和菓子屋『野乃屋』の看板娘

短編２

私は八百屋さん

　今日は出稼ぎである。

「へーい、らっしゃい、らっしゃい、安いよ安いよ～」

　手を叩きながら客引きをする。

　ここは商店街の八百屋さん。名を『八百森』と言う。森田さんだから『八百森』。

　三十年前からある古株で、今は二代目が後を継いでいる。所狭しと並んだ野菜には、元気良く値札が差し込んである。夕方近くの今は、お店が一番込む時間帯だ。

「はい、ありがとねー。百二十円のお釣りだよー。さぁさぁ、らっしゃい、らっしゃい。大根安いよ～、どれもこれも新鮮だよ～」

　郷に入れば郷に従え。いつもの和菓子屋とは違う、八百屋さんの流儀でお客と接するのだ。

「ジャガイモ安いよ～。いつもより二十円安いよ～。さぁ、たったの二百三十円！　お姉さん、どう？」

　お店を覗いているおばさんに声をかける。

　ちなみにこの人はウチの常連客でもある。

「みーちゃん、何やってるの？」

「今日はこちらのお手伝いなんですよ。どうですか。似合ってます？」

　今の私は帽子にエプロン。八百屋さんファッションだ。

「何か、すごい違和感があるわね」

　そうかな？　自分では完璧に溶け込んでるつもりなんだけど。

　おっと、仕事仕事。

「で、お姉さん、ジャガイモどう？」

　翌日の学校。昼間の私は、いち中学生なのだ。

「……と言う訳で、奥さんが実家に帰ってる間だけ手伝うことになったのよ」

「それはいいけど、みこ、すごい声になってるよ」

　恵が心配そうに言う。恵はいつだって優しい。

「うん、昨日は五時間うなり続けたからね」

「五時間！　何でみこはいつも極端なのかな」

　実知は呆れ顔だ。

　まぁ確かに、ちょっと前まで猫喫茶に三時間入り浸ったりしてたけどね。

「今回は仕方ないのよ。おじさん一人じゃ保たないし」

「面白そうだし、今日ぐらい見物に行こうぜ、メグ」

「今日はトマトが安いし、買って行ってよ」

「商売の鬼なのは変わらずなのね」

　恵の言葉に私はニッと笑う。それって褒め言葉でしょ？

「安いよ安いよー、新鮮なトマトが安いよー。よっ、そこのベッピンさん、買って行ってくんな」

　部活帰りに本当に顔を出してきた恵に言う。

「うわ、徹してるね」

「そこの元気そうなお嬢ちゃん、今ならトマトにネギ付けるよ？」

　同じく見物に来た実知に声をかける。

「じゃあ、くれよ。後、ピーマンとレタス」

「はい、毎度。お遣いかい？」

「まーな、母さんにメールしたら買って来いってさ。言うんじゃなかったよ」

　実知に買ってくれた野菜を入れた袋を渡す。

「じゃあ、みこ頑張ってね」

　恵が手を振ってくれる。

「また来てね！」

　なおも仕事を続ける。

　あれ？　何か視線を感じるぞ？

　振り返ると咲乃さんが店の奥に立っていた。彼女は店長の娘さんで、高校三年生だ。

　笑顔を向けると、ふいと向こうへ行ってしまった。

　前に道で会った時は、明るくて接しやすい人だったんだけどな。

「お嬢ちゃん、これちょうだい」

「へい、大根だね！」

　そして閉店。

　もう八時だけど、『八百森』さんを手伝っている間はウチの『野乃屋』の仕事は免除されている。だから朝の仕込みで早起きする必要はないのだ。

「今日もありがとうね、みこちゃん」

「いえ、結構面白いですし」

　店長の森田さんは、顔は怖いけど中味は優しい人なのだ。

「ちょっと重いけど、これ持って帰ってくれよ」

「じゃあ、遠慮なく」

　変に気を使うのは他人行儀だ。ありがたくキャベツとナスビを頂戴する。

「疲れてるのに重いでしょ。私持って行ったげる」

　店の奥から出てきたのは咲乃さんだ。

「大丈夫ですよ？」

「ちょっとお話ししたいし、一緒に行こうよ」

「それじゃ、一緒に」

　咲乃さんと並んで帰る。まぁ、すぐそこなんだけど。

「こういう時ってさ、普通、娘が手伝うものじゃない？」

　咲乃さんがちらりと私を見て言う。

「咲乃さん、受験じゃないですか」

　だから私が招集されたのだ。

「でもたった三日の事だよ？　それぐらい何とでもなるよ、普通ならね」

　普通、普通か。確かにこの商店街でお店の手伝いをしている子供は多い。

　でも咲乃さんがお店に出ているのは見た事がない。

　まぁ、か弱い感じの咲乃さんに、八百屋さんは似合わないとは思うけど。

「お店、嫌いなんですか？」

「あ、直球で聞かれちゃった」

　まぁ、私はそういう性格ですから。

「そうだね。あんまり好きじゃないなぁ。朝早いし、土にまみれるし、やたらとせわしないし。私には合わないね」

「うーん、まぁ、別にいいと思いますけど」

「みこちゃんはお店が大好き。うらやましいなぁ、と思うけど、ちょっと可哀想かも、って思う時もあるの」

　咲乃さんが『野乃屋』の前にある電柱にもたれかかって、私の家を見上げる。

「可哀想？　そうなんですかね？」

「みこちゃんにもいろいろと可能性があると思うの。みこちゃんは『野乃屋』さんが全て。でも本当にそれでいいのかな？　もっと他にも道があるんじゃないかな？　そう思っちゃうの」

　『野乃屋』以外の道。そんな事、考えた事もなかった。

　私は生まれる前から厨房にいて、今はお店の手伝い。そのうちお婿さんを取って、お店を継ぐ。それが当り前だと思っている。

　咲乃さんが話を続ける。

「私はお店を継がない。両親も認めてくれているけど、私は一人っ子。まぁ、そのうち誰か雇って、その人に継がせるつもりみたいだけど。私は親不孝者なのかな？　そういう事を考えるの」

「それはそれでありだと思いますよ。お店が好きなら後を継げばいいし、好きじゃなかったら継がなかったらいいし。私は単にお店が好きだから後を継ぐだけですよ。それが私の幸せなんです」

「うん、みこちゃんは真っ直ぐだ」

　咲乃さんが私を見る。

「ごめんね、変な話しちゃって。みこちゃんが手伝ってくれて、父さん、すごく嬉しそうだったの。ちょっと嫉妬しちゃった」

「まぁ、若い女の子にデレデレなだけですよ」

　咲乃さんに笑いかけると、向こうも笑顔を見せてくれた。

「じゃあ、明日もよろしくね。私は絶対に手伝わないし」

「ええ、任せて下さい。あ、今度ウチに来て下さいね。新製品増えてますから」

「みこちゃんは本当、商売の鬼だよね」

　軽やかなステップで咲乃さんが去って行った。

　さて、今日がお手伝いの最終日。

　今日も元気に頑張りましょう。

「安いよ、安いよ。今日はレタスが安いよ～。スーパーより安いよ～。よっ、そこのぬぼーっとした兄ちゃん、今日も買って行ってよ」

「おう、じゃーレタスにニンジンなー」

「はいよ、三百六十円。毎度！」

　由起彦にレタスとニンジンの入った袋を渡す。

　結局、この幼馴染みは三日連続で来てくれた。

「今日で終わりなんだよなー」

「そうよ。また明日からウチで店番するから」

「じゃあ、明日なー」

　何か、捨てられた犬みたいな目をしてたな。

　たった三日の事じゃない。

　まぁ、私もそろそろうちのお店が恋しくなってきたところだけど。

　そして閉店。

　ふー、やり遂げたーって感じ。

「最後までありがとう、みこちゃん。はい、バイト代」

「ありがとうございます。あれ、多いですよ？」

「頑張ってくれたからね。特別手当だ。受け取ってくれよ」

「じゃあ、遠慮なく」

　こういう時、遠慮しないのがこの商店街の流儀だ。

「結局、サキは手伝ってこなかった」

　森田さんがぽつりと漏らす。

「はぁ、まぁ、受験ですからねぇ」

　お店が嫌いだとは言えないよな。

「手伝ってきたら、どうしようかと思ってたよ。最後まで来なくて本当に良かった」

「あ、そういうものなんですか？」

「そりゃそうだよ。店とあいつとは別なんだ。変に気を使われたら、こっちが困るよ」

　そうなんだ。

　お店と咲乃さんは別。森田さんもそう思っているんだ。

「まぁ、咲乃さんは絶対に手伝わないって言ってましたから」

「それでいいんだ。あいつもちゃんと分かってくれてるんだな」

　そう言う森田さんの笑顔には、無理をしている感じなんて少しもなかった。こういう関係もありなんだな。

　翌日。

　今日からはいつも通り、『野乃屋』で店番だ。

　そろそろ由起彦がやって来る時間だ。

　ああ、来た来た。

「ちわーっす」

「いらっしゃい」

「うわ、すごい声だな」

　まぁ、計十五時間うなってたからね。

「しばらくはこのままだと思うよ」

「変な和菓子屋」

　余計なお世話だ。

　由起彦が私を見ている。

　あんまり見られると恥ずかしいだろ。

「やっぱりみこはそこが一番似合ってるわ」

「まぁね、一番落ち着くね」

　ちょっと考えてみた。

「あのさ」

　由起彦に声をかける。

「何？」

　由起彦が応える。

「もし私がこのお店継がないって言ったらどうする？」

「そんなのみこじゃなくなるだろ？」

「私もそう思う」

　にっこりと笑う。