流浪少女と非行青年のオークワードライフ ～Awkward Life of a Lost Girl and a Lonely Boy～

仮初の生活

嘘で守り、嘘で壊す

～old memories～

【淡々とした少年】

　患者から人気を博している“その人”は、今日もファンの相手に勤しんでいるようだった。

　相手は僕と同じくらい女の子で、最近入院してきたらしい。

　母親が傍にいない生活は、とても寂しいことだろう。

　だからこそ、母親代わりになれる“その人”の存在はとても大きい。

　女の子はベッドに乗っかると、“その人”の膝の上にちょこんと座る。

　僕は本を読んでいるふりをして、二人で楽しく会話している様子をちらちらと一瞥していた。

　定期検査の時間になり、女の子は大きく手を振りながら出ていき、病室は僕と“その人”だけの空間に戻る。

「はぁ～、可愛かった」

「それは良かったですね」

　僕は視線は本に落としたまま、そう呟いた。

　少し語気が強くなってしまったことに、気が付くまでそう時間はかからなかった。

　やってしまったと、咄嗟に口を塞ぐ。

　すると、勘が鋭い“その人”は、ニヤリと不敵な笑みを浮かべて、僕の頬を突っついた。

「ミーちゃん、もしかしてやきもち～？」

「そんなのじゃないです」

　言葉では否定しても、今にも緩んでしまいそうな顔が邪魔をするので、決して見せまいと本で顔を隠しそっぽを向いた。

「またまた～」

　しかし、“その人”は追い打ちをかけるように、僕の頬を人差し指で舐めまわしてきた。

　胸の中がとてもむしゃくしゃする。

　でも、もうこうなっては認めざるを得なかった。

　せめて、一矢報いようと“その人”の頬を親指と人差し指で小さくつまんだ。

「お返しです……」

　僕は小さく零す。

　僕の滅多にない行動に“その人”は手を止め、目を大きくして僕を見ていた。

　その目は次第に細くなって「やられちゃった」と、嬉しそうに呟いていた。

　　　　◇

【春香由紀】

　学校の授業が本格的に始まり、私たちの学生生活は春風とともに二週間が流れていた。

　現状無遅刻無欠席と、皆勤賞への道まっしぐらの私と海斗君。

　でも、登校するだけで順風満帆な生活が送れるほど、学校というのは甘くない。

　数々のグループの輪が存在する中、どこにも入れなかった私。

　そんな独りの私を周りは冷たい視線や、棘のある言葉を向けるものは少なくなかった。

　――あの子めっちゃ可愛くね？

　――声かけてみよっかな～。

　――あいつ前にバンド部の星野先輩と付き合ってたんだって。

　――あれ？　バスケ部の神田君とも一緒じゃなかったっけ？

　――前に社会人の人と一緒にいるの見た。腕掴みながら歩いてたよ。

　――今日も寝てるよあいつ。

　――夜は忙しいってか。

　女子からは蔑まれ、男子からは卑しい目で見られる。

　それが私――春香由紀なのだ。

　私はせいぜい机に突っ伏して、聞かぬふりをすることしかできなかった。

　でも、この生活も残りはたったの二年。

　あと二年だけ、この孤独に耐えるだけでいい。

　沈黙を貫き、ありとあらゆる罵詈雑言にも動じない。

　暗闇の中を生きてきた私には、造作もないことのはずだ。

　けれど、学校という場所は、そんな生き方も許してはくれないようだ。

「来週は都内見学だから今日はグループを作るぞ」

　それは午後のホームルームでの出来事だった。

　学校行事の一つで、都内見学というものがあるらしい。

　学校のイベントなんて全く把握していなかった私は、眠そうに装った目がパッチリと開いてしまう。

　クラスの皆は流れるようにしてそれぞれの仲のいい者同士とグループを組み、取り残された私は寄せ集めのグループに入ることになった。

　メンバーは私を含め四人。

　一人は私と同じ教室の端っこで頬杖をついていた海斗君。

　もう一人は眼鏡をかけた猫背で小柄な谷君。

　そして、三人目は……。

「いや～、偶然ですね～。海斗君に由紀さん」

　そう言って後頭部を搔いているのは、クラスのマスコットキャラクター的存在の冬野さんだ。

　余りもののようなグループに彼女がいることはあまりにも不自然だけど、先ほどの班分けの時カーテンに冬野さんサイズの人影が見えたのは見逃していない。

　きっと海斗君を狙って、わざと余りものになるように身を隠したのだろう。

　彼女がその場にいるだけで、取り合いになってしまうから。

　その証拠に私たちのグループに、珍しいものを見るような視線を向けるものが多かった。

「なんかすごい見られてる気がする」

　海斗君は冷静に周囲を見回す。

「どうしてでしょうね～」

　笑顔ですっとぼけたように言う冬野さん。

「よろしくお願いしますね。由紀さん」

　冬野さんは校内でも相変わらず、馴れ馴れしく下の名前で呼び、お得意の笑顔で私に迫ってきた。

「……よろしく」

　対照的に私は冬野さんと目も合わせず、ぼそっと呟くように返す。

　そして、今の名前呼びが聞かれていないか周囲を見渡した。

　周りは既に各々のグループで話し合いが始まっており、誰からも聞こえていない様子に胸を撫で下ろす。

　すると、冬野さんはいつの間にか海斗君の方に向いていた。

「実はこの前由紀さんと二人でパフェ食べに行ったんですよ～」

「うん」

　楽しそうに話す冬野さんに、海斗くんは相変わらずの無表情で返事をする。

　私の話題が出てきたうえに、私も海斗くんのお金を使って、パフェを食べたと誤解されそうな言い回しに嫌な汗が滲み出る。

　家に帰ったら海斗君はどんな顔をするだろうか……。

　怖いはずなのに、何故か同時に好奇心が湧いてしまう。

　冬野さんはのべつ幕なしに、私との思い出話を加速させていく。

　私をナンパから助けてくれたこと。

　ファミレスで漫画の話をしたこと。

　パフェのイチゴが美味しかったこと。

　冬野さんのおしゃべりは止まらず、私と谷君は完全に取り残されてしまった。

　しかし、その勢いは入ってはいけない領域まで踏み込んでしまった。

「それでそれで、由紀さんには好きな人が……」

　――ペチッ。

　高く鳴り響いた肌をはじくような音が、騒がしくしていたこの空間を一瞬で静まり返らせた。

　どうしてこんなことをしたのか私にも分からない。

　考える前に先に体が動いて、冬野さんの頬をひっぱたいてしまった。

　周りの視線が悪である私を突き刺してくる。

　――えっ、何喧嘩？

　――でも、叩いたの、春香さんだったよ。

　――うわ、あいつヤバ。

　この空気ではどうしたって私が悪になってしまう。

　もう後には退けないと思った。

　だから、私は冬野さんから嫌われるように、周りから私が冬野さんを嫌っているように見せるしかなかった。

「ふざけた妄想はやめて！　私とあなたが仲いいわけないでしょ！　私はあなたのことが嫌いなんだから！」

　遠くに追いやるように、もう二度度近づかせないように心にもない言葉を羅列する。

「おいおい、どうしたんだ？」

　気づいた先生が私の元にやってきた。

「あはは、少し喋り過ぎちゃったみたいです」

　冬野さんは叩かれた頬を軽く抑え、先生に取り繕う。

「まったく、冬野はそういうところあるからな。ただ、引っ叩くのもどうかと思うぞ春香」

　先生は偉そうに腕を組んで私に説教した。

　近くで見ていた海斗君は何もせず、ただ黙ってその光景を見ているだけだった。

「すいません。ちょっと顔洗ってきます」

　私は先生の咎めも聞かず、そそくさと教室を出ていった。