第5話 正体、見破ったり。
※本作は一部に生成AI（ChatGPT）による言語補助を活用していますが、ストーリー・キャラクター・構成はすべて筆者が作成しています。
ご理解の上でお読みください。
1
村の集会所の前、陽が傾きかけた頃。ヴラスは、村人たちを前に立っていた。
「聞いてくれ！ あの役人たちは偽物だ！」
唐突な言葉に、ざわつく声があがる。
「何を言い出すんだ、ヴラス……」
「冗談言ってる場合か？ 次の納め日も近いってのに」
ヴラスは深呼吸をひとつして、持っていた一枚の紙を掲げた。
「この紙、俺が読んだんだ。ユウに教えてもらった読み方で……がんばって、時間もかかったけど……」
誰かが笑いそうになりかける気配を感じたが、ヴラスはそのまま言葉を続けた。
「書いてあったのは命令なんかじゃなかった。“月曜はお掃除〜、火曜はお洗濯〜”って、あの歌……」
沈黙。誰もがその旋律を思い出していた。子どもの頃に歌った、あの懐かしい民謡。
「じゃあ、紙に書かれてたのは……」
「民謡……だと……？」
ヴラスは何度も頷いた。
「前の命令の紙も、たぶん同じだ。つまり、あいつらは、村から作物を奪うために“命令”を偽装してたんだ！」
村人たちの顔に、徐々に怒りと驚きが入り混じった表情が浮かんでくる。
「じゃあ、あいつら……本当に役人じゃ……」
「待てよ、もしかして、あれが……“魔女”ってやつなんじゃねぇのか……？」
老人のひとりが、震える声で言った。
「昔から言われてるだろ？ 強い魔核を持って生まれた女はバケモンになるってやつだ。姿を変えて人を騙す……そういう伝承が、前からあった」
その言葉に、村のあちこちで囁きが交わされる。
「魔女……」
「まさか、本当に……」
ヴラスは唇を引き結んだ。
民謡を印刷して「命令」と偽り、何度も村から食糧を奪っていった女たち。
それが、言い伝えだけの存在だと思っていた「魔女」なのだとすれば――
その時、誰かが叫んだ。
「来たぞ！ 例の役人たちだ！」
村人たちが一斉に顔を上げ、遠くから歩いてくる二人組の女の姿を見た。
ヴラスの心臓が、強く脈打つ。
――本当に、あれが“魔女”なら。
今度こそ、逃してはならない。
2
例の二人組の女の役人が、いつも通り村の中央に姿を現す。
制服を纏い、威圧的な態度も変わらず。だが、村の空気は違っていた。
「作物の納品の準備、サボってないか様子を見に来たわ。」
村人たちは動かない。誰も籠を抱えてこない。
沈黙の中、子どもが怯えて泣く声だけが響いた。
「どういうつもり？ もし命令を逆らえばどうなるか、分かっているのでしょうね？」
「その“命”とやら……また“水曜はお洗濯”って書いてあんだろ？」
老人が皮肉っぽく言い放つと、村人たちの間にどよめきが走る。
「……ふーん、そういうことか」
片方の役人がぽつりと呟いた。
「もう誤魔化せないかあ」
もう一人が笑いながら答えたその瞬間。
二人の身体がぐにゃりと溶けるように崩れ、どろどろと混ざり合っていく。
「なっ……!?」
村人たちが息を飲む中、混ざり合った肉と黒いもやがねじれ、形を変えていく。
赤黒く膨れた身体、顔は歪み、三つの目と裂けた口。背中には瘴気を撒き散らす翼のようなヒレ。
馬までもが変貌し、巨大な多足の魔獣となって吠え猛る。
「よくもまぁ辺境のガキが文字を読めたわねえ……ヴラスだったっけ？」
「坊やと学校ごっこでもしてたのかしら？」
重なったような声が響く。
それはもはや“二人”ではなかった。
一つの巨大な異形、“魔女”と呼ばれる存在がそこに立っていた。
「うわああああっ！ 逃げろッ！！」
村人が悲鳴を上げた瞬間、魔女の腕が伸び、家屋をなぎ倒す。
農具の納屋が爆音と共に吹き飛び、畑が踏み荒らされる。
「や、やめろ……やめてくれぇっ！！」
ヴラスが叫び、立ち向かおうとするも――
「おとなしくしな、ガキ」
魔女がそう囁くと、ヴラスの体がふわりと浮かび、空中で拘束される。
何本もの黒いツタが腕と脚を締め付け、彼はまるで見せしめのように吊るされた。
「や……やめろッ！ みんな……！」
だが声は空しく、家屋が倒壊し、収穫済みの作物が潰され、悲鳴が四方八方から響く。
「なあに、ほんのちょっと“お仕置き”よ。あたしたちがどんなに手間かけたか、分からせてやらなきゃ」
しかしヴラスの訴え虚しく、魔女は村を蹂躙していく。
誰かが泣いていた。
誰かが叫んでいた。
それを、ヴラスは宙から見下ろすしかできなかった。
（……ユウ……どこだ……！）
3
森の中――
ユウは倒木の陰を覗き込むも、害獣の姿は見えなかった。
「……逃げられちゃったか。」
しょんぼりと肩を落とし、泥のついた靴を引きずるようにして歩き出す。
とぼとぼと森を抜け、村の入り口に差し掛かったその時だった。
――風が熱い。
――煙の匂い。
「……！」
ユウの目に飛び込んできたのは、燃える畑と崩れた家屋。
悲鳴、怒号、泣き叫ぶ声。
そしてその中心――宙に拘束されているヴラスと、その前に立ちはだかる異形のバケモノ
。
「あ……っ」
ユウの喉が鳴った。
異様な体躯、ゆらゆらと揺れる触手のような髪。
三つの目と裂けた口、まとわりつく黒い瘴気。
――それは、人でも獣でもない何か。
「あら、見かけない顔ねえ？」
魔女がユウに目を向ける。
「ちょうどいいわ。見せてあげようかしら、“本当の力”ってやつ」
ユウは無言で一歩踏み出す。
ナイフを抜き、手の中で構える。
「やだ、まさかそれで戦うつもり？」
魔女が肩を震わせて笑う。
「ねぇ、知りたい？ あたしが何のためにこんなことしてたか？」
「……」
「“異国のお高い化粧品”。あなたは知らないでしょうけど、ものすごく高いの。
肌が透けるように見えるし、ほっぺが薔薇みたいに染まるのよ？ 宝石なんかよりずっと価値あるの。
あたし、それに見合う女なんだから当然でしょ？」
ユウの眉がわずかにひくつく。
怒りではなく、戸惑いともつかぬ感情が胸を締めつける。
魔女はなおも嗤う。
「そうやって、ちょっと脅して、ちょっと奪って、それでいい思いできるならやるでしょ？
何が悪いの？」
「……っ」
ユウが走り出す。
一直線に、ナイフを魔女に向けて振り上げ――
「遅い」
魔女の腕がうねり、空気を裂いてユウをはじき飛ばす。
「身の程を知りなさい。坊や？」
地面に叩きつけられ、ユウは呻きながらも立ち上がる。
腕が震え、ナイフは土に落ちる。
（……力が……足りない）
その時――
スマホの中で、何かが起動する感触が走った。
――「買い物」機能を、解放します。
4
焦げ臭い風が吹き抜ける。
倒れたユウは、震える指で泥の中からナイフを拾い上げようとする。
だが――その時、意識の奥底に直接響く声が届く。
(ユウ、聞こえる？ 君に力を貸したいんだ！)
「……っ！」
その声は、ユウが持っていたスマホだった。
(…君が戦いたいなら、僕が武器を出せるよ。何がほしい？)
ユウは、短く答えた。
「遠くからでも、魔核を壊せるやつ……」
(了解！)
空気が震える。
ユウの目の前に、光の粒子が集まり、形を成す――
細身で鉄色のスリングショット。
弾丸は硬質な魔力の結晶。黒曜石のように光る。
(“スレイ・ライン”。狙いは外すことはないよ。)
ユウは無言で受け取り、深く息を吐く。
魔女の背後、泥の中から突き出た宝石のような「魔核」がかすかに輝く。
ユウは、しゃがみ込み、狙いを定める。
……空気が静まる。
……鼓動が、遠ざかる。
そして――
ピシィンッ！
一発目。
魔力弾が空を裂き、魔女の背に突き刺さる。
「なっ――！？」
魔核にひびが走る。
途端に、そこからバチバチと紫色の電流が走り、魔女の身体を這う。
「坊や……ッ、貴様ァァッ！！」
魔女が振り返る――が、遅い。
ユウは、再び弾をつがえ、低く言い放つ。
「“異国のお高い化粧品”なんて、いらないよ。」
二発目。
今度は、魔核の中心へ――直撃。
バチバチバチッ！！
全身を走る電流。
魔女はのけぞり、髪が逆立ち、絶叫する。
「嘘……こんな小さな子に……負ける、なんて……ッ」
言葉が最後まで出ることはなかった。
魔核が砕け、全身が眩い光に包まれる――
ドォォン！！！
破裂音と共に、魔女は爆発し、泥の中に残骸も残さず、消えた。
黒くうねる瘴気は空へと昇り、風に溶けるように消えていった。
……静寂。
ユウは武器を手に、ひとつ息をつき、その場に座り込んだ。
背後から、走り寄ってきたヴラスの声がする。
「ユウ……！ おまえ……魔女を……やったのか……？」
ユウは、ただ小さくうなずいた。
5
村は静まり返っていた。
納屋の柱は折れ、畑の土は踏み荒らされ、民家の屋根には煙がくすぶっている。魔女の爆発は、まるで嵐のように村を呑み込み、そして消えた。
村人たちは広場に集まり、ぽつりぽつりと声を漏らしていた。
「……あれが、魔女……だったのか……」
「ずっと、作物だけ持ってくだけだと思ってたが……」
「高級な……化粧品だと？ そんなもんのために……」
悔しさと安堵が入り混じったような空気の中で、誰かがぼそりと呟いた。
「……これだから、女ってのは……」
その場に重い沈黙が落ちる。
が、誰も言い返さない。ただ、不快だけが残った。
そんな空気を裂くように、馬の蹄の音が村の奥から響いた。
「失礼するわよ！」
現れたのは、濃い紺の制服に身を包んだ本物の役人二人と背後には彼女たちの従者。
ひとりは長身できりっとした顔立ち、もうひとりは小柄でまだあどけなさの残る従者風の女性。
「このあたりで“魔女の魔核爆発”の痕跡が観測されてね。急いで来たんだけど……あらまあ、もう片付いてるじゃないの！」
焼けた地面と黒く焦げた草を見下ろし、長身の役人が呟く。
「……あなたがやったの？」
ユウがうなずくと、役人の顔が驚きにわずかに揺れた。
「……あなたが仕留めたのね。あの魔女、まさか役人と偽って好き勝手に作物を奪っていたなんて……。各地から不審な徴収の報告があって、私たちもずっと調べていたの。まさかこんな形で尻尾を掴むことになるとはね。――坊や、あなた、よくやってくれたわ」
「……坊やって言わないで」
ユウは少しむっとした顔で言う。
役人は小さく笑い、背後の従者に何かを手配するよう指示を出したあと、ユウに正面から向き直った。
「都へ来てもらえるかしら。魔女討伐の正式な感謝状を出したいの。それに、いろいろ話を聞かせてもらいたいし——」
ユウは少し考えてから、うなずいた。
「うん。分かった。」
それを聞いて、役人は満足げにうなずいた。
一方その頃、ヴラスはまだ広場の端にいた。
壊された小屋を眺め、何もできなかった自分の手を見つめている。
その視線の先にいるユウを見て、拳を静かに握った。
（……また、行っちまうんだな。お前は）
空はもうすぐ夜になろうとしていた。
けれど地面には、まだ魔女の濁した黒い痕が残っていた。
