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修行の旅４（完結）

　今日、『大村堂』さんは休みだった。

　客間に通された私と祖父さんが、店長の大村さんと向かい合う。

「遅くなりましたが、今回は大変お世話になりました。和菓子屋に和菓子を持ってくるのもおかしな話なので、これをお持ちしました。大村さんは飲まれると聞いてますので」

　そう言って、祖父さんが出してきたのは一升瓶に入った焼酎だった。

　え？　それって厨房の冷蔵庫に寝かせてある、祖父さん秘蔵の奴じゃ？　あれは触るだけでも怒られるのに。

「ああ、これは素晴らしい。ありがたく頂戴します。これじゃ、私の方が一方的に得をした事になりますね」

「いやいや、今回はいろいろと取り計らっていただいたので」

　大村さんが笑みを浮かべ、祖父さんも笑顔を見せる。

「あれ程丁寧に頼まれましたら、こちらとしても応えなくてはいけませんからね」

　え？　頼む？

　大村さんの言うことがすぐには飲み込めなかった。

「みこさん、君が最初に来た後、お祖父さんがウチに来られて、君の事をよろしく頼むと頭を下げられたんだ。さすがに恐縮したよ」

「え？　そうなんですか？」

　祖父さんが私の事を？　そんなの初めて聞いた。

　祖父さんを見ても、知らんぷりしている。

　祖父さんがお客以外の他人に頭を下げるなんて見た事がない。私の為に？

「でないと、中学生の女の子なんて弟子に取る訳がないだろ？」

　そうなんだ。まぁ、そうか。

　大村さんは和菓子に厳しい人。弟子を取るにもそれ相応の人を取るに決まっていた。祖父さんが頼んでくれたから、入れてくれたんだ。

　私は結局、一人では何も出来なかったのか。

「で、首尾はどうでした？」

　大村さんがソファに座り直して祖父さんに聞いてきた。

「お恥ずかしながら、ようやくこの馬鹿娘にも理解出来たようです」

　祖父さんが私の頭を軽くげんこつで殴る。

　イタッ。

「『野乃屋』さんのお菓子も頂きましたが、大変味わい深い物でした。しかしウチとはまるで違う」

「分からない方がどうかしています」

　そうなのか、私はどうかしている娘なんだ。

「秘伝の品まで頂いてしまって。全く、お手間を取らせました」

　祖父さんが深く頭を下げる。私も慌てて頭を下げる。

「いいえ、お孫さんは見所がある。ですから差し上げたのです。どうぞ、最後まで使ってやって下さい」

「うちのはただのワガママ娘ですよ。先程お茶を持って来てくれたのがお弟子さんですね。良い面構えをしていましたな」

「ええ、弟子は何人も来ましたが、奴だけが残りました。もう三年耐えましたから、そろそろ本格的に教え込んでいこうと思っています」

　そうか、健一さんもいよいよ味を教えてもらえるのか。

　本当はそうやって修行していくものなのかな。

　私は小さい頃から手取り足取り教えてもらっていた。恵まれていたんだな。改めて思う。

　この後しばらく話をして、私達は『大村堂』さんを出た。

　帰り道。

　信号待ちをしている時、祖父さんが口を開いた。

「俺も若い頃、似たような事をやらかした」

「え？　そうなの？」

「まだ『野乃屋』が出来てすぐの頃だ。お客がなかなか来なくてな。家族を養っていけないんじゃないか。そんな不安に負けてしまったんだ」

「何をしたの？」

「味を変えたんだ。都会の名店に似せた味にな。それでも客足は変わらなかった。むしろ減っていった。そんな時、俺の師匠がやってきたんだ。いきなりぶん殴られた。昔の人だから、俺より手が早いんだ。すぐに元の味に変えさせられた」

「でもそれじゃ、お客さんが来ないんでしょ？」

「黙っててお客の方からやって来るか。そう言われた。俺は最初、自分の味に自信を持っていた。だから、店を構えても宣伝を何もしなかったんだ」

「宣伝は大事だよ？」

「そうだな。それから開店前に駅前でビラを配ったり、試供品を食べてもらったりした。俺にしては屈辱だったな。だが、師匠が時々見張りに来るんだ。それで手を抜いていたら、また殴るんだ」

「厳しいね」

「優しいんだ。俺の為だけに何時間もかけて来てくれたんだからな。どうにか店が軌道に乗った頃、師匠は病気で死んでしまった。最後まで言っていたそうだ。自分が死んでも葬式には来させるなって。せっかくお客が来てくれるようになったのに、何日も店を閉めるのを許さなかったんだ。墓参りが出来たのは何年も先の事だった」

「やっぱり……それだけ大変な事なんだ」

「そりゃそうだ。今回の事はお前にとって良い経験になった。若い頃の経験に無駄なことなんて一つもない。そうやって、独り立ちの準備をするんだ」

「でも結局、みんなに迷惑かけたのに、『野乃屋』には生かせなかった」

「そんな事あるか。お前は『野乃屋』を前より知る事が出来た」

　そうだ。『野乃屋』は『大村堂』さんとは違う。父さんが言っていたように、みんなが何かのついでに気軽に寄って行ってくれるようなお店。

　そういう人が何度も足を運んでくれるような味のお店なんだ。

　私はそんな『野乃屋』を心から愛している。

　黒い蜜を使うと違う味の和菓子が出来る。そう知っても、『野乃屋』の味を変えるなんて考えもしなかった。

　私はあくまで今の『野乃屋』が好き。今回、改めて気づかされた。

　そんな事を考えているうちに家に着いた。

　今日もいつものように店番。

　そろそろ由起彦がやって来る時間だ。お祖母さんが食べるお茶菓子を買いに来てくれるのだ。

　あ、来た来た。

「ちわーっす」

「いらっしゃい」

　由起彦が私の顔を見る。

　あんまり見られると照れるだろ。

「うん、いつも通りだな」

「もういつも通りだよ」

　由起彦が口元を緩める。

「でー、今日のお勧めは何だ？」

　由起彦がカウンター下のショーケースを眺める。

「あ、その前に、これ食べてみてよ」

　私は用意しておいた大福を取り出す。

「だから俺は和菓子はよく分からないんだよー」

「ま、いいからいいから」

　大福を載せた皿を無理矢理押し出す。

　仕方なさそうに、由起彦が大福を食べる。

「どう？　『大村堂』さんの秘伝の蜜にヒントを得たの。ちょっとした酸味が甘みを引き立ててるでしょ？　イチゴ大福とはまた違った感じが出てると思うんだけど」

　私の解説を前に、由起彦は首を傾げるだけ。

「いや？　さっぱり分からない」

「あ、そ」

　がっくりと肩を落とす私。

「でもみこが生き生きしてるのを見れて良かった」

「まぁね。私は和菓子が全ての女だから」

「暴走ばっかりだけどなー」

　ちょっと間を置いてから私が言う。

「今回もいろいろとありがとうね」

「ん？　いいって、いつもの事だろー」

「お礼に今度、デートしてあげる」

「デート？」

「そう、デート」

　微笑む私。

「どうせまた和菓子屋だろ？」

「違うわ。パフェがすごいのよ。父さんがネットで見付けてくれたの」

「それってデートじゃないって。いつもの甘味屋巡りだってばー」

「まぁそうか」

　ま、口実は何でもいいんだけどね。

　そこがデートスポットなのは、お店に着くまで黙ってるし。

これで今回の中編は終わりです。

読んで頂き、ありがとうございました。