君のためなら、何でもできる。

序章 ─旅立ち編─

第5話 正体、見破ったり。

※本作は一部に生成AI（ChatGPT）による言語補助を活用していますが、ストーリー・キャラクター・構成はすべて筆者が作成しています。

ご理解の上でお読みください。

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1

村の集会所の前、陽が傾きかけた頃。ヴラスは、村人たちを前に立っていた。

「聞いてほしい！　あの役人たちは偽物だ！」

唐突な言葉に、ざわつく声があがる。

「何を言い出すんだ、ヴラス……」

「冗談言ってる時か？　次の納め日も近いってのに」

ヴラスは深呼吸をひとつして、持っていた一枚の紙を掲げた。

「この紙、俺が読んだんだ。ユウに教えてもらった読み方で……がんばって、時間もかかったけど……」

誰かが笑いそうになりかける気配を感じたが、ヴラスはそのまま言葉を続けた。

「書いてあったのは命令なんかじゃなかった。“月曜はお掃除〜、火曜はお洗濯〜”って、あの歌……」

沈黙。誰もがその旋律を思い出していた。子どもの頃に歌った、あの懐かしい民謡。

「じゃあ、紙に書かれてたのは……」

「民謡……だと……？」

ヴラスは何度も頷いた。

「前に言ってた命令の紙も、たぶん同じだ。つまり、あいつらは、村から作物を奪うために“命令”を偽装してたんだ！」

村人たちの顔に、徐々に怒りと驚きが入り混じった表情が浮かんでくる。

「じゃあ、あいつら……本当に役人じゃ……」

「待てよ、もしかして、あれが……“魔女”ってやつなんじゃねぇのか……？」

老人のひとりが、震える声で言った。

「昔から言われてるだろ？　強い魔核を持って生まれた女は化け物になるってやつだ。姿を変えて人を騙す……そういう伝承が、前からあった」

その言葉に、村のあちこちで囁きが交わされる。

「魔女……」

「まさか、本当に……」

ヴラスは唇を引き結んだ。

民謡を印刷して「命令書」と偽り、何度も村から食糧を奪っていった女たち。

それが、言い伝えだけの存在だと思っていた「魔女」なのだとすれば――

その時、誰かが叫んだ。

「来たぞ！　例の役人たちだ！」

村人たちが一斉に顔を上げ、遠くから歩いてくる二人組の女の姿を見た。

ヴラスの心臓が、強く脈打つ。

――本当に、あれが“魔女”なら。

今度こそ、逃してはならない。

2

例の二人組の女の役人が、いつも通り村の中央に姿を現す。

制服を纏い、威圧的な態度も変わらず。だが、村の空気は違っていた。

「お上からの命により、今月分の作物を納めていただきます」

村人たちは動かない。誰も籠を抱えてこない。

沈黙の中、子どもが泣く声だけが響いた。

「どういうつもりですか？　出し渋ると、お上に逆らうことになりますよ？」

「その“命”とやら……また“水曜はお洗濯”って書いてあんだろ？」

老人が皮肉っぽく言い放つと、村人たちの間にどよめきが走る。

「……ふーん、そういうこと」

片方の役人がぽつりと呟いた。

「もう誤魔化せないかあ」

もう一人が笑いながら答えたその瞬間。

二人の身体がぐにゃりと溶けるように崩れ、どろどろと混ざり合っていく。

「なっ……!?」

村人たちが息を飲む中、混ざり合った肉と黒い靄がねじれ、形を変えていく。

赤黒く膨れた身体、顔は歪み、三つの目と裂けた口。背中には瘴気を撒き散らす翼のようなヒレ。

馬までもが変貌し、巨大な多足の魔獣となって吠え猛る。

「よくもまぁガキが文字を読めたわねえ……ヴラスだったっけ？」

「坊やと家庭ごっこでもしてたのかしら？」

重なったような声が響く。

それはもはや“二人”ではなかった。

一つの巨大な異形、“魔女”と呼ばれる存在がそこに立っていた。

「うわああああっ！　逃げろッ！！」

村人が悲鳴を上げた瞬間、魔女の腕が伸び、家屋をなぎ倒す。

農具の納屋が爆音と共に吹き飛び、畑が踏み荒らされる。

「や、やめろ……やめてくれぇっ！！」

ヴラスが叫び、立ち向かおうとするも――

「おとなしくしな、ガキ」

魔女がそう囁くと、ヴラスの体がふわりと浮かび、空中で拘束される。

何本もの黒い鎖が腕と脚を締め付け、彼はまるで見せしめのように吊るされた。

「や……やめろッ！　みんな……！」

だが声は空しく、家屋が倒壊し、作物が潰され、悲鳴が四方八方から響く。

「なあに、ほんのちょっと“お仕置き”よ。あたしたちがどんなに手間かけたか、分からせてやらなきゃ」

しかしヴラスの訴え虚しく、魔女は村を蹂躙していく。

誰かが泣いていた。

誰かが叫んでいた。

それを、ヴラスは宙から見下ろすしかできなかった。

（……ユウ……どこだ……！）

3

森の中――

ユウは倒木の陰を覗き込むも、害獣の姿は見えなかった。

「……逃げられちゃった。」

しょんぼりと肩を落とし、泥のついた靴を引きずるようにして歩き出す。

とぼとぼと森を抜け、村の入り口に差し掛かったその時だった。

――風が熱い。

――煙の匂い。

「……！」

ユウの目に飛び込んできたのは、燃える畑と崩れた家屋。

悲鳴、怒号、泣き叫ぶ声。

そしてその中心――宙に拘束されるヴラスと、その前に立ちはだかる異形の化け物。

「あ……っ」

ユウの喉が鳴った。

異様な体躯、ゆらゆらと揺れる触手のような髪。

三つの目と裂けた口、まとわりつく黒い瘴気。

――それは人ではない。

「あら、帰ってきたの？」

魔女がユウに目を向ける。

「ちょうどいいわ。見せてあげようかしら、“人間の本性”ってやつ」

ユウは無言で一歩踏み出す。

ナイフを抜き、手の中で構える。

「やだ、まさかそれで戦うつもり？」

魔女が肩を震わせて笑う。

「ねぇ、知りたい？　あたしが何のためにこんなことしてたか」

「……」

「“異国のお高い化粧品”。あんた知らないでしょうけど、ものすごく高いの。

肌が透けるみたいに見えるし、ほっぺが薔薇みたいに染まるのよ？　宝石なんかよりずっと価値あるの。

あたし、それに見合う女なんだから当然でしょ？」

ユウの眉がわずかにひくつく。

怒りではなく、戸惑いともつかぬ感情が胸を締めつける。

魔女はなおも嗤う。

「そうやって、ちょっと脅して、ちょっと奪って、それでいい思いできるならやるでしょ？

何が悪いの？」

「……っ」

ユウが走り出す。

一直線に、ナイフを魔女に向けて振り上げ――

「遅い」

魔女の腕がうねり、空気を裂いてユウをはじき飛ばす。

「坊や、身の程を知りなさい？」

地面に叩きつけられ、ユウは呻きながらも立ち上がる。

腕が震え、ナイフは土に落ちる。

（……力が……足りない）

その時――

主人公の意識の中で、何かが起動する感触が走った。

――「買い物」機能を、解放します。

4

焦げ臭い風が吹き抜ける。

倒れたユウは、震える指で泥の中からナイフを拾い上げようとする。

だが――その時、意識の奥底に直接響く声が届く。

(ユウ、聞こえるか？　君に力を貸したい)

「……っ！」

その声は、ユウが持っていたスマホだった。

(…君が戦いたいなら、ぼくが武器を出せる。何が必要だ？)

ユウは、短く答えた。

「遠くからでも、魔核を壊せるやつ……近づけない」

(了解。君だけの武器を出す)

空気が震える。

ユウの目の前に、光の粒子が集まり、形を成す――

細身で黒鉄色のスリングショット。

弾丸は硬質な魔力の結晶。黒曜石のように光る。

(“スレイ・ライン”。狙いは外さない)

ユウは無言で受け取り、深く息を吐く。

魔女の背後、泥の中から突き出た宝石のような「魔核」がかすかに輝く。

ユウは、しゃがみ込み、狙いを定める。

……空気が静まる。

……鼓動が、遠ざかる。

そして――

ピシィンッ！

一発目。

魔力弾が空を裂き、魔女の背に突き刺さる。

「なにっ――！？」

魔核にひびが走る。

途端に、そこからバチバチと紫色の電流が走り、魔女の身体を這う。

「坊や……ッ、貴様ァァッ！！」

魔女が振り返る――が、遅い。

ユウは、再び弾をつがえ、低く言い放つ。

「“異国のお高い化粧品”なんて、いらないよ！」

二発目。

今度は、魔核の中心へ――直撃。

バチバチバチッ！！

全身を走る電流。

魔女はのけぞり、髪が逆立ち、絶叫する。

「嘘……こんな子どもに……負ける、なんて……ッ」

言葉が最後まで出ることはなかった。

魔核が砕け、全身が眩い光に包まれる――

ドォォン！！！

破裂音と共に、魔女は爆発し、泥の中に残骸も残さず、消えた。

黒くうねる瘴気は空へと昇り、風に溶けるように消えていった。

……静寂。

ユウは武器を手に、ひとつ息をつき、その場に座り込んだ。

背後から、走り寄ってきたヴラスの声がする。

「ユウ……！　おまえ……魔女を……やったのか……？」

ユウは、ただ小さくうなずいた。

5

村は静まり返っていた。

納屋の柱は折れ、畑の土は踏み荒らされ、民家の屋根には煙がくすぶっている。魔女の爆発は、まるで嵐のように村を呑み込み、そして消えた。

村人たちは広場に集まり、ぽつりぽつりと声を漏らしていた。

「……あれが、魔女……だったのか……」

「ずっと、作物だけ持ってくだけだと思ってたが……」

「高級な……化粧品だと？　そんなもんのために……」

悔しさと安堵が入り混じったような空気の中で、誰かがぼそりと呟いた。

「……これだから、女ってのは……」

その場に重い沈黙が落ちる。

が、誰も言い返さない。ただ、不快だけが残った。

そんな空気を裂くように、馬の蹄の音が村の奥から響いた。

「失礼するわよ！」

現れたのは、濃い紺の制服に身を包んだ本物の役人二人。

ひとりは長身できりっとした顔立ち、もうひとりは小柄でまだあどけなさの残る従者風の女性。

「このあたりで“魔女の魔核爆発”の痕跡が観測されてね。急いで来たんだけど……あらまあ、もう片付いてるじゃないの」

焼けた地面と黒く焦げた草を見下ろし、長身の役人が呟く。

「……あなたがやったの？」

ユウがうなずくと、役人の顔が驚きにわずかに揺れた。

「……あなたが仕留めたのね。あの魔女、まさか役人を名乗って好き勝手に作物を奪っていたなんて……。各地から不審な徴収の報告があって、私たちもずっと調べていたの。まさかこんな形で尻尾を掴むことになるとはね。――坊や、あなた、よくやってくれたわ」

「……坊やって呼ぶなよ」

ユウは少しむっとした顔で言う。

役人は小さく笑い、背後の従者に何かを手配するよう指示を出したあと、ユウに正面から向き直った。

「都へ来てもらえるかしら。魔女討伐の正式な感謝状を出したいの。それに、いろいろ話を聞かせてもらいたいし——」

ユウは少し考えてから、うなずいた。

「うん。行く」

それを聞いて、役人は満足げにうなずいた。

一方その頃、ヴラスはまだ広場の端にいた。

壊された小屋を眺め、何もできなかった自分の手を見つめている。

その視線の先にいるユウを見て、拳を静かに握った。

（……また、行っちまうんだな。お前は）

空はもうすぐ夜になろうとしていた。

けれど地面には、まだ魔女の濁した黒い痕が残っていた。