君のためなら、何でもできる。

第2章 ─アイドルゲーム編─

第5話 疑念

※本作は一部に生成AI（ChatGPT）による言語補助を活用していますが、ストーリー・キャラクター・構成はすべて筆者が作成しています。

ご理解の上でお読みください。

1

白無窮の街は今日も賑やかだった。石畳に柔らかく差す午後の光、軒先にぶら下がるカラフルな旗、若者たちの笑い声。タイガにいた頃とはまるで違う、鮮やかで夢のような世界に、ユウの足取りは自然と軽くなっていた。

「うわ……あれ見て！　あの店、なんかかわいい！」

思わず声に出してしまったのは、きらめき通りにひっそりと佇む、小さな雑貨屋だった。古びた木の扉には鈴がついており、「Welcome」の文字が陽気に揺れている。

店内は所狭しと並べられた雑貨たちで溢れかえっていた。香り袋、手鏡、レコード、ぬいぐるみ……その一角に、ユウの目は思わず止まる。

「これ……ハナとピッピのグッズ？」

手に取ったのは、ハナをデフォルメ化したアクリルキーホルダーと、ピッピの顔がアップにプリントされた缶バッジだった。

(ユウ...これ多分非公式に作られたやつだと思うから気をつけてね？)

スマホが控えめに警告を発する。

「うん、でも……ちょっと、欲しいかも」

レジに向かおうとしたその時、棚の奥からひょっこりと顔を出したのは、丸眼鏡に三つ編みの落ち着いた雰囲気の女性だった。どこかのんびりとした口調で、優しく語りかけてくる。

「お目が高いわね。その子たち、今注目のアイドルゲーム参加者でしょう？」

ユウは少し緊張しながらも、「うん、実は知り合いで……」と口を開く。女性は微笑みながら、ユウの話にじっくりと耳を傾けた。

「気になるの？　その子たちのこと」

「うん。……実はぼく、旅してるんだ。一人で。今はピッピのところに泊めてもらってて」

「そうなの。アイドル候補と一緒に暮らしてるなんて、なかなかない経験よね」

彼女はカウンターを出て、ユウのそばに来ると、彼の持っていたグッズに目を落とす。

「2人とも、面白い子たちだと思ってたけど……あなたから見て、あの子たちはどんな子？」

ユウは少し考え込んだ。

言葉にしようとすると、どうにも胸の奥がざわざわしてうまくまとまらない。

「……ハナは、ちょっと冷たそうだけど、本当はすごくまっすぐな人で。ピッピは……変な子。けど、変なことがあんまり変に思えなくなるんだ。不思議な感じ」

「ふふ、“変なことが変に思えない”って、最高の褒め言葉よ」

ユウは恥ずかしそうに笑った。

それから、ぽつりと呟くように続けた。

「家を出てから、いろんな人と出会ったけど、結局一人になるんだ。便利な道具はもってるけど。だから、たぶん……」

言いかけて、息を飲む。

それでも、視線を逸らさずに言葉をつないだ。

「だから、2人と一緒にいるのが、すごく変な感じで。まだよくわからないけど……きっと、すごく大事なんだと思う」

その答えに、店主は穏やかにうなずいた。

「うん、きっとそうね。あの2人は、あなたの旅路を――きっと、良い方へと導いてくれる存在になる」

その言葉は、静かに店内の空気に染み込んでいった。

ユウはしばらく黙っていたが、やがてふわりと笑った。

「ふふ、面白い子ね。ありがとう、お話聞けて楽しかったわ」

そう言って彼女は、棚の奥から小さな袋を取り出す。赤い色の布に、金糸でコウモリの刺繍が縫い込まれた、華やかなお守りだった。

「これは私の故郷で『災いが起きても福に変わる』って言われてる魔よけ。あげる。応援してるわよ」

「えっ、いいの？　本当に？」

「ええ。君たちの物語、私も少しだけ見届けたくなったから」

ユウは胸の奥がほんのり温かくなるのを感じながら、ぺこりと頭を下げて雑貨屋を後にした。

通りを戻るその足取りは、朝よりもさらに軽やかだった。

2

第2回戦当日。

朝の光が白無窮の街を柔らかく包み込む中、ユウはピッピのバイト先には向かわず、前日訪れたあの小さな雑貨店を再び訪れていた。

「いらっしゃい、早いわね」

店主はユウの姿を見ると微笑んだ。店の奥に据えられたテレビの前には、木製の丸椅子が二つ。ユウは無言でそこに腰を下ろす。胸のポケットには、昨日もらったお守りが小さく揺れていた。

「今日はここで見るの。なんとなく、こっちがいい気がして」

「ふふ、いいわよ。ちゃんと魔力タンクも満タンだし、あと12時間以上はもつわね」

そう言って、店主はそっとリモコンを操作し、テレビの電源を入れる。ノイズが弾けたあと、画面が切り替わり、「アイドルゲーム 第2回戦」の特集番組が始まった。

画面が切り替わるたびに、異なる参加者たちのダンスパフォーマンスが映される。会場は華やかな照明と歓声に包まれていた。

そして、ついに――

「次の挑戦者は、ピッピさんです！」というアナウンスが流れた。

会場の照明が暗転し、次の瞬間、ビートの効いた軽快な音楽が流れ始める。画面の中、ピッピが両手を広げてステージの中央に立っていた。

その瞬間だった。

身体が跳ね、リズムに乗って滑るように動き出す。腕の角度、足のステップ、すべてが曲と呼吸を合わせるようにぴたりとはまり、次々と変化していく。誰もが思わず見入ってしまうような、しなやかでキレのある動き。踊っているというより、音楽そのものを演じているようだった。

「……すごい」

ユウは知らず知らずのうちに息を止め、画面を見つめていた。

横で店主が小さく感嘆の声を漏らす。

「まるで舞台の精霊みたいね。あの子、こんな顔をするんだ」

審査員たちも驚いたように目を見開き、次第に微笑みを浮かべていく。映像越しでもはっきりと伝わってくるその熱量に、会場はスタンディングオベーション寸前の盛り上がりを見せた。

やがて曲が終わり、ピッピがステージ中央で軽くお辞儀をする。会場は割れんばかりの拍手に包まれた。

その直後、画面には結果発表の文字が踊る。

《準々決勝進出：ピッピ》

ユウはふっと肩の力を抜いた。そして、にっこりと笑う。

「やっぱり、すごいんだ。ピッピって」

店主も微笑みながらうなずいた。

「ええ、あなたが惹かれるのも、わかる気がするわ」

画面の中のピッピは、舞台袖に引っ込む前に、テレビカメラに向かって楽しそうに手を振っていた。

その笑顔は、まるで誰かに「見ててね」と言っているようだった。

ユウの胸の奥が、ほのかに温かくなる。

彼女は、本当にステージの上が似合う――そう思った。

3

オーディションの熱気がようやく落ち着いた夕暮れの廊下。

壁際に並ぶポスターや案内板の横を、ピッピとハナはゆっくりと歩いていた。

「ハナも準々決勝進出だね、やったじゃん！」

ピッピがにこっと笑いかけると、ハナも控えめに微笑んだ。

「ピッピも。すごくキレがあった、ダンス」

「へへ。練習、がんばったからね〜」

そんな軽い会話のあと、ふと思い出したようにピッピが口を開いた。

「ねえ、さっき同じブロックのアマチュアの子と少し話してたんだけどさ」

「うん？」

「アイドル事務所がやってる“特別レッスン”、受けてたらしいんだけど……それ、すっごく高いって言ってた。おまけに、契約で“優勝した時の願いを事務所と山分け”にするって条項があるんだって」

「えっ……」

ハナの目が驚きに見開かれる。

「そんなことまでして、出てるの……？」

「うん。本人は“それでも夢を叶えたいから”って言ってたけど……なんか、すごい世界だよね」

少し笑いながら言うピッピ。その顔には確かに笑みがある。けれど、その目はどこか、遠くを見ているようだった。

ハナは小さく息をついてから、言葉を選びながら口を開いた。

「……そこまでしてでも、叶えたい子もいるのね」

「……うん」

ピッピはうなずく。その声には、ほんの少しだけ、引っかかりがあった。

（本当に、それでいいのかな……）

このオーディション、確かに公平に見える。

でも、デビュー済みの有名アイドルが次々に落とされていった。

努力して、必死に準備して、それでも……。

（なんか、うまく言えないけど……誰かが、わざと落としてるみたいな……そんな気がする）

口には出さず、心の奥だけが少しざらつく。

でも、それを振り払うようにピッピは笑ってみせた。

「ま、あたしたちはあたしたちのやり方で、勝ち上がるしかないんだけどさ」

「うん、そうだね」

並んで歩く二人。

その背中はまだ小さいけれど、確かに、夢に向かって歩いていた。

ただその夢の行き先に、ほんの少しの疑念の影が差し始めていることを――

ピッピは、もう感じ取っていた。

4

「いやー、今日もすごかったね。ピッピちゃん、あれはもうアイドルっていうか、戦士だったわ。」

「うん、すごかった！」

木製のカウンター越し、テレビの電源が落ちた店内には、拍手代わりの余韻がまだ漂っていた。

ユウはココアを啜りながら、となりに立つ店主――丸眼鏡に穏やかな笑みを浮かべた女性へと目を向けた。

けれど、その穏やかな空気は――唐突に、割れた。

「警察だ！そこを動くな！」

ドン、と店の扉が開け放たれ、数人の制服姿の警官たちが雪崩れ込む。

一瞬で緊張に包まれる空間。ユウは目を丸くした。

「え……ええっ！？」

「オーナー・リン、あなたを違法販売の容疑で逮捕します。アイドルゲーム公式ライセンスなしのグッズ製造、および販売行為……すべて証拠は揃ってます」

「……あら」

店主――リンはゆるやかに肩をすくめると、微笑んだまま指を鳴らした。

パチン。

その瞬間、店が、ふわりと消えた。

陳列棚も、商品も、看板も、レジまで――すべての物が、まるで夢のように霧散していた。

ただの空き地が残され、警官たちは一斉に顔を上げた。

「屋根だ！」

誰かが叫び、視線を追うと、隣の古びた建物の屋根の上に、リンが優雅に立っていた。

風になびくスカート、月光に光る眼鏡。

「すみませんね、こう見えて忙しいんですよ――では、ごきげんよう！」

ぴょん、と跳ねるように、彼女は屋根の向こうへ姿を消した。

怒鳴りながら飛び出していく警官たち。呆然と立ち尽くすユウ。

「ええぇぇ……！？」

そこへ、慣れた足取りでやってくる人影が一つ。

ピッピのバイト先の店主――ゆるい笑顔の中年男性が、手を振りながら近づいてきた。

「ユウ、おつかれさん。ここだったか。帰ろうか」

「……あ、はい。でも、その……店主さんが、急に……」

「逃げたんだろ。まー、最近あるんだよなぁ。丹梅（たんめい）のやつらが非公式グッズばらまいてるって噂でさ。偽物って言っても、出来はけっこういいのはあるし……でもまぁ、違法は違法だからねぇ」

苦笑まじりに言いながら、店主はユウの背中を軽く叩いた。

ユウはぽかんとした顔のまま、歩き出す。

（……え、店、消えたよね？あの人、飛んでったよね？　なにあれ……なんなの！？）

混乱と呆然が胸の中で渦巻くなか、その胸ポケットの奥で、丹梅の店主から貰った小さなお守りは誰にも気づかれぬまま、ほのかに淡く光っていた。

5

夜の白無窮──その街の端にそびえる建物の屋上に、ひとりの女が佇んでいた。丸眼鏡の奥の瞳が、魔灯に彩られた街の灯を静かに見つめている。

風が高層ビルの隙間を抜け、彼女のコートの裾をはためかせた。遠くで人の笑い声がかすかに響く。祭りでも、暴動でもない。平和な、白無窮の日常だ。

「――しばらくね。ここが人のエゴで無茶苦茶になるのも」

ぽつりと呟いた声は、夜風にさらわれた。

この都市が、自然でも、魔女でもなく、ただ人間の手によって蝕まれていく未来を、彼女は知っていた。予言のように。それとも、確信のように。

けれど、彼女の顔には焦燥はなかった。むしろ、その唇はにこりと弧を描く。

「でも、大丈夫か。あの二人の少女と……ひとりの少年がいる」

視線の先には、遠く、街の一角にぼんやり灯る商店街。そのどこかに、彼らがいる。

「きっと、おもしろいことになるわね」

雨粒が、彼女の眼鏡のレンズに小さく弾けた。

夜空に、柔らかい雨が静かに降り始めていた。

彼女はそのまま、踵を返し、闇の中に消えていく。残された白無窮の夜には、静かな雨音だけが降り積もっていった。