第2話 会話
※本作は一部に生成AI（ChatGPT）による言語補助を活用していますが、ストーリー・キャラクター・構成はすべて筆者が作成しています。
ご理解の上でお読みください。
1
夜の嫦月国。
石蛇家の屋敷は、海の底らしい柔らかな光に包まれていた。廊下にほとんど人の気配はなく、静まり返っている。
その静けさの一角だけ――子どもの笑い声が漏れていた。
カケルの部屋。
二人は並んで布団に腰を下ろし、深桜式の薄手の寝間着に身を包んでいた。
「えっ、それで、ユウのお父様、倒れてたのですか？」
カケルが目を丸くし、勢いよく身を乗り出す。
「うん。タイガの森の中でね。冬だったからすごく寒くてさ、もう雪に埋もれかけてたんだって」
ユウは、どこか誇らしげに笑う。
「それを、ユウのお母様が？」
「そう！ そのまま自分の家――いや、小屋に連れて帰って、看病したんだって。そしたら父さんが……」
「それはもう、物語じゃないですか！ いいなぁ、そういうの！」
カケルは布団の上でぱたぱたと足を動かし、声を上ずらせた。
普段は屋敷からほとんど出ない彼にとって、それは異世界の出来事のように聞こえるのだろう。
二人の笑い声が、波の音のように部屋を満たす。
――ガラリ。
障子が静かに開き、白髪を後ろで結った青年・ケイが姿を現した。
丸めの黒い瞳が二人を見やり、柔らかく口を開く。
「声が廊下まで聞こえているよ。そろそろ休む時間だ」
その声音は叱るというより、包み込むような静けさを帯びていた。
ユウは「あ…」と気まずそうに頭をかき、渋々立ち上がる。
「わかった。じゃあ、また明日ね」
「うん！ 明日、もっとお話聞かせてください！」
カケルが小声で返す。
ユウは用意されたゲストルームへと戻り、
ケイは一度障子を閉める。
だがその足は、真っ直ぐ自室へ向かうことはなかった。
――静まり返った廊下を、一定の足取りで進む。
行き先は、この屋敷の中でも限られた者しか入れない、ある場所だった。
2
ケイは人影のない廊下を抜け、石蛇家の奥深く――外界と切り離された小さな部屋へ入った。
壁には珊瑚の装飾、天井には青白く揺れる光。
そこに、すでにリンがいた。
「来たわね、ケイ」
彼女はいつもの飄々とした店主の顔ではなく、鋭い目つきでケイを迎える。
「……ああ」
短く返す声は、カケルやユウに見せる柔らかさを完全に消していた。
表情は冷たく、瞳の奥には機械のような無機質さがのぞく。
ケイ――いや、その中身はユウのスマホ。
白無窮で遠隔機能を解放して以来、リンはその通信の揺らぎに気づき、逆探知して接触してきた。
そして取引を持ちかけたのだ。
追っ手を撒くための撹乱をしてやる。加えて、ユウを直接守れる身体も与える。
その代わり、深桜で一定期間、嫦月国の次期当主に家庭教師をしろ。
その契約に、スマホは迷わず承諾した。
「で、進捗は？」
リンが片肘をつきながら問う。
「次期当主様の性格は予想よりも固い。だが、陸の文化に興味はあるらしい。あと数日で信頼の糸口は掴める」
ケイの声は感情の波をほとんど含まない。それが逆に、確かな計算を感じさせる。
リンは小さく頷き、指先でテーブルをとんとんと叩いた。
「……そうそう。ヘレンの居場所を白無窮の特殊部隊に流したの、もしかして、あなた？」
唐突に放たれた言葉。
その瞳は笑っていない。
ケイは一拍の間を置き、口角だけをわずかに上げる。
「――さあな」
それ以上は何も言わず、立ち上がる。
水の光が長い白髪を淡く照らし、扉の向こうへと消えていった。
