流浪少女と非行青年のオークワードライフ ～Awkward Life of a Lost Girl and a Lonely Boy～

仮初の生活

甘い時間とほろ苦い予感

【春香由紀】

　冬野さんに連れられてやってきたのは、ファミレスだった。

　席に着くと私は緊張で冬野さんと目を合わせられず、お手拭きを取って自分の手を拭いて、気まずさを紛らわせる。

　そんな私とは対照的に、冬野さんはとても落ち着いた立ち振る舞いで、メニューを見ていた。

「私はスペシャルいちごパフェで。由紀さんはどうしますか？」

「私は……」

　勢いでファミレスに入ったけど、よく考えたら慌てて出たので、手持ちは一銭も無かった。

「実は今、お金持ってなくて……」

「お金も持たないで外に出歩いてたんですか？」

　ごもっともな反応に、私は頭が上がらない。

「そ、そうだよね！　お金も持たずに出歩くなんて変だよね！　アハハ……」

　そう言って、私は無理矢理笑い話にしようとする。

　でも、こういう時に限って冬野さんは一切笑わず、何も注文できない私を心配そうに見つめていた。

　気まずくなった私は、次第に笑顔が消え、顔も下に垂れさがっていく。

「冬野さんはパフェ食べなよ。私は大丈夫だから」

　私はもう一度無理矢理笑顔を作って、そう伝えた。

　冬野さんは納得してくれたのか、おもむろにタッチパネルを操作する。

　そして、注文が終わると、立ち上がって席を離れた。

　少しして戻ってくると、冬野さんの両手にはコーラとオレンジジュースがそれぞれ入ったグラスがあった。

「はい、どうぞ」

　そう言うと、コーラが入ったグラスを私の前に置いた。

「私、何も頼んでないよ？」

「ファミレスに来て何も口にしないのは、寂しいかと思いまして」

「でも、これお店の人に何か言われるんじゃ……」

「大丈夫ですよ～。バレなきゃ罪にはなりませんから」

　人差し指を唇に当て、ニヤリと笑みを浮かべる冬野さん。

　それは、悪戯を楽しんでしている子供のようで、学校にいる時の善良なキャラクターとは違って見えた。

「じゃあ……」

　私は冬野さんの厚意に甘えて、グラスに入ったストローに口付ける。

　気を遣ってくれたんだよね……。

　こんな私のために……。

　口に含んだコーラは私の舌を強く刺激した。

　程なくしてパフェが届くと、冬野さんはパフェ用のスプーンを右手に生クリームをごっそりとすくいあげて口の中に入れる。

「ん～、ほっぺたとろけちゃいそうです～」

　冬野さんは美味しそうに手を頬に当て、幸せなそうな顔をしていた。

　私はコーラをストローでぷくぷくと泡立てながら、その姿を眺めていた。

「ここのイチゴパフェ、最近テレビで取り上げられてたので、食べてみたかったんですよ～」

「そ、そうなんだ～」

　返す言葉に困った私は、冬野さんのノリに合わせようとしたが、どこかぎこちない。

「由紀さんも、はい」

　すると、冬野さんはパフェに乗ったイチゴをフォークで刺し、私に差し出してきた。

「い、いいよ。私は……」

　私は遠慮気に、手を横に振る。

「食べてください」

　粘り強い冬野さんは、笑顔を絶やさずイチゴを強引に私の唇に押しつける。

　私は口を閉じて応戦するけど、冬野さんの強すぎる押しに負け、観念して口を開きイチゴを口に入れた。

　甘酸っぱいイチゴに唾液腺を刺激され、イチゴに付いた生クリームが甘さを引き立たせている。

「どうですか？」

「……おいしい」

「よかった～。やっぱりお友達とこうやって分け合うのは良いですよね～」

　友達……私にはその言葉が新鮮に聞こえた。

「友達？　私が？」

　自分にかけられた言葉だと思えなくて、つい訊き直してしまった。

「そうでないのなら、こんなことはしませんよ」

　冬野さんは、イチゴを一口頬張る。

　でも、私と関わればきっと冬野さんの周りは、私を避けるために冬野さんを突き放す。

　こんなに純粋無垢で穢れを知らない子なのだから、そんな彼女を汚れた私のせいで汚したくない。

「思うのは自由だけど、周りにはそのこと言わない方がいいよ。私と一緒にいたら、皆離れていくよ？」

　視線を冬野さんの顔から避け、忠告した。

　優しさだとか正義感のつもりはないけど、綺麗な宝石に傷をつけるのはいけないのと同じで、やってはいけない常識に乗っとっているだけだ。

　冷たい言葉に私は罪悪感を覚えたが、冬野さんは目をパチクリさせると、クスクスと口を抑えて静かに笑った。

「ついさっき似たようなことを聞きました。やっぱり由紀さんは優しい人ですね」

　冬野さんはそう返し、私も冬野さんのように目をパチクリさせる。

「何でそうなるの？」

　冬野さんがパフェを食べ終え、口の周りに着いたクリームをナプキンで拭く。

　そして、おもむろに視線が私の方に戻り、目を細めて口角は物腰柔らかに上がった。

「同じことを言っていた人も、優しい人だからですよ」

　窓から差し込む光が彼女の、輝くような笑顔をさらに眩しくさせた。

「それって、もしかして……」

「なので、今私たちはイチゴパフェを分け合い、一蓮托生の契りを交わしたことになるのですよー」

　私が言いかけると、冬野さんの威勢にかき消されてしまった。

「いや、それは流石に意味が分からない」

「同じものを食べたり飲んだりしたら、それは友達とか兄弟とかになったりする。そんな漫画のような展開、ちょっと憧れるんですよね～」

　冬野さんは熱く語ってくれたが、私はいまいちピンと来ない。

「ごめん。漫画の知識とかよくわからなくて……」

　最近読んだもので言えば、海斗君の持ってた少女漫画だけだし。

「それじゃあ、私の漫画貸しましょうか？　おすすめのあるんですよ～」

　そう言って、冬野さんはケータイを取り出し、その漫画の表紙が映った画像を見せた。

「……これって」

　それは海斗君がベッドの下に隠してあった、あの古い漫画だった。

「由紀さん、知ってるんですか？」

「少しだけ読んだことある」

　それを聞いた冬野さんは目を輝かせながら、私の手を素早く取った。

「それでそれでどうでしたか？　どこまで読みました？　どのキャラがお好みですか？」

　言葉が大きくなるにつれ、冬野さんの顔も近づいていく。

「お、面白かったよ。でも、まだ途中までしか読んでなくて……」

「私全巻持っているので、未読のところから全部貸しますよ！」

　冬野さんは鼻息を荒くする。

「でも、失くしたり汚したりするかもしれないし……」

「閲覧用と保存用と布教用があるので、問題ないです。今は友達に布教用を貸していますけど、由紀さんには特別に閲覧用貸しますよ」

「な、なるほど……」

　なんて誤魔化しつつも、実際は何言っているかさっぱり分からない。

　とりあえず、冬野さんこの作品の熱烈なファンであることは充分に伝わった。

「そうと決まれば、早速私の家に行きますか！」

　冬野さんの目まぐるしい展開についていけず、私の脳内の処理はエラーを起こしてしまった。

　そして、数秒してトラブルシュートを完了させ、先ほどの発言を理解した。

「そんな急に！？」

「私の家はエニタイムでウェルカムカモーンなんです」

「何で急に英語……」

　日本語混じってるし……。

「ただの英語の練習ですよ。それより、早く行きましょう！」

　冬野さんはサッと立ち上がり、伝票を持って颯爽とレジに向かおうとする。

「ちょっと待って！」

　私は席を離れようとする冬野さんの肩を掴む。

「どうしたんですか？」

「ごめんなさい。やっぱり……冬野さんの家には行けない」

「も、もしかして、他の用事でもありましたか！？」

　慌てふためく冬野さん。

　今更気づいたか……。

「実は人を探してるの。見つけて伝えなくちゃいけないことがあって……だから、ごめん」

　濁流に流されるような形でここにいるけれど、もうこれ以上あの家を空き巣に好きにさせるわけにはいかない。

　早く海斗君を見つけて、知らせなくては。

　私の真剣な眼差しに、冬野さんは硬直する。

「それって……」

　そう呟くと、冬野さんは徐に私の手を両手で包み込み、目をキラキラと輝かせていた。

「愛の告白ですか！？」

　想定外の言葉に、私は目を丸くしてしまった。

　確かに言ったことを思い起こすと、そう聞こえなくもない。

「いや、そういうのじゃ……」

「私こういう展開も好きなんですよ～。絶対見つけましょう、由紀さん！」

「あれ～」

　ここまで目が輝くと、冬野さんは目の前の人間の話も聞こえないようで。

　その目を見ると、こちらも断り辛くなるわけで。

　結局、私は冬野さんの親切心に甘えるしかなかった。