君のためなら、何でもできる。

序章 ─旅立ち編─

第3話 リテラシー

※本作は一部に生成AI（ChatGPT）による言語補助を活用していますが、ストーリー・キャラクター・構成はすべて筆者が作成しています。

ご理解の上でお読みください。

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1

風が、静かに木々を揺らしていた。

昼を過ぎた太陽は西に傾き、苔むすタイガの大地に長く細い影を落としている。

「《危険猛獣区域──立ち入り非推奨》」

木製の看板が、朽ちかけた文字を辛うじて伝えていた。

それを読み取ったのは、ユウだった。

「……こっちは、だめだ。猛獣がいるって」

ユウはスマホの主人公に向かって、慎重な目で言った。

画面に文字が浮かぶ。

《別ルートにする？》

「うん。遠回りでも、安全なほうがいいと思う……！」

ユウはまだ小柄で、どこか儚い印象を残す少年だ。

けれども、彼の判断は落ち着いていて的確だった。

この過酷な森で、ひとり生き延びてきたその気配が言葉の端々に滲んでいる。

けれど──その時だった。

森の奥から、叫び声が響いた。

「たすけてえええええ！！」

ユウの足が止まる。

その目が、鋭くなる。

「……行かなきゃ！」

振り返ることなく、ユウは声のする方へ駆け出していた。

スマホの主人公も、ユウのポケットの中で急いでメッセージを表示する。

《まって、確認してから──！》

「だめ！　誰かが、死んじゃう！」

その声に、迷いはなかった。

森の茂みをかき分け、ユウは一直線に飛び込んでいく。

──それが、この旅の新たな出会いの始まりだった。

2

猛獣──タイガ・ベアウルフが咆哮する。

少年をかばうように、ユウが一歩、前に出た。

「やああああああっ！！」

小柄な体に似合わぬ勢いで、ユウは手にした木の棒を振り下ろした。

獣のこめかみ~的確に狙う。

ガンッ！！

獣がよろめき、前足を折ってその場に崩れ落ちる。

「……き、気絶した？」

スマホの画面が光る。

《やるじゃないか、ユウ》

少年は呆然と、ユウを見ていた。

「お、おまえ……すげぇ……」

ユウは息を整えながら、獣の胸あたりを向ける。

「……あった」

そこには、宝石のように輝く結晶のようなものが、

皮膚の表面に半ば露出する形で埋まっていた。

「……じゃあ、取るね」

ユウはポーチから道具を取り出す。

ナイフと、密閉容器。

まだ幼い手つきだが、動きに迷いはない。

ゴリッ……という音とともに、結晶が根元から切り離された。

結晶は、ほのかに淡い光を灯しながら、

次第にその輝きを失っていく。

ベアウルフは二度と目を覚まさなかった。

《……それは、何？》

ユウは静かに答える。

「生き物はね、これを一つだけ持ってる。地上で生きてる限り、必ず」

《どんな役目があるの？》

「魔法を使うための“核”。これがあるから、火を出したり、風を操ったりできるんだって」

ユウは容器の中の結晶＿＿＿魔核を見つめながら、静かに言う。

「……でもね。これを取っちゃうと、ほとんどの生き物は死ぬ」

《……つらくないの？》

「うん。でも、お母さんに教わったんだ。生きるためには、命を頂く覚悟がいるって」

少年が、まだ信じられないような目で2人を見ている。

「すげぇよ……おまえ、ホントに子供か……？

あぁ、自己紹介遅れた！オレはヴラス！おまえは？」

「ぼくはユウ。よろしく。」

その直後、2人のお腹が同時になる。

ユウは小さく笑い、「おなかすいた」と言った。

スマホに《夕飯にしよう》と表示される。

「やった！」

ユウは嬉しそうに獣の体を解体し始めた。

その様子を見て、ヴラスはポツリとつぶやいた。

「……オレ、火とかもつけられねぇし、字も読めねぇし、なんか……情けねぇな……」

ユウが不思議そうに彼を見つめた。

3

焚き火の明かりが、静かなタイガの夜を照らしていた。

肉が焼ける音と、ぱちぱちと薪が弾ける音が心地よく耳に残る。

「……うめえ！」

ヴラスは頬をいっぱいにして、串焼きにかぶりついた。

「こんなやべー牙持ってるくせに、うめーとか……こいつ、食われて本望だな」

ユウはくすっと笑いながら、スマホをそっと取り出す。

「ほんとにね。ぼくたち、ありがたくいただこう」

「へへっ。あ、そういやさ……」

ヴラスはユウの手元をのぞきこんで、スマホに表示された文字を見た。

「おまえさ、そのへんな板に書いてあるの、読めんのか？」

ユウはこくんと頷く。

「すっげえ……。文字、読めるんだな……！」

ヴラスの目がまんまるになる。

「オレの知ってるところで字が読めるのって、村長のおばば様か、お貴族様くらいだぜ。おまえ、もしかして……貴族の子か？」

ユウは少し首を横に振る。

「ぼくは貴族じゃないよ。でも、父さんは、昔、貴族の家に生まれたんだって」

「……マジで？」

「うん。でも、おじいちゃんに家を追い出されたって、母さんが言ってた。だから、ぼくたちは、ふつうの家族だよ。」

「ふーん……それでも字を教えてもらえるって、すげえな」

ユウは優しい目でヴラスを見て、またスマホに言葉を綴った。

「父さんも母さんも、ぼくにいろんなことを教えてくれたんだ。文字の読み方も、生きるためのことも。」

ヴラスは焚き火の火をじっと見つめる。

「オレんとこじゃさ、そんなこと教えてくれる人いなかった。オレも、読めるようになりてえな……そしたら、このへんな板の言葉もわかるんだろ？」

ユウはにっこり笑って、そっとスマホを傾けてみせる。

「もしよかったら、すこしずつ、一緒に勉強しようか」

ヴラスは驚いたように目を見開いたあと、ゆっくりと、でも確かに笑った。

「……へへ。おまえ、やっぱりすげーや。よろしくな、ユウ」

焚き火の明かりが、ふたりの影を優しく照らしていた。

4

朝の空気は肌に刺さるように冷たく、焚き火の残り火がぱち、と乾いた音を立てた。

「……生きてる」

ヴラスがつぶやくように言って、集めた落ち葉から抜け出す。ユウもその隣で身体を起こした。

「おはよう。大丈夫？　体、どこか痛いとかない？」

「ん、へーき。あんなでかい獣に襲われたあとにしては、な！」

ヴラスはそう言って、元気そうに肩を回す。

「でも、ユウ……お前、すげぇな。怖くなかったのか？　あんな化け物に向かっていくなんて」

ユウは少し考えてから、穏やかに笑った。

「怖かったよ。でも、叫び声が聞こえたとき……助けなきゃって思ったんだ。多分、母さんだったら同じことしたと思う」

「……そっか」

ヴラスはしばらくユウの顔を見つめ、それからぽつりと言った。

「なあ、行くあてとかあるの？」

「……ううん。今は、特には」

「だったらさ、オレの村、来てみねぇ？　そんなに栄えてるとこじゃねぇけど、人は悪くねぇんだ」

ユウは驚いた顔をして、それからふっと笑って、こくんと頷いた。

「うん。行ってみたい」

「よっしゃ！　ちょっと歩くけど、案内するぜ！」

ヴラスはどこか嬉しそうに立ち上がり、荷物を背負う。ユウもそれにならって支度を整えた。

「……ねえ、ヴラス」

「ん？」

「昨日の夜、火のそばで話してたとき……君が笑ってくれて、嬉しかった。家族以外と一緒に食べるご飯って、あんなに美味しいんだって、初めて知ったかも」

ヴラスは顔を真っ赤にし、後ろを向いて頭をかいた。

「べ、別にオレ、何もしてねぇよ。ただ……そう思ってくれるなら、オレも嬉しいけどさ」

ふたりは森の中を並んで歩いていく。

朝の光が差し込み、霧がゆっくりと晴れていく。

その向こうに――小さな村の屋根が見えてきた。

「ほら、あれがオレの村！　家はボロいし、村長のばばさまはうるせぇけど……ちゃんと飯はあるぞ」

「ふふ、楽しみ」

ユウの笑顔に、ヴラスも自然と口元を緩めた。

寒い朝に、ふたりの足音だけが静かに森に響いていた。