和菓子屋『野乃屋』の看板娘

短編２

うるさい丁稚を黙らせたい

先に短編の章に入れましたが、投稿順に章を組み直します。すみません。

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　あーあ、今日がやって来てしまった。

　ここ二週間ほど、こんなふうに起きた途端に頭が痛くなる日があるのだ。

　今日もあいつの相手をしなくてはならない。しかも寄りにもよって、今日は土曜日だ。長い一日になりそうだ。

　まぁ、愚痴を言っていても仕方がない。とにかく朝の仕込みを始めないと。

　よいせ、と起き上がる。

「みこ、シャッター開けて」

　母さんに言われてお店の前のシャッターを開ける。外へ出て、お店の看板を見上げてみる。

　和菓子屋『野乃屋』。私のお店である。

　店長は父さんで、実権は祖父さんが未だ手放していない。基本、家族経営で、パートさんが二人、それに丁稚が一人だ。

　いいや、あいつをお店の頭数に入れるのはシャクに触る。何しろあいつは元万引き犯なのである。

「おはよう、みこちゃん」

　その元万引き犯である坂上がいつの間にか後ろに立っていた。

「おはよう。その呼び方やめてって前から言ってるよね。ちゃんと『みこさん』て呼んでよ」

「年下相手に『さん』付けっておかしくない？　前から言ってるけど」

「このお店では私の方が格上なんだから、『さん』付けが正しいのよ」

「はいはい」

　そう言って、私の頭を軽く二回叩いてお店の中へ入っていく。この馴れ馴れしさが腹立たしい！

「おはようございます。奥さん、先代」

「おはよう、今日も良い天気ね。さっそくで悪いけど、外を掃いてちょうだいね」

　しかも奴は何故かお店に馴染んでしまっている。

　いや、万引き犯ですよ？　万引きの罪滅ぼしに、ただ働きさせているんですよ？　その辺忘れていないですよね？

「はい、みこちゃん、ホウキ」

「ありがとう」

　とりあえず仕事をしなくては。二人してお店の外を掃く。

「みこちゃん、次の休みは暇？」

「お店が休みでも、私はとても忙しいのです」

「いつもそう言うよね。いつになったら遊びに行けるの？」

「いや、あんたと遊びに行く未来なんて、何万年経とうとやって来ませんから」

「例のカフェに新作のケーキが出てきたし、行こうよ」

「情報ありがとう。後日友達と食べに行ってきます」

「それって、水野って子？」

　うるさいなぁ。この調子でずっと私にまとわりついてくるのだ。本人は愛の成せる業とかいうけれど、こいつの愛なんて欲しくはないのだ。もう一度金的を喰らわせないと分からないのだろうか？　いや、多分分からないだろう。こいつは変にしつこすぎる。

「やっぱり水野って子か。付き合ってるの？」

「あいつとはそういうのじゃないしって、これも前から言ってるよね」

「じゃあ、僕と付き合おうよ」

「万引き犯と付き合う趣味はございません。ていうか、そもそも顔が好みじゃないのよね」

「顔が？　顔は結構評判良いんだけど」

　坂上はいわゆるイケメンだ。甘いマスクという奴だ。常連のおばさん達の人気も高い。そして恐るべき事に集客に影響が出始めている。女子中高生からもっと年上のお姉さんまで、誘蛾灯のように呼び寄せてしまっているのだ。父さんが先週の集計を取っていて、うなっていた。

　でも私の好みではない。私はもっと、味わい深い顔が好みなのだ。そう例えば、いや、由起彦は今は関係ない。

「とにかくあんたは私の好みから外れるの。変につきまとうと、また祖父さんにぶん殴ってもらうから」

「それは勘弁だ」

　肩をすくめてようやく離れた。

　ちなみに顔面をぶん殴られたのは、祖父さんの時が生まれて初めてだったそうだ。しかしその祖父さんも今では軟化してしまっている。ただ働きが終わってもバイトで雇おうか、なんて言い出しているのだ。

　準備万端相整って、開店時間がやってきた。

　今日もこの忌々しい坂上と店頭に立たないといけない。厨房担当の母さんに替わってくれるよう頼み込んだが、あえなく却下された。

「坂上君のパフォーマンスは、みこが一番引き出せるから」

　奴はアスリートか何かか？

　『野乃屋』はおかげさまで繁盛している。坂上なしでも繁盛している。

　うーん、しかし。

「今日のお勧めは何？　坂上君」

「こっちの栗羊羹がお勧めですよ。甘すぎるものが苦手な大井さんでも、気にならないちょうど良い甘さですよ」

「じゃあ、それ貰おうかな。坂上君、お店上がるの何時？」

「今日は四時です」

「じゃあ、それからお姉さんと遊びに行こうか？」

「うーん、僕には心に決めた人がいますらかねぇ。浮気は出来ませんよ」

　坂上と大井さん（二四才ＯＬ。最近ウチに通い始めたお客さんだ）が私を見る。いや、そこで私を見ないで下さいよ。

「はい、栗羊羹、六百円です」

「ありがとう。みこちゃんだっけ、こんなイイオトコ逃しちゃ駄目だからね」

　そう言って、大井さんが私にウインクして去って行く。こいつは万引きをやらかす悪い男なんですってば。

　まぁ、そうは言いながら、お店の商品を事前に一通り味見しておいたり、お客さんの名前と好みをちゃんと憶えていたり、坂上は真面目に仕事をこなしているのだ。この点は認めなくてはならない。

「あんた、ちゃんとお客さんの事、憶えてるのね。それだけは偉いわ」

「ああ、僕、昔から女の人の事は絶対に忘れないから」

　天性の女たらしって事？　うわ、最低だ。

「でも今の僕はみこちゃんしか見ていないから」

「あーそーですか。あ、またあんた目当ての」

「佐藤さんだね」

　そもそも、何でこいつはいちいちお客さんの名前を聞き出すのだろうか？

「いや、何か自然に？」

　やっぱり天性の女たらし、最低な奴だ。

　そしてお昼時。

「お疲れ様、二人とも、ご飯食べていいわよ」

　母さんが店番に立ち、私と坂上がお昼を食べる。あれ？別に一緒に食べなくてもいいと思うんですが。

「何言ってるの、若い子同士、仲良くやりなさい」

　そう言って、母さんが私のお尻を叩く。母さんは私と坂上をくっつけようと企んでるのではないだろうか？　何を考えているんだか、全く。

「みこちゃんは、まだ僕を許してくれないんだ」

「そうね。はっきり言ってそうね。私の目の前で盗んでいったんだもの。あんな屈辱は到底忘れられるものじゃないわ」

「許してもらうためなら、何だってするから」

「じゃあ、まず私に仕事以外の事で話しかけないで」

「今年の栗は良いそうだね」

「そんな事はないわ。今年は全体的に不作よ。でも、契約してる農家さんのところはうまく育ったのよ。って、ナチュラルに仕事の話しないでよ」

「仕事の話ならいいんでしょ？」

「あーもー、とにかく話しかけないで」

「会話のない食事なんて味気ないよ……」

　そう言って暗い顔をする。そうか、こいつの両親は二人共忙しくて、こいつを放ったらかしにしているんだった。普段は独りで味気ない食事をしているのだ。

「はー、分かったわよ。で、ウチはともかく、他のお店でも真面目に働いてるんでしょうね？」

「ちゃんとしてるよ。僕には固定客がいるからね。お店の売り上げに貢献してるって、褒められているよ」

「え？　大井さんとか佐藤さんとか？」

「伊藤さんとか宮村さんとか」

「何人いるのよ。あんた、もうホストでもやった方がいいんじゃない？」

「そしたらみこちゃん、遊びに来てくれる？」

「いや私、中学生ですから」

「何人に好かれても、好かれたい人に好かれなかったら意味がないんだよ」

　そう言って、私をジッと見てくる。

　ここで普通の女子ならコロッといくのだろうが、私はそんな女じゃございませんから。

「私の事は諦めて下さい。しつこいと、私の膝があんたの大切なタマを砕くわよ」

「どうせ砕くなら、僕の大切なハートにしてくれ」

「あんたの心臓はダイヤモンドでも砕けないでしょ。馬鹿な事言ってないで、早く食べちゃってよ」

　さっさと食べ終わっていた私は、てきぱきと食器を片付ける。

　家がお店をやっていると、食べるのが早くなるのだ。のんびり食べている暇なんてないのだ。

　お昼を終えて、昼の部の開始である。残り三時間、耐え切れ、私。

　いや、実質は二時まで我慢すればいいのだ。そうすれば、

「ちわーっす」

　由起彦がやって来るのだ。これで一息つける。

「こんにちは、お祖母さん元気？」

「元気過ぎるよー、今日も母さんと喧嘩してた」

「嫁姑ね」

「母さんも気が強いからなー。みこのお父さんみたいに大人しかったらまだいいのに」

「まぁ、うちは祖父さんがあれだからね。入り婿は大変みたいよ」

　あんたも覚悟しておくことね。

「入り婿はやめておきなよ、水野君。君はもっと、普通のご家庭のお嬢さんと結婚すればいいよ」

「あのね、坂上。幼馴染み同士の会話に横入りしないでよ」

「固い事言わないで、僕とみこちゃんの仲じゃない」

「いつどんな仲になったのよ」

「それを水野君の前で言わせるのかい」

「いや、何もないからね」

　一応、由起彦に念押ししておく。とんでもない既成事実を、いや事実ですらないのだが、変な臆測を呼び起こすようなことを刷り込もうとしている。

「分かってるよー、こいつはみこにキ●タマ蹴られて振られてるじゃん」

「あれは微妙な女心の成せる業なんだよ」

「いや、あれ以上はないくらい直接的な表現だから」

　膝を上げて構えてみせる。坂上が反射的に腰を退く。

「坂上は寄ってくる女の人を取っ替え引っ替えしてればいいんだよー。みこには俺がいるし」

「そうよ。私には由起彦がいるのよ」

　え？　今とんでもない事を口走らなかった？

　坂上が口笛を吹く。

「やっぱり付き合ってるんじゃない」

「う、いや、それはその」

「そうだよー、とっくの昔から付き合ってるんだぜー」

　何を口走ってるの？　由起彦君？

「でも水野君が相手だと、僕にもまだまだ勝機はあるね」

「ないねー、みこは俺にベタ惚れだから」

　え？　そうなんだ？　私って由起彦にベタ惚れだったんだ？

「うーん、どうだろう。みこちゃん、水野君にベタ惚れなの？」

　え？　どうなんでしょう？　頭の中が大混乱中です。

「あーいやー、そんな事はないですよ？」

「ほら、違うって」

「あのなー、みこー」

　由起彦ががっくり肩を落とす。

　あ、そうか。これは全て演技だったのね。このしつこいナンパ野郎を撃退する嘘だったのね。

「い、いや、そうよ。私は由起彦にベタ惚れですよ？」

「もう遅いよみこちゃん」

　そうですよね、遅いですよね。ぬかった。

「水野君、嘘はいけないよ」

「いいや、嘘じゃないねー、みこは素直じゃないからなー。みこ、ちょっとこっち向いて」

　ん？　なんですか？

　由起彦がカウンター越しに身を乗り出してくる。

　私の両頬に手を添える。

　え？　何をしょうとしているの？

　顔がぐっと近付いてくる。

　え？　まさか？　まさかのまさか？

　と、直前で顔が止まる。目が私の後ろを見ている。

　私が振り返ると、厨房と繋がる扉から覗く人間が。

　母さん、何やってるの？

「いや、気にせず続きをどうぞ」

「いや、無理です」

　由起彦が私の顔から手を離す。

「と、まぁ、こんなかんじよ」

　私が胸を張る。

「どんなかんじなの？」

　坂上が首を傾げる。

「変な邪魔が入ったけど、私達は付き合ってるのよ」

「え？そうなの？」

　母さん、うるさいですよ。

「大体、母さん、何してるのよ」

「三角関係の修羅場を観察してたのよ」

　そのままじゃない。

　実の娘の修羅場を覗いて何が楽しいの？

「みこは意外にモテるのね。これからもみこをよろしくね、二人とも」

「二人ともって、おかしいでしょ？」

「みこ、取り合いされてるうちが華だから」

「面白がってるでしょ？」

「あ、そろそろ仕事に戻らなきゃ」

　母さんが厨房に引っ込む。

　何あれ？

　もうちょっとだったのに。いやいやいや、何を考えてるんだ、私は。

「あ、みこ、その大福二つくれ」

「はい、二つね。二百四十円です」

　大福の入った箱を持って、カウンターを回り込む。由起彦の前に立つ。

「はいどうぞ」

「おう、ありがとう」

　見上げると由起彦の顔。

　うーん、つま先立ちしても届かない距離だ。野郎、無駄に背ばかり伸びやがって。

　よし。

　思い切って、ジャンプする。

　私の唇が、由起彦の……アゴに当たる。

　そして着地。

　気まずい空気。

　誰か、何か言って！

「なるほど、確かにベタ惚れだ」

　坂上、それは馬鹿にしているな。

「キ、キスなんていつでも出来るもん」

　そそくさとレジ前の定位置に戻る。

「じゃ、じゃ、みこ、また明日」

「ま、また明日」

　由起彦がフォローなしで出て行った。

　えー？　フォローなしはないでしょ？

　坂上を見てみると、ジッとこっちを見ている。

　嫌な予感。

「ふーん」

　そう言ったきり、この日坂上は無駄口を叩かなくなった。

　ふ、ふん、ざま－見ろ。