和菓子屋『野乃屋』の看板娘

短編３

恋の橋渡しもするのです

　さて、今日は一年生の斉藤君の家にお邪魔しております。

　目的はただ一つ。

「アレクサンドロス。今日も最高だわ」

　そう言って、ソファの上に座る、凛々しい黒猫の毛を撫でまくる。

　このアレクサンドロスはコンクールで入賞した事もある美猫で、サラサラの毛がたまらないのだ。

　最初は触ろうとする度に威嚇してきた彼も、今ではすっかり諦めて、私のなすがままとなっている。愛の勝利だ。

　ちなみに私は猫喫茶『オッドアイ』にいるベティにもメロメロである。一度に二匹の猫を愛せる女。そう、私は恋多き女なのだ。

「野宮先輩、これどうぞ」

「あ、いいのに。勝手に押しかけてるだけだし」

　斉藤君がオレンジジュースを出してくれた。さすがに恐縮する。

「いえ、お菓子も頂いてますし。家族にも好評ですよ」

「まぁ、それぐらいは」

　家が和菓子屋をやっているので、それを持って来ているだけなのだ。まぁ、お金はきっちり取られるんだけど。

「あの、先輩、ちょっといいですか」

　斉藤君が改まって話を切り出してきた。

　え？　出入り禁止？

　まずはアレクサンドロスを解放して、斉藤君と向かい合う。

「僕、好きな人がいるんです」

　真剣な表情の斉藤君。

　それってもしかして？　いやいやいや、私には。私には？　ここで由起彦は関係ない。

　えー、でも参ったな、しかし。こういう時どうすればいいんだろ？　あ、斉藤君がまた何か言おうとしている。ここは大人しく愛の告白を聞こう。

「元町先輩なんですけど」

　元町？　あー、実知か。実知ですか。ちょっとでも勘違いした私が馬鹿でした。

　え？　実知！

「ミチ？　何でミチ？」

　もう一人の友人である恵ならまだ話が分かる。恵は学年でも知られた美人なのだ。

「溌剌とした元町先輩を見ているうちに……」

　斉藤君が顔を赤くしてうつむく。

　溌剌か……あのがさつな姿をそう表現する事も出来るのか。えー、実知か。何か負けた気がするのは何故だろう。

「野宮先輩、元町先輩と仲良いですよね。何とか取り持って欲しいんですけど」

　まぁ、斉藤君には散々お世話になっている。それくらいの労は取るべきなんだろうな。

「うん、いいよ。斉藤君がミチの事好きだって言っておく」

「いやいや、そこまではいいですよ。ただ、ちょっとだけ、お話をさせてもらえれば……」

「え？　それだけでいいの？」

「それで十分です……」

　さっきよりうつむく斉藤君。

　何だってこう、私の周りの男子はヘタレばっかりなんだろう。由起彦にしても、猫喫茶の店長にしても。

「いやいやいや、好きだって伝えようよ。私から言っておくし」

「それだけは勘弁して下さい。そんな恥ずかしい事……」

　ほとんど土下座同然にうつむく斉藤君。

　うーん、好きなら好きって言わないと。秘めた恋とかウジウジしたの、私嫌いだし。まぁ、いいや。その辺は私が臨機応変に対応しよう。

「分かった。じゃあ、お話するセッティングしたげるよ」

「本当ですか？　ありがとうございます。よろしく願いします」

　私の手を取って喜ぶ斉藤君。

　あ、私の手を握るのは全然平気なんですか。いまいち境界が分からない。

「一年の斉藤君っていう子が、ミチの事好きだってさ」

　翌日の学校。早速実知に伝える。こういうのはちゃちゃっとしないとね。

「え？　マジかよ。いやー、参ったな。私にもモテ期到来か？」

「一人だけじゃ、モテ期って言わないんじゃないかな？」

　恵は天然で酷い事を言う。

「とにかくそういう訳だから。取りあえず、お話したげてよ」

　用件もちゃちゃっと伝えないとね。

「で、その斉藤って、どんな奴なんだ？」

　実知に聞かれて考えてみる。斉藤君ってどんな子だろ？

「普通？」

「見た目は？」

「普通」

「体格は？」

「普通」

「性格は？」

「普通……あ、優しいよ」

「優しいだけの普通の奴かよ」

　実知が肩を落とす。贅沢な奴だな。

「まぁ、化学部だし、頭はいいかも」

　根拠はなかったが、賢くなければ化学部なんて入らないだろう。

「え？　文化部なのか？」

「そうよ」

「それって、ミチとは話合わないんじゃない？」

　恵に言われて、そうかも、と気付いた。

　バレー部の実知はどこまで行っても体育会系なのだ。

　あれ？　どうしよう。

「まぁ、とにかくお話しだけでもしてみてよ。それで駄目なら駄目で、いいじゃない」

「適当だな、みこ。こっちは人生かかってるんだぞ？」

「いや、そこまではかかってないよ。私達、まだ中学生なんだし」

　恵の言う通りだ。実知め、相当浮かれてるな。

　その日の夕方。

「えー？　それで勝手に好きだって事まで言っちゃったのか？」

「そうよ。手っ取り早く、ちゃちゃっと済ませたのよ」

　いつものように、家の和菓子屋で店番。

　やって来た幼馴染みの由起彦と話をする。

「いやいやいや、本人の意志を尊重してやれよー」

「でもあの調子じゃ、一生かかっても告白なんて無理そうだったし」

　むしろ、感謝して欲しいぐらいのものである。

「それでも他人に勝手に伝えられちゃ、たまらないってー。男だったら自分で伝えたいものなんだからさー」

「そういうものなの？」

「そういうものだって」

　しかしヘタレというものは、自分では告白なんて出来ない生き物なのだ。目の前の男がそれを証明している。

　いいところまで行くんだけど、結局最後にヘタれる。それがヘタレという生き物なのだ。

「で、これからどうするんだよー」

「まずは喫茶店でお茶する事に決めたわ。明日ね」

「仕事早いなー、みこは」

「それで二人を一気にくっつける。それで任務完了よ」

　まぁ、まだプランは考えていないけど、その場の流れで何とかしてしまうつもりでいる。

「え？　斉藤は話するだけでいいって言ってるんだろ？」

「好きなんだったら、お付き合いしたいでしょ？　でも斉藤君は自分からじゃ何も出来なさそうだし、代わりに私がくっつけたげるのよ。いつものお礼にね」

「駄目だってー。付き合うのも自分から言いたいもんなんだからさー」

「そういうものなの？」

「そういうものだって」

　しかしやはり目の前の男が証明しているように、ヘタレにそんな事を言う度胸なんてある訳がなかった。

「自分から自分からって、ヘタレは何も出来ないのよ。あんただってそうじゃない」

「俺はタイミングを見計らってるんだよー」

「何年タイミング見てるのよ」

「え？　今、俺達の話だったっけ？」

「ほら、すぐそうやって誤魔化すでしょ？」

　由起彦を睨み付ける。話がよく分からない方向に進んでいるけど、あえて気にしない。

「分かった」

　由起彦が姿勢を正す。

　私も正す。

　由起彦が私をじっと見つめている。

　よく分からない流れからこうなったが、いよいよか？　いよいよなのか？

「あのな、みこ」

　さぁ、来い。

「あのな、みこ」

　そのセリフはさっきも聞いた。

「あのな、みこ」

　もういい加減、聞き飽きた。

「あー」

「あー？」

「あのな、みこ」

　またかよ。

「あーもー、いいわよ。さっさとお菓子買って帰ってよ」

「なんか、悪いな」

「馴れてますから」

　私が選んだ和菓子を買って、すごすごと由起彦が帰っていった。駄目だ、あいつ。

　さて、翌日の喫茶店。

　私は制服のまま平気で猫喫茶に行ったりするが、校則では下校途中の買い食いは禁止である。

　全員一旦家に帰って、着替えてから商店街にある喫茶店前で集合だ。

「何で水野君もいるの？」

　相変らずふわふわな服がよく似合っている恵が聞く。

「野宮が暴走しないように見張るんだよー」

「ああ、それは必要だね。お役目ご苦労様」

　恵が由起彦に頭を下げる。

　随分と失礼な話だ。私は恋の橋渡しをしてあげるだけなのに。

　斉藤君がやって来た。

　斉藤君の私服は……やっぱり普通だった。まぁ、ジャージの由起彦よりはマシである。

「お待たせしました。あれ、元町先輩は？」

　実知の家は由起彦の家の近所だ。もう来ていてもいいはずなんだけど。

　あ、来た来た。

　え？　無茶苦茶気合い入ってるんだけど。私服でスカートの実知なんて、レア過ぎる。携帯で撮っておきたい。

「おう、遅くなったな」

　あ、喋り方はいつも通りだ。

　まぁ、とにかく五人で喫茶店に入る。

　斉藤君と実知が二人がけのテーブルに。残り三人が隣の四人がけのテーブルで待機する。

　このお店はクリームソーダーが美味しいのだ。私はここに来たら、これ一択である。

　さて、後ろの二人、うまくお話し出来るのかな？

「あ、こんにちは」

　まずは斉藤君から声をかける。まぁ、あいさつは基本だよね。

「お、おう、こんにちは」

　実知が応え、続いて斉藤君が……あれ？　斉藤君？

　沈黙がその場を支配する。え？　いきなり？

「お前って、私の事が好きなんだって？」

　実知がいきなり口走った。これがアウトなのはさすがに私でも分かる。

「え？　何でそれを」

「みこが言ってた」

「野宮先輩……」

　私の背中に斉藤君の怨みの視線が突き刺さるのを感じる。あれ？　失敗？

「あ、いやー、あのー、そういう訳じゃー」

　あ、斉藤君がヘタれた。

　よし、ここで押しの一手だ。

　私が立ち上がろうとすると、隣の由起彦が手を引っ張ってきた。

「やめとけって、みこ」

「でも、ここで押さないと」

「みこ、しばらく様子を見ようよ」

　恵もそう言うなら一旦引き下がろうか。でも放って置いても前に進まないって。

「でも好きなんだから、こうやって話する事になったんだろ？」

「えーはーまー」

「どっちなんだよ。好きなのか？　そうじゃないのか？」

「いや、好きです。好きなんです」

　お、言っちゃいましたね、斉藤君。やはり私の行動は正しかったのだ。

「あ、そうなんだ、面と向かって言われると照れるな」

　あれ？　実知が急にしおらしくなったぞ？　はっきり言ってキモイが、前にいる恵はうんうんうなずいている。どうやら私は乙女心もよく分かっていないようだ。

「この前の練習試合、見てました。先輩、格好良かったですよ」

「いやー、そうかなー。まぁ、レギュラーになってから、気合い入れてるからなー」

　女子に向かって格好良いもどうかと思うが、実知的にはオッケーらしい。

「斉藤は化学部で何やってるんだ？」

「最近は結晶作りばかりやっていますね。硫酸銅の結晶の美しさと言ったら……」

「ごめん、よく分からない」

「あ、そうですよね。でも僕、スポーツ見るのも好きですよ。サッカーとか」

「私もサッカー好きなんだよ。どこのファン？」

　お、話が盛り上がってきましたね。私の手助けは必要なさそうだな。

「僕はパロセロナですね。パロセロナ、いいですよ」

「パ・ロ・セ・ロ・ナ・だ・と・？」

「え？　先輩もしかして」

「スペインと言ったらルアルだろ？」

「ルアル！　ルアル・マトリッドはないですよ」

「ないのはパロサだろ！」

　え？　いきなり険悪ですよ？

「何がどうなってるの？」

　由起彦と恵に聞いてみる。

「何か、その二つのチームって、あんまり仲が良くないらしいよ」

「いや、滅茶苦茶敵対してるってー。最悪だよ」

「え？　でもたかがサッカーでしょ？」

「ミチは大ファンなんだよ。この前もその相手チームの事、口汚く罵ってたし」

　そうは言われてもよく理解出来なかった。え？　たかがサッカーでしょ？

　今も二人は激しく言い争っている。

　とにかく仲裁しなくては。二人のいるテーブルに急行する。

「ちょっと、お二人さん。大人げないですよ？　たかがサッカーじゃないですか」

「みこは黙ってろ！」

「野宮先輩は黙ってて下さい！」

　うわー。二人、睨み合ってるよ。

「ここまでだな」

「ここまでのようですね」

　二人、立ち上がって、出口に向かう。

　斉藤君がレジでお勘定をしている横を実知が通り過ぎていく。

　斉藤君もお勘定を済ませるとさっさと出て行った。

「あ、お客さん、足りません……」

「すみません。私が払いますんで」

　斉藤君は自分の分だけ払ったようだ。実知の分を私が払っておく。明日実知に請求しなくては。

　こうして二人は物別れに終わったようだ。え？　たかがサッカーでしょ？

「じゃあ、私こっちだから」

　ひらひらと手を振って、恵が駅の方へ向かった。恵は駅向こうの高級住宅街に住んでいるのだ。

　私と由起彦が並んで歩く。

「え？　たかがサッカーでしょ？」

　スポーツに興味のない私には理解不能な二人の行動だった。

「うーん、そうだなー。みこが面と向かって、『スーパーオオキタ』のおはぎの方が『野乃屋』より美味しい、って言われたらどうする？」

「ぎたぎたにするわ」

　『オオキタ』は、私の家がやっている『野乃屋』のライバルなのだ。

「それと一緒だってばー」

「ああ、そうなんだ。ちょっとだけ理解出来たわ」

　ちょっとだけだけど。私の『野乃屋』への愛と斉藤君達のサッカーチーム愛が同等なはずはないし。

「無理矢理くっつけなくて良かったよ。みこは恋に疎すぎるよなー」

「そんな事ないわ。今回はたまたま失敗しただけよ」

「俺にだって無理矢理告白させようとしただろー」

「あれは流れでそうなっただけよ」

「流れで告白とか勘弁だよー」

　まぁ、そりゃそうか。

　でも黙って待っていたら、いつまでかかるか分からないんだけど。

「私達、趣味が違っててかえって良かったね」

「まーな。ハンドボールぐらい、興味持って欲しいけどなー」

　由起彦はハンドボール部だが、私は一切興味がない。そもそもスポーツに興味ないんだし。

「それを言うなら和菓子もよ。毎日買ってるくせに、未だにどれでもいいとかどういう了見よ」

　あれ、結構傷付くんだけど。

「みこの猫狂いも理解出来ないけどなー。猫ごときに湯水のように金遣うし」

「猫ごとき？　ごときって言った、今？」

　由起彦を睨み付ける。

　由起彦もこっちを見てくる。

「やめとこ」

「そうね」

　また二人、歩きだす。

　そうこうしている間に私の家に着いた。

「じゃあ、今日の分、買って行ってよ」

「そうだなー。みこ選んでくれよ。俺、和菓子分からないし」

　ここで私はブチギレた。

「あんたねー、そんな事で『野乃屋』継げると思ってるの？」

「誰が『野乃屋』継ぐって言ったんだよ」

　こいつめ、言いやがった。

　お互いぎりぎりと睨み合う。

　あ、何か涙が出てきた。

「泣くなってー。『野乃屋』継ぐ頃には和菓子も興味持つようにするし。二人で『野乃屋』を盛り立てようぜ」　

「え？　それって告白？」

　言われちゃった。

　由起彦と二人、見つめ合う。

「流れで言っただけだし。ノーカウント」

「でしょうね」

　脱力しながらお店に入る。駄目だ、こいつ。