勇者と追放リーダーと黄金の天性

◆０１

◆０１

　ついにカイルの覚悟していた時が来た。

「カイル、あんたはこの勇者一党から出ていってもらう」

　予期はしていた。いつになるかという疑問がずっと離れなかった。

　しかし決して、女勇者ミレディは本当の理由を口にはしないだろう。

　なぜなら、その理由は、ある種のミレディの欠点をも意味するものだからだ。

　だからカイルはその理由を聞かない。

「そうか。そうだね、僕は出て行ったほうがいいね」

「へえ、ゴネないの。あんたにしちゃ素直じゃない」

　もしミレディが正直に理由を言う気性だったら、きっとこう説明していただろう。

　カイルはリーダーに据えたほうが圧倒的に有利な「天性」を持っている。しかし勇者パーティのリーダーは通例、勇者であり、これは慣習的にも、またミレディの意地としてもリーダーを譲れない。

　カイルの「天性」……すなわち特技、スキルのうち、ミレディの障害となるものは二つ。

　一つは【司令】、もう一つは【主動頭首】。

　まず【司令】とは、自分がパーティの頭首、すなわちリーダーであるとき、自分を含むパーティーメンバーの全ての力を大きく底上げするというもの。

　そして【主動頭首】とは、自分がパーティの頭首であるとき、自分自身の全ての力を格段に強くするものである。これは【司令】とも重複する。

　この二つの天性は、カイルが頭首のときにしか効果を発揮しない。

　つまりミレディが頭首である限り、カイルはほぼ標準的な、とがったところや専門的な能力のないお荷物と化す。

　厳密には、カイルは【剣客】という天性も持っている。しかしそれは「剣の扱いがそれなりに上手くなる」といった程度のもので、勇者パーティにぜひとも必要なほどかというと、決してそうではない。

「あんたは幼馴染だから、腐れ縁で組んでいたけど、これ以上はさすがにきついのよ」

　ミレディは追撃のような言葉をかける。

「この日が……」

「なに？」

「この日がいずれ来るのを、僕は強く感じていた」

　カイルは深くうなずく。

「僕は勇者一党にはふさわしくない。噛み合わない天性なのは充分に知っていたからね」

「なら話は早いわ。『仲間の指輪』を返して」

　彼は彼女の言葉に応じて、指輪を外し、彼女に渡した。

　これで、パーティとしてのつながりは断たれた。

　勇者パーティは邪魔者を排除し、彼はただのソロの人間になった。

　――【司令】や【主動頭首】は発揮されない。頭首の地位は仲間ができて初めて認められる。

「さすがに素寒貧は可哀想だから、路銀を分けるわ。鎧とか武器とかも没収まではしない」

　装備を没収はしない。しかしそもそもカイルの身につけているものは、革の軽鎧だの、ごく普通の剣だの、標準的な水薬数個だの、値打ちのあるような代物ではない。彼の気性で手入れは万全だが、逆にいえばそれだけだった。

「さあ、出て行ってちょうだい。長い間邪魔になったわね」

「そうだね。長きにわたってご迷惑をおかけしました」

　彼は一礼し、弱々しい足取りで去った。

　後にミレディは、この一手が、考えうる限り最悪のやり方だったことを知ることになる。

　勇者の本拠たる屋敷を後にしたカイル。

　これからどうするか。

　それなりの間、勇者パーティで冒険をしてきた彼には、いまさら奉公人が務まるとは思えない。商売系の天性は無く、リーダー系の天性も平の奉公人では発動しない。新しい事業を立ち上げて商売する気もない。

　彼の天性を最大限活かす道は、やはり「冒険者」であろう。

　この世界における冒険者には、明確な定義がある。

　それは、「四大魔道具」という、四つの特殊な魔道具を取得するため冒険をする者、というものである。

　この世界には人の使う魔法が存在しないかわり、魔道具という、魔法にも似た力を持つ道具が活用されている。

　その中でも伝説になるほどのものが「四大魔道具」である。

　代々の勇者の中にも使った者が多いといわれ、最終目的である魔王の討伐とは別に、収集していたとされるものである。

　歴代勇者の中には、四大魔道具を使わずに魔王を退治した者もいるといわれているが、少なくとも現在の勇者ミレディは、魔王の討伐と別個に存在を追っている。

　なお四大魔道具は、新しい魔王が生まれる際に、いつの間にか、どこへともなく消えるようだ。世界のどこかへひとりでに安置されるらしい。もっとも、この仕組みの詳細はいまだよく分かっていない。

　ともあれ。

　四大魔道具を目指して冒険者をするという目的は、彼にとって最適であると彼自身は感じた。

　勇者の仲間から冒険者への転職。

　いままでとやることはそれほど変わらないが、ひとまず冒険者ギルド――冒険者たちを支援する互助機関に足を向けた。

　ひっそりと新たな門出。第一歩を彼は踏み出した。

　彼はとりあえず、自分の小さな家で一休みする……ことすらせず、気持ちを切り替えて、冒険者ギルドへ向かった。

　仲間募集。

　天性【司令】を有する彼は、自分がリーダーとして仲間を募集するのに、ある程度の優位性を有しているといえよう。

　しかし。

「『仲間募集。当方が頭首』というやり方では、なかなか人が集まらないと思いますよ……すでに名が売れているか、条件がよいか、頭首が圧倒的に有能でないと」

　受付から諭された。

「そうですか……【司令】や【主動頭首】でもなかなか難しいですか？」

「決して易しくはない、とはいえると思います」

「元勇者一党でも？」

「そうです」

　受付はため息。

「いっそ伝手か何かをたどって、仲間にしたい冒険者に自ら勧誘のお話を持って行かれるのがよろしいかと思われます。ギルドを通す場合、求人費用もそこそこに掛かりますし」

「伝手、伝手ですか……」

「私としては、それを強くお勧めします」

　カイルは知り合いを何人か思い浮かべたが、上手くいくかどうか。

「とりあえず求人は出してください。並行して進めます」

　じゃぶじゃぶ使えるほどでもないとはいえ、勇者からの手切れ金もある。広く人材を集めるに越したことはない。

「分かりました。あまり期待できませんが、それがカイル様のご意向なら」

「お願いします。あと頭首と仲間の指輪を買います」

　彼は頭を下げた。

　とはいえ。

　仲間集めの目途は立っていない。

　もともと勇者パーティからの追放は、ある程度予期していたとはいえ、それがいまこの時期に行われることまでは予想していなかった。

　また、追放前の彼はあくまで「勇者パーティの一員」であり、冒険者ではなかったため、いまの彼と同じ冒険者の知り合いはそんなに多くない。

　冒険者の目標は四大魔道具の入手であり、一方、勇者パーティの使命はあくまでも魔王の打倒。二者の趣旨が違うゆえ、必然的に人脈の重なりも限られる。

　求められる能力は似ているが、分野が根本的に異なるのだ。

　悩んだ彼は。

　……とりあえず酒場にでも行くか。

　決して酒におぼれるためではない。酒場なら、自由な状態の知り合いもいるかもしれないという淡い期待である。

　彼は決めると、酒場目指して、酒を飲むためではないことがはっきりとわかるほどしっかりとした足取りで、目的地へ向かった。

　幸運か不幸か、彼の行った酒場ではひと悶着の最中であった。

「なあレナス。そのでっかいおっぱいを揉ませてくれよ」

「おれたちと一緒にいいことしようぜ。どうせ身を持て余してるんだろ？」

「天性も実力も中途半端、器用貧乏なんだ、取り柄は顔と胸しかないだろう？」

　レナスという旧知の仲の冒険者が、酔客に絡まれていた。

　かなり悪質である。

　助けるか？

　当然。しかし純粋な正義感のためでもなく、レナスと色恋にしけこむためでもない。

　カイルの知る限り、レナスは冒険者として器用貧乏である。いくつかの天性を持っているが、いずれも彼の【剣客】のように下級のもので、とがった長所がない。

　しかし、彼の天性があれば、レナスは器用貧乏を脱して万能型へと羽ばたくことができるだろう。

　前にも述べた通り、カイルの天性のうち【司令】は仲間の全ての力を大きく底上げするというもの。全ての力というところが肝要で、幅広い素質がある人間に対しては、それだけ有効性が大きく、万能型の人間になれる。

　彼は揉め事に割って入り、酔客たちに飛び蹴りを浴びせた。

「せいっ！」

　吹っ飛ぶ酔客。そして。

「レナス、この仲間の指輪をつけて！」

「え、え？」

「早く、そうでないとあの酔っ払いたちは倒せない！」

　カイルは仲間の指輪を渡す。頭首の指輪はすでに装着済みである。

　彼女が言われるがままに指輪をつける。

　するとカイルは、急に世界が鮮明になり、物事の意味付けがはっきりと視え、理解でき、身体は羽のごとく軽くなったように感じられた。

　これが【司令】と【主動頭首】の力か。

　生まれて初めて感じる、自身のリーダー系の天性の凄まじさ。

　勝てる。

　ふと見ると、レナスも【司令】による感覚に若干戸惑っているようだった。

　しかし、その感覚を味わっている暇はない。

「なんだあ、こいつ」

「邪魔すんな、おれたちはレナスに用があるんだ」

「おいお前ら、こいつを畳んじまうぞ！」

　酔客が一斉に襲い掛かる……も。

　動きが遅すぎる。弱点はいまのカイルからみれば無防備で、技術も未熟。

　頭首になる前の彼なら、それでも手も足も出なかったことだろう。

　しかしいまなら、死なないように手加減しつつ酔客たちを戦闘不能に追い込むことは容易に思えた。

「いくぞ酔っ払いども、それっ！」

　回し蹴り。正拳。関節技。投げ技。

　カイルには格闘系の天性がないが、【司令】と【主動頭首】の効果だけでも、余裕で圧倒できるようだ。きっと中級から上級の格闘系の天性持ちにも対抗できるだろう。

　レナスも多数の酔客相手に有利な戦いをした。

「お前が最後の一人か」

　あらかた片付けた彼は、残った酔客へ技を撃とうとする。

「待って、待ってくれ！」

　酔客はあわてて止める。

「もうレナスには手を出さないから、見逃してくれ！」

　命乞いである。

　もっとも、カイルの目的はレナスを仲間に引き入れることである。それさえ果たせれば、極論、酔客の状態はどうでもいい。

「陳謝のお金が欲しいところだね」

「わかった出す！　これで勘弁してくれ！　じゃあな！」

　酔客は少しの金を出すと、受け取った隙にその場を逃げ去った。