君のためなら、何でもできる。

第2章 ─アイドルゲーム編─

第12話 一筋の希望

※本作は一部に生成AI（ChatGPT）による言語補助を活用していますが、ストーリー・キャラクター・構成はすべて筆者が作成しています。

ご理解の上でお読みください。

1

がれきに覆われた地面の上、黒焦げの紙吹雪のように舞う粉塵のなかで、少年はかすかな声に目を覚ました。

(ユウ、応答して。……大丈夫、まだ息はある。起きて)

かすれた人工音声が脳内でそっと囁いた。

――スマホだった。

「……ぼく……」

ユウが身を起こすと、頭の中で何かが軋んだ。だがその痛みよりも先に、目の前に広がる光景に思考が止まる。

そこはもう、あの決勝ステージではなかった。

まるで楽園のように輝いていた、夢のような場所は――

今や、無惨な瓦礫の山と化していた。

煙を上げる鉄骨、崩れ落ちた照明、血の跡、叫び声、泣き声。

遠くで誰かが名を呼んでいる。助けを求めている。だが、誰も返事をしない。

「...うそ…...…」

声にならない声が喉を震わせた。だが、足は震えるより早く動いていた。

「ハナ！　ピッピ！」

ユウは瓦礫をかき分け、負傷者を避けながら走った。喉が焼けつくように乾く。恐怖と焦りで全身が痺れる。それでも――ようやく見つけた。

ほこりまみれの姿で、ハナとピッピが立っていた。互いの肩を支え合いながら、辛うじて無事だった。

「ユウ……！」

「よかった……ふたりとも……！」

ユウは息を切らしながら駆け寄った。涙が出るほどの安堵。だが、その時間は一瞬で終わる。

――ズシン、とまた地鳴りがした。

近づいてくる何かの気配。救助部隊のサイレン。避難の呼びかけ。

「君たち、無事か！ 今すぐこちらへ！」

救助隊員が叫びながら駆けてくる。ハナとピッピは他の避難者たちと同じように誘導されていく。

「ユウ、行こう……！」

「だめ、ぼく……」

ユウはかぶりを振る。決意を込めた瞳で、ふたりに背を向けた。

「ぼくは願い星を探す。怪物を止めるために……！」

「ユウっ！」

ピッピの手が伸びる。ハナの声が揺れる。

だが、ユウは振り払った。胸ポケットの中で、スマホがほのかに光を放つ。

「出して、ホバースクーター！」

スマホが起動音を鳴らすと、空間が一瞬ねじれ、機械仕掛けの滑空板がユウの前に展開される。

「いってくる！ ふたりとも、無事でいて！」

そして、ユウは瓦礫の都市を越えて飛び立った。

その小さな背が、夕闇に溶けていった。

2

ヘレンがあの巨大な怪物を召喚したその瞬間。

各地で、“異変”を察知する者たちがいた。

＊＊＊

「……これは、まさか」

シブロドヴァは、郊外の廃ビルの屋上で望遠カメラを畳み、顔をしかめた。

風が変わった――血と魔力と、焦げた鉄の匂いが混じった風が吹いている。

「ヘレン……あの女、一体なにを……」

ポケットから無線を取り出すと、すぐに上司――ロスティスラフからの命令が飛び込んでくる。

『シブロドヴァ、お前の位置からなら現地の様子を確認できるだろう。怪物の情報を送れ。それと、近隣住民の避難を最優先だ。いいな？』

「はあ！？ 俺は斥候任務で来てたはずだろ。……クソ、なんでこうなるんだよ」

文句を言いつつも、すでに足は動いていた。

懐から魔法式の注入銃を取り出すと、躊躇なくベルトに装着する。

「了解。……やれやれ、また命懸けかよ」

苦々しく呟きながら、彼は地上へと駆け下りた。

＊＊＊

「来たわね……」

ユウにお守りをあげた元雑貨屋の店主の女――リンは、通りの外で何かが動く気配を感じていた。

「……一体だけじゃないのね」

瞬間、彼女の目に映ったのは、建物の陰から顔を出した中型サイズの怪物。

背は高く、皮膚は煤のように黒く、怒りと悲しみが瘴気のようにまとわりついている。

リンは指を弾く。次の瞬間、空気中の水分が凍り、槍のような氷柱を生成する。

「ヘレン……あの計画、どこまで周到に練ったのかしら。ステージだけじゃないなんて」

淡々とした声でそう言いながら、リンは槍を怪物に放つ。

鋭い氷が、泣き叫ぶような咆哮を断ち切り、怪物をその場に倒した。

その横顔は穏やかだったが、どこかで覚悟を決めた者の冷ややかさがあった。

＊＊＊

一方、チキン屋では。

「すまない、店長……いや、“元”司令官。事態は深刻です。至急、力を貸していただけませんか！」

数名の兵士たちが駆け込み、息を切らせながら頭を下げる。

調理場で包丁を置いたその男――普段は冗談好きなピッピの上司――は、帽子をゆっくり脱いで兵士たちを見た。

「……本当にテロか？」

「怪物が現れました。あれは……自然災害とは言えません」

「そうか」

彼は静かに立ち上がり、奥のロッカーへ向かうと、かつての制服――特殊部隊の司令官礼装の一部を取り出した。

「厨房の油は冷めてないが……祖国が燃えているのなら、消さなきゃな」

少し笑い、店長――否、元司令官は後ろを振り返る。

「店のことは任せた。俺は司令部に戻る」

そして男は、軍服の上着を肩にかけ、かつての戦場へと歩みを戻していった。

3

瓦礫と煙が覆う都市を、ユウの乗るホバースクーターが風を切るように駆け抜けていく。

廃墟と化したビル群の合間を縫い、ひび割れた道路の上を跳ねるたびに、ホバースクーターが小さく揺れる。

ラジオからは、焦燥を隠しきれないアナウンサーの声が響いていた。

《……繰り返します。怪物は決勝戦ステージだけでなく、白無窮の第二環状地区、旧・桃木蘭の県庁跡地周辺など、各地で確認されております。市民の皆様は、慌てず、速やかに避難を――》

都市全体が焼けたような臭いに包まれていた。

空は赤く、ビルの影にうごめく巨大なシルエットが、まるで空気すら押し潰しているようだった。

ホバースクーターのハンドルに固定されたスマホが、ユウに向かって語りかける。

(ユウ、もうこれ以上は無理だ。これはもう、子どもがどうこうできる規模じゃない。逃げよう？　国外へ安全に出られるルート、いま演算中……すぐに出せるよ)

だが、ユウは首を横に振った。

「……ぼくは、2人を置いていけない」

その声は震えていた。だが、目は前を真っ直ぐに見据えていた。

「ハナもピッピも……あんなに頑張ってきたんだ。こんな結末なんて……絶対いやだよ」

小さく息を吸って、ユウは続けた。

「大人たちでも、あの怪物たち全部にはきっと太刀打ちできない。だから……あれを、願い星を使うしかない。まだヘレンは使ってない。どこかにあるはずなんだ」

スマホはしばし黙ったが、その後、静かに応じた。

(……了解。願い星に込められた魔力の残留反応……探してみる)

数秒後、ディスプレイが光り、地図が浮かび上がる。

(高台。スタジアム跡地の東側、瓦礫の頂上……そこに、強い反応がある)

ユウは急旋回し、目を凝らす。

すると――夕焼けと煙の狭間、崩れた都市の“山”の頂点に、それはあった。

まるでそこだけが神話のように浮き上がって見えた。

輝く光の球体――それは、願い星だった。

瓦礫の山を駆け抜けたホバースクーターが、ついに頂上で止まる。

ユウは息を切らしながら、光を放つそれに近づいた。

それは、確かに「願い星」だった。

しかし、まるで何かに強く打ち砕かれたように、中心から鋭く裂け、真っ二つに割れていた。

青白い光はまだかすかに脈動していたが、その輝きはもはや**「希望」ではなく、「断末魔」**のようだった。

「これが……」

ユウは手を伸ばした。だが触れた瞬間、星の欠片はひときわ強く光り、そして――

ぱきっ

音を立てて、ひとつの断片が崩れ落ちた。

スマホが警告のように震えながら告げる。

(……内部構造、破損率98%。エネルギーの再構築は不可能。願い星としての機能は――完全に消失したよ。)

ユウは、動かなかった。

目の前で崩れ落ちた光の残骸を見つめながら、ただ、そこに立ち尽くした。

「……そんな」

口をついて出た声は、誰に届くでもないほど小さかった。

「これしか……なかったのに」

声が震える。唇を噛み、拳を握る。

「これしか、なかったのに……！」

彼の中に残っていた、わずかな希望。

ハナとピッピを救うこと。

この国を、夢を、もう一度取り戻すこと。

そのすべてが、目の前で砕けた。

赤い空。崩壊した都市。どこまでも続く叫び声。

ユウは、その場に膝をついた。

そして、ただひとこと――

「……終わった」

その言葉だけが、風に流されて消えていった。