和菓子屋『野乃屋』の看板娘

短編５

新しいクラスメイト

　さて、この４月から私達は中学三年生である。

　クラス替えがあり、恵と同じクラスになったが、残念ながら実知とは別れてしまった。

　しかし私達の友情に変わりはない。昼休みになれば実知が来て、一緒にお昼を食べる事にしている。

　ある昼休み。新しくクラスメイトになった郡山夏生（こおりやま　なつお）さんが話しかけてきた。

　長い髪を後ろでまとめた彼女は、つり目がちながら人懐っこい表情を見せてくる。

「みこちゃん、まだちゃんと挨拶してなかったな。これからよろしゅう」

　そう言って手を差し出してきた。

　彼女はこの地方の方言がきついようだ。

「よろしく郡山さん」

　こっちも手を出し、握手をする。

「郡山さんとか他人行儀やて。うちの事はナッツンって呼んだって」

「じゃあ、ナッツンよろしく」

「で、あれが噂の旦那さんなんや？」

　夏生が指さしたのは由起彦だった。

　そう、由起彦も同じクラスなのだ。まぁ、どうでもいい話だけど。

「早速ね。あれは単なる幼馴染みだから」

「嘘言いいなや、みんな知ってんで？」

　みんなは言い過ぎだが、私と由起彦の仲を冷やかす生徒は多い。小学生の頃からずっと言われ続けているので仕方がないと言えば、仕方がない。

　とは言え、夏生とは小学校は別だし、同じクラスだった事もないのだが。

「よく知ってるな」

　実知と同じ感想を私も持った。

「ん？　うち、そういう噂話好きやねん。メグちゃんが柳本に振られた話も知ってんで」

「あ、あれはもう終わった話だから」

　しかしそう言う恵の頬は少し引きつっていた。

「それも知ってる。あれは最低な話やな。うちやったらきん○ま潰してんで」

「メグは上品だからそんな事しないのよ」

　本当は土下座した頭を踏み付けたのだが、それは内緒にしておく。

「まぁ、そうやろな。で、水野や」

「旦那とか根も葉もない噂話だから」

「そうなん？」

「否定してるのは本人だけだぞ」

「そんな二人を私達は温かく見守ってるの」

　嘘だ。

　実知達はしょっちゅう余計なお節介を焼いてくるではないか。

　まぁ、それで助かる時もあるのだけど。

「せやんな。じゃ、うち、水野にちょっかい出すわ」

「はぁ？」

　思わず声を挙げてしまった。

　何を言い出すんだ、この人。非常に嫌な予感がしてくる。

「水野君が好きなの？　夏生ちゃん」

　恐る恐る恵が聞いてくれる。正直助かる。

「ナッツンって呼んでや。別に水野なんか好きちゃうで。でもちょっかい出すねん」

「はぁ？」

　また声を出してしまった。

　この人、訳の分からない事を言ってるぞ。

「好きでもないのに、ちょっかい出すって、どういう事なのよ」

「うち、噂話好きやし。集めるんも好きやけど、話大きぃするんも好きなんやわ」

「あの、言ってる事がよく分からないんですが」

「水野を取り合う、みこちゃんとうち。修羅場発生。そういうふうに噂、大きすんねん」

「面白そうだな」

「いやいやいや、ミチまで何を言い出すのよ。そんな遊びで振り回されるこっちの身にもなってよ」

「いや、みこっていつまで経っても素直にならないだろ。ナッツンが頑張れば良い刺激になるぞ」

「その通り。分かってるな、ミチちゃん。水野とみこちゃんがくっついてもオモロいし、うちと取り合いになってもオモロい。どう転んでもオモロいねん」

「面白ければそれでいいの？」

「その通りや。うちはオモロけりゃ何でもええんやっ」

　言い切られた。

「ほな、早速行ってきま」

　夏生が由起彦の方へと駆けていった。

　うーむ、実にマズい展開だ。

　しかしここで追いかけたら、私達の噂を補強する事になってしまう。ここは様子見である。

　夏生はいきなり由起彦の腕にしがみついた。

「おっす、水野」

　奴め、自分の胸を押しつけていやがる。

　胸か。さっき見たところ、奴の胸は中学生にしては大きかった。

「え？　あ、おう」

　いきなりの状況に対処出来ない由起彦。しかししっかりと腕に当たる夏生の胸を見ている。

　由起彦はむっつりだ。そして巨乳派である。明言した事はないが、いくつかそう臭わせる言動を取っている。

「同じクラスやし、これから仲良う、やっていこうや」

「お、おう」

「水野、ハンドボール部やんな、うち、ソフトボールやねん。待ってるし、今日一緒に帰ろ」

「へ？」

「部活終わったら体育館行くしな」

　そう言って由起彦から離れた。にこやかに手なんて振っていやがる。

　実にマズい展開だ。

　心中穏やかならぬものを抱きつつ、今日も家がやっている和菓子屋で店番だ。

　やがて由起彦がやって来た。

「ち、ちわーす」

「いらっしゃい」

　私の声はいつもより低い。由起彦の横にいて、腕を組んでいる夏生が気に入らない。

「ふーん、ここがみこちゃんのお店か。うち、来るん初めてやわ」

「どうぞ、これからご贔屓に」

　私も商売人である。胸の内を押し殺す術は心得ている。

「まぁ、うちは駅向こうのマンションやし、滅多に来られへんねけどな。今日はちょっと敵情視察やねん」

「敵？　敵なの？」

「まぁな、これから水野取り合うんやし」

「いやいやいや、マジで勘弁してよ。変な遊びで引っかき回されたら堪ったものじゃないわ」

「ふーん、ほなやっぱり二人付きおうとるんや」

「いや、付き合ってはないぞー」

「付き合ってはないわ。でも仲の良い幼馴染みではあるの。二人の間が気まずくなるのは勘弁なのよ」

「別にうちと水野が付きおうたからって、幼馴染み同士で気まずぅはならんやろ」

「さっきから何の話なんだー？」

　由起彦本人の知らないところで、夏生は勝手に話を進めている。

「水野フリーなんやろ？　うちと付き合おうや。断っても猛アタックするで」

「え！　いや、でもなぁ」

　由起彦が情けなく助けを求める視線を私に送ってくる。いや、自分で断れよ。

「駄目よ。水野君はナッツンとは付き合わない」

「それをみこちゃんが決めるんや？」

「そうよ。私の許可なく付き合う事は出来ないのよ。幼馴染みの私が目利きするって決まってるのよ」

　そう決まっているのだ。今決めた。

「みこちゃん、正直になりぃや」

「正直？」

「水野の事、好きなんやろ。素直に認めぇな。そしたらうちも、考え直すし」

　うー、どうしたものか。

　素直、素直か。みんなそう言うが、私が由起彦の事をどう思っているかなんて、私自身、よく分かっていないのだ。

　好き？　好きなんだろうか？　でもずっと幼馴染みをやってきたのだ。仲が良いだけ？　気が合うだけ？　好きってものがよく分からない。

　今、由起彦にしがみついている夏生に抱いているこの感情は、単なる独占欲から来るものなのだろうか？　よく分からない。

「うーん、はっきりせぇへんなー。ほな、これならどうや！」

　いきなり夏生が背を伸ばした。

「由起彦！」

「おう！」

　夏生の唇が由起彦の頬の五センチ手前まで迫ったところで、由起彦の手が夏生の口を覆った。

　危なかった。

　夏生が諦めて由起彦から離れる。

「なんや、もうちょいやったのになー」

「ん？　ナッツン顔赤いよ？」

「え？　そんな事ないやろ」

「いや、真っ赤っかよ」

　はっはーん。そうか。

「水野君、夏生さんにキスして差し上げて」

「はぁ？」

　夏生と由起彦が同時に声を挙げたが、夏生の声の方が大きかった。

「私が許す。キスしろ」

　由起彦に目配せすると、向こうもようやく勘付いた。

「おう、分かった」

　由起彦が夏生の両肩に手を置く。

「キャーッ、やめてっ！」

　夏生が似合わない悲鳴を上げて座り込んだ。

　顔を手で覆っているが、耳まで真っ赤だ。

「ちゃうねん。ちゃうねんて」

「何がちゃうのよ」

「キスはあかんて、キスは」

「何を今更。昼間だって、水野君に胸押し当てたりしてたじゃない」

「胸押し付けるくらい別にええやん。減るもんやなし」

　キョトンとした顔で私を見上げてくる。

　え？　そういうものなのか？

「じゃあ、キスは減るの？」

「うん、キスは減るで。うち、まだした事ないし」

　そう言って、また顔を赤らめた。

「じゃあ、何でさっきキスしようとしたのよ」

「ゴメン、調子乗りました。あかんねんて、うち、時々見境なくなるんや」

「野宮もそういう所あるよなー」

　由起彦、余計な事を言うな。

「ふーん、調子に乗ってキスですか？　大切な初めてのキスを、好きでもない男にする訳ですか？」

「やめてって。堪忍してやー」

　うずくまったまま頭を抱える。

　この際だし、徹底的にいじめる事にする。

「はしたない娘さんですわね」

「やめてー、やめてー」

「胸を触らせるのはオッケーっていうのも、いかがなものかと思いますわ」

「触らせるんちゃうて、押し付けるだけやって」

「似たようなものじゃない。水野君、揉んじゃいなさい」

「え？　いいのか？」

「ぎゃーっ、やめて。うち、そんな女ちゃうんやて」

　まだうずくまったまま、今度は胸を覆い隠す。

　もはや半泣きである。

「この淫乱娘めが」

「違うって、うちめっちゃ純情やて」

「そもそも好きでもない男と付き合おうとする時点でおかしいのよ。尻軽女よ」

「分かったって。もう手ぇ出さへんし。もうホンマ、堪忍してやー」

「よし、もう余計な事するなよ？」

「せぇへんて。はぁ、もう最悪や」

　ようやく立ち上がる。

「まー、どっちみち、郡山って俺の好みでも何でもないけどなー」

「グッサー、今、グッサー来たわ」

　左胸を押さえてよろめく夏生。

「今のはないわね。水野君も少しは言い方考えなさいよ」

「え？　俺が悪いのかー？」

「もう、何？　この非道い扱い。あ、桜餅四つ頂戴」

「はい、ありがとうございます」

　てきぱきと箱詰めする。

　それを受け取った夏生が、とぼとぼとお店の出口へ向かう。

　扉を開けたところで振り返る。

「あ、そうや。あんたらってキスしてんの？」

「口と口のキスはしてないわ」

「口と口やないキスはしてんねな？」

　にたりと夏生が笑う。

　しまった。やってしまった。

「どこどこどこ？　どこにキスしたん？　キスされたん？」

　急に生き生きとして私の方へ詰め寄ってくる。

「い、いいでしょ、別に。黙秘権を行使します」

　迫って来る夏生の顔を押し返す。

「まぁ、ええけど。キスしたいうだけでも、ええ噂話になるわ。ほな、明日楽しみにしといてなっ」

　スキップ混じりにお店を出て行った。

　うわー、明日学校、行きたくねぇ。