

　そうだ。こいつはそういう奴だった。

　さて、家に帰って店番だ。

　それにしても今日は変な事があったものだ。

　告白なんてされたのは初めてだ。

　あ、いや違うか。由起彦の奴にもされた事がある。まぁ、あれは幼稚園の時だったけど。

　告白なぁ、もっとこう、胸がときめくようなものかと思ってた。全く訳が分からないまま終了してしまった。

　「はぁ？」はマズかったかもしれない。

　おっと、お客だ。あれ？

「いらっしゃいませ？」

「こ、こんばんは、野宮先輩」

「はぁ」

　例の一年生だ。

「あの！」

「はぁ」

「あの！」

「はぁ」

「大福下さい」

　深くうなだれる。

　私の周りの男はこういうのばっかりだ。

「お一つですか？」

「あー、はい」

「あれ？　お金持ってるの？」

「え？　あー、いや、すみません、持ってないです」

「じゃあ、やめとく？」

「は、はい、すみません」

「いや、どっちみち買い食いは駄目だしね、校則で」

　用は済んだはずなのに、まだ動こうとしない。

　例によって、指を胸の前でぐねぐねさせている。

「あのさ、昼間の奴だけど」

　ずっとそこにいられるのも目障りである。仕方なしに私から声をかける。

「は、はい」

　途端に耳まで赤くなる。

「あれって本気？」

「本気です！」

　急にカウンターまで迫ってきた。思わず後ろに避ける。

「でも、君、私の事全然知らないでしょ？」

「でも好きなんです。毎日見ているだけで胸が苦しくなって、どうしようもなくて、部活もさっぱり手がつかないし、授業中もずっと野宮先輩の事ばっかりで」

　一気に想いのたけをぶつけてきた。

　え？　どうしよう。こんなに強い想いを受けるなんて初めてだ。

　やばい、顔が赤らんできた。

「あの、いやさ、何で知らない相手にそこまで思い詰める事が出来るの？」

「分かりません」

　またうなだれる。

　すぐに顔を上げた。

「でも好きなんです。どうしようもなく好きなんです」

「あ、うん、はぁ。でもねぇ」

　困った。実に困った。

　駄目だ。変に胸まで熱くなってきた。

「先輩には付き合ってる人がいるって話も聞きました。それでも好きなんです」

　夏生の奴、余計な事を吹き込みやがった。

　でもここで否定すると、話が変な方向に進みかねない。

　これをきっかけに一気に押し返そう。

「それ知ってるなら、素直に諦めてよ。でないと、こっちも困るし」

「でも、でも」

　またうつむく。

　ん？　カウンターの上に水滴？

　げ！　泣きやがった。

　声を忍んで泣き始めた。

　えー？？？　どうしよう、どうすればいいの？

　そこでがらりと扉が開いた。

　うわっ、由起彦だ。

「ちわーっす？」

「い、いらっしゃい……」

　由起彦が誰これ？　という感じで前にいる一年生を指さす。

　私はただ首を振るしか出来ない。

　由起彦が一年生の顔を覗き込んでギョッとなる。

　由起彦がまた私を見る。私はまた首を振る。

「おい、どうしたー？」

　由起彦が一年生に声をかける。

　涙まみれの一年生が顔を上げる。

「あ、水野？　水野先輩ってあなたですか？」

「ん？　そうだけど」

「野宮先輩と付き合ってる？」

「いや、付き合ってはないぞー」

「え？」

　ああ、話が面倒な方向に流れ始めた。

「い、いや、照れ隠しだよね、由起彦」

　アイコンタクトを試みる。

「いや、付き合ってはないし。ただの幼馴染みだろー？」

「あ、そうなんですか？」

　気付け、気付いてくれ、由起彦。

「それがどうかしたのかー？」

「俺、野宮先輩が好きなんです」

「えっ！」

　由起彦がいつもの眠たそうな目を見開いた。

　しかし、時既に遅しである。

「よかった。野宮先輩は誰とも付き合ってない。俺にもまだチャンスはあるんですね！」

　一年生が私を見てきた。

　真っ直ぐだ。あまりにも真っ直ぐな想いに、私の胸の鼓動は高鳴る一方だ。

「いいや、駄目だ！」

　由起彦が一年生の肩を掴んで引き寄せた。

「何でですか？　ただの幼馴染みなんですよね？」

「でも駄目だ」

「何でだよ」

「みこを好きになるなんて、俺が許さない」

「好きになるのは、俺の勝手だろ？」

　ヤバい、二人とも喧嘩腰だ。

　一年生の身体は大きい。背丈は由起彦と変わらないけど、体付きは向こうの方がいい。

「ちょっと、お店で喧嘩はしないでよ」

　二人が私を睨み付ける。

　え？　私が悪いの？

「よし、場所変えるぞ」

「いいぞ、覚悟しろ」

　二人出て行った。

　え？　どうしよう？　喧嘩？

　私の為に喧嘩なんてしないでっ！

　いやいやいや、そんな自分に酔ってる場合じゃない。

　追いかけて止めないと。

　慌ててエプロンを脱いでカウンターを出ようとしたところで肩を掴まれた。

　祖父さんだった。

「いいから好きにやらせとけ」

「いや、でも喧嘩だよ？」

　しかも向こうの方が体格がいい。

「大人しくここで待ってろ」

　う、他のお客がやってきた。

「いらっしゃいませ」

「どうしたの、みーちゃん。顔が青いわよ」

「え？　そうですか？　気のせいですよ」

　どれくらい時間が経ったのか分からない。

　ほんの数分しか経っていない気もするけど、数時間経ったような気もする。

　いや、日はまだ沈んでいない。それほど時間は経ってないはずだ。

　でも長い。

　二人とも戻って来ない。

　由起彦に電話しようか？

　救急車を呼ばないと？

　気ばかりが焦るが、お客はどんどん来る。

　お客が途絶えた頃、由起彦が現われた。

「ちわーす」

「え？　あんた傷だらけじゃない」

「今日は何にしようかなー？」

「いや、それどころじゃないって。救急箱取ってくる」

「いいから、こんなのかすり傷だ」

「そんな事ないって。ほっぺたとか腫れてるし」

「いいから、この葛饅頭くれよな、二つ」

　由起彦が強い目で私を見る。

「え、あ、うん。分かった」

　いつも通り、商品を箱詰め……駄目だ。手が震えてうまくいかない。

　由起彦はじっと黙って待っている。

　どうにか箱詰めが終わる。

「じゃ、これお金」

「どうも」

「諦めさせたし」

「え？」

「お前は何も気にするな」

「うん」

「じゃあな」

「あ、ちゃんと消毒しなよ」

　由起彦は後ろを向いたまま手を振って出て行った。

　ぼんやり立ち尽くしているうち、新しいお客がやって来た。

　早く涙を拭かないと。