過去改変局

第9話 壊れた約束

前回のあらすじ

過去改変局を訪れた西村拓也は、8年前に親友の雄介を自殺で失ったことを後悔していた。シミュレーションで改変後の世界を見た西村は、どんなに支えても救えない人もいることを知る。西村は自分を許すことを学び、雄介の死を受け入れることを選んだ。老人は一人、古い写真を見つめながら、自身の過去に思いを馳せる。

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　深夜0時30分。

　地下鉄の通路に、足音が響く。

　軽やかだが、どこか焦っているような足音。

　一人の若い女性が、過去改変局の窓口に駆け込んできた。

　20代前半か。カジュアルな服装。

　息を切らしていて、頬は紅潮していた。

　名前は、桜井美月。

　窓口の奥から、老人が顔を出した。

「いらっしゃい」

　美月は、荒い息で答えた。

「やっと……やっと見つけた！」

「座りなさい」

　美月が座ると、老人は水を差し出した。

「落ち着いて。ゆっくりでいい」

「ありがとうございます」

　美月は、水を飲んだ。

「何を変えたい？」

　老人が尋ねた。

　美月は、明るい声で言った。

「6年前……私が、親友と約束を破った日を！」

　6年前の春。

　桜井美月は、19歳だった。

　美術大学の1年生。絵を描くことが大好きだった。

　美月には、親友がいた。

　名前は、川上さくら。

　高校時代からの親友。

　二人は、同じ美術大学に進学した。

「美月、大学生活楽しいね！」

　さくらが、嬉しそうに言った。

「うん！高校の時より自由だし」

「私たち、ずっと一緒だね」

「もちろん！」

　二人は、笑い合った。

　美月とさくらは、いつも一緒だった。

　授業も、昼食も、放課後も。

　二人で絵を描き、夢を語り合った。

「ねえ、美月」

　ある日、さくらが言った。

「私たち、卒業したら一緒に画廊やろうよ」

「画廊？」

「うん。二人で作品を展示して、販売するの」

「素敵！」

　美月は、目を輝かせた。

「じゃあ、約束ね」

　さくらが、小指を出した。

「約束！」

　美月も、小指を絡めた。

「卒業したら、二人で画廊を開く」

　二人は、笑顔で約束した。

　それから、二人は夢に向かって頑張った。

　課題を手伝い合い、展覧会に一緒に行き、互いの作品を批評し合った。

　しかし、2年生の秋。

　美月に、転機が訪れた。

　大学の教授が、美月を呼んだ。

「桜井さん、君の作品、素晴らしいね」

「ありがとうございます」

「実は、知り合いの画廊オーナーが、君の作品に興味を持っているんだ」

「え！？」

「卒業後、そこで個展を開かないかと」

　美月は、驚いた。

「個展……ですか」

「ああ。チャンスだよ。考えてみてくれ」

「はい……」

　美月は、嬉しかった。

　しかし、同時に戸惑った。

　さくらとの約束は、どうなるのだろう。

　その夜、美月はさくらに相談した。

「さくら、実は……」

　美月は、教授の話を伝えた。

　さくらの顔が、一瞬曇った。

　しかし、すぐに笑顔になった。

「すごいじゃん、美月！」

「でも、私たちの約束……」

「気にしないで。美月のチャンスだよ」

「本当にいいの？」

「うん。私も、いつか追いつくから」

　さくらは、明るく言った。

　しかし、その目には、寂しさが浮かんでいた。

　美月は、それに気づいていた。

　数週間後、美月は決断した。

　個展の話を、受けることにした。

　さくらに伝えた。

「さくら、私……個展、やることにした」

「そっか。良かったね」

「ごめん……約束、破ることになっちゃって」

「いいって。美月、頑張ってね」

　さくらは、笑顔だった。

　しかし、それから二人の関係は、少しずつ変わっていった。

　さくらは、美月を避けるようになった。

　一緒に昼食を食べなくなった。

　放課後も、別々に帰るようになった。

　美月は、罪悪感を感じた。

　しかし、個展の準備が忙しく、さくらと向き合う時間がなかった。

　3年生の春。

　美月の個展が開かれた。

　大成功だった。

　多くの人が訪れ、作品も売れた。

　美月は、一躍注目の新人画家になった。

　しかし、さくらは個展に来なかった。

　美月は、招待状を送った。

　しかし、返事はなかった。

　美月は、さくらに連絡した。

「さくら、個展来てくれなかったね」

「ごめん、用事があって」

「そっか……」

「おめでとう、美月。成功したんでしょ」

「うん……でも、さくらに見てほしかった」

「また今度ね」

　電話が切れた。

　それから、二人は疎遠になった。

　美月は、個展の成功で忙しくなった。

　企業からの依頼、雑誌の取材、次の個展の準備。

　さくらは、大学で地道に作品を作り続けていた。

　しかし、注目されることはなかった。

　卒業式の日。

　美月は、さくらを探した。

　しかし、さくらは式に来ていなかった。

　美月は、さくらのアパートを訪ねた。

　インターホンを押した。

　しかし、反応がない。

　隣人に聞いた。

「川上さん、引っ越しましたよ」

「え？いつですか？」

「先週ですね」

「どこに……」

「さあ……聞いてないです」

　美月は、愕然とした。

　さくらが、いなくなった。

　連絡先も、わからない。

　それから、3年。

　美月は、25歳になっていた。

　画家として、順調に活動していた。

　個展も何度か開き、評価も高かった。

　しかし、心のどこかで、ずっとさくらのことを考えていた。

　あの時、約束を守っていれば。

　二人で画廊を開いていれば。

　さくらは、今どうしているのだろう。

　美月は、さくらを探した。

　SNS、共通の友人、大学の同窓会。

　しかし、見つからなかった。

　さくらは、消えてしまったようだった。

　ある日、美月は偶然、さくらの作品を見つけた。

　小さなギャラリーで。

　展示されていた絵は、間違いなくさくらのものだった。

　美月は、ギャラリーのオーナーに聞いた。

「この絵を描いた人、知っていますか？」

「ああ、川上さんですね」

「どこにいるんですか？」

「さあ……作品だけ預かっているんです」

「連絡先は？」

「教えられないんですよ、本人の希望で」

　美月は、落胆した。

　さくらは、自分を避けているのだろうか。

　そして、美月は過去改変局の噂を聞いた。

　最後の希望だった。

「あの時の約束を、守りたいんです」

　美月は、老人に言った。

「個展の話を断って、さくらと一緒に夢を追いたかった」

「そうすれば、今も一緒にいられたはずです」

　老人は、じっと美月を見つめた。

「美月さん、確認したい」

「はい」

「あなたは、成功を捨てても、友情を選びたいと？」

「はい」

「本当に、それでいいのかね？」

　美月は、頷いた。

「成功しても、さくらがいなければ意味がないんです」

「あの子は、私の親友でした」

「一緒に夢を叶えるはずだったんです」

　老人は、深く息をついた。

　そして、言った。

「シミュレーションを見せよう」

「しかし、一つだけ覚えておきなさい」

「選ばなかった道には、それなりの結果がある」

「わかっています」

　美月は、決意を込めて答えた。

　リクライニングチェアに座り、美月は機械を装着された。

「では、始める。6年前に戻る」

　老人が、スイッチを入れた。

　美月の意識が、遠のいていく。

　気がつくと、美月は教授の研究室にいた。

　6年前の、あの日。

　教授が、個展の話を持ちかけた日。

「桜井さん、考えてくれたかね？」

　教授が尋ねた。

　美月——過去の美月は、答えた。

「すみません、教授。お話、お断りさせてください」

「え？なぜだ？」

「私、親友と約束があるんです」

「約束？」

「はい。一緒に画廊を開くって」

「しかし、これはチャンスだぞ」

「わかっています。でも、約束の方が大切なんです」

　教授は、残念そうな顔をした。

「そうか……わかった。君の決断を尊重するよ」

「ありがとうございます」

　これが、改変された過去。

　美月は、個展の話を断った。

　時間が流れた。

　美月は、さくらに報告した。

「さくら、個展の話、断ったよ」

「え！？なんで！」

「だって、私たちの約束の方が大切だから」

「美月……」

　さくらの目に、涙が浮かんだ。

「ありがとう……でも、いいの？」

「いいの。私たち、一緒に夢を叶えるんだから」

「うん……」

　二人は、抱き合った。

　それから、美月とさくらは協力して作品を作り続けた。

　卒業後、二人は小さな画廊を開いた。

　資金はなかった。

　場所も、古いビルの一室。

　しかし、二人は幸せだった。

　1年が過ぎた。

　画廊は、細々と続いていた。

　作品は、あまり売れなかった。

　生活は、苦しかった。

　美月は、アルバイトをしながら画廊を続けた。

　カフェ、レストラン、深夜のコンビニ。

　絵を描く時間は、減っていった。

　さくらも、同じようにアルバイトをしていた。

　二人とも、疲れていた。

　2年が過ぎた。

　画廊は、経営が厳しくなった。

　家賃が払えない月もあった。

　ある日、さくらが言った。

「美月、もう無理かもしれない」

「え？」

「画廊、続けられないかも」

「そんな……」

「現実を見ようよ。私たち、全然売れてない」

　さくらの声は、暗かった。

　美月は、必死に考えた。

「もう少し、頑張ろうよ」

「でも……」

「私たちの夢だよ。諦めたくない」

「美月……」

　さくらは、泣いた。

　3年が過ぎた。

　画廊は、閉店した。

　もう、続けられなかった。

　美月とさくらは、それぞれ別の道を歩み始めた。

　美月は、デザイン会社に就職した。

　さくらは、美術教師になった。

　二人とも、絵描きの夢を諦めた。

　ある日、美月は街で個展のポスターを見た。

　若手画家の個展。

　そこに展示されている作品は、美月が3年前に断った個展で展示するはずだった作品に似ていた。

　美月は、その個展に行った。

　作品を見て、涙が出た。

　これが、自分の未来だったかもしれない。

　さくらに電話した。

「さくら、元気？」

「うん……まあね」

「今日、個展見てきたんだ」

「そう」

「私たち、間違えたのかな」

「え？」

「あの時、私が個展を受けていれば……」

　美月の声が、震えた。

「美月、何言ってるの」

「だって、私たち、結局夢を諦めたじゃない」

「それは……」

「もし、私が成功していれば、さくらも違う道があったかもしれない」

「美月、後悔してるの？」

「わからない……」

　電話が、重苦しい沈黙に包まれた。

　そして、さくらが言った。

「美月、私たち、もう会わない方がいいかもね」

「え……」

「お互い、辛くなるだけだから」

「さくら……」

「ごめん」

　電話が切れた。

　美月は、呆然とした。

　結局、さくらを失った。

　そして、成功も失った。

　何のための選択だったのか。

　シミュレーションが終わった。

　美月が、目を覚ました。

　美月は、泣いていた。

「最悪でした……」

「そうか」

「約束を守っても、結局失敗して」

「さくらとも、疎遠になって」

「何も残らなかった……」

　老人は、静かに言った。

「美月さん、あなたは気づいたかね？」

「何に……？」

「約束を守ることが、必ずしも正しいとは限らないことに」

　美月は、顔を上げた。

「でも……約束は大切じゃないんですか」

「大切だ。しかし、状況は変わる」

「あなたとさくらさんが約束した時、個展の話はなかった」

「状況が変わったのに、約束に縛られる必要はない」

　老人は、続けた。

「さくらさんは、あなたに個展を受けてほしかったのかもしれない」

「本心では」

「でも、親友として、応援すると言った」

「あなたがそれを受け入れていれば、さくらさんも納得できたはずだ」

　美月は、震えた。

「じゃあ、私は……間違っていたんですか」

「元の世界で、個展を受けたことは」

「間違っていない」

　老人は、首を横に振った。

「ただ、さくらさんともっと向き合うべきだった」

「個展を受けた後も、彼女を支え、一緒に夢を追い続けることはできたはずだ」

　美月は、はっとした。

「そうか……」

「個展を受けることと、さくらを大切にすることは、両立できたんだ」

「私が、さくらから逃げていただけだった」

　老人は、深く頷いた。

「自分の成功に罪悪感を感じて、さくらさんから距離を置いた」

「それが、二人の関係を壊した」

「約束そのものより、その後どう向き合ったかが大きかったのだろう」

　美月は、長い間考えた。

　そして、言った。

「過去を、変えません」

「そうか」

　老人は、微笑んだ。

「私、さくらを探します」

「もう一度、ちゃんと向き合います」

「約束を破ったことを謝って」

「でも、私の選択も理解してもらえるように話します」

　美月は、立ち上がった。

「そして、もし許してくれるなら」

「今からでも、一緒に何かできるかもしれない」

「遅くないですよね？」

　老人は、優しく言った。

「遅くない」

「人間関係は、いつからでも修復できる」

「大切なのは、向き合う勇気だ」

「ありがとうございました」

　美月は、深く頭を下げた。

　美月が去った後、老人は一人、窓口に座っていた。

　老人は、引き出しから古い写真を取り出した。

　若い頃の老人と、笑顔の女性。

　二人とも、幸せそうだった。

「私も、かつては約束を破った」

　老人は、呟いた。

「彼女との約束を」

「そして、それが改変事故につながった」

　老人は、写真を見つめた。

「あの時、私も過去を変えようとした」

「約束を守った世界を見ようとした」

「しかし、事故が起きた」

「そして、私はここに閉じ込められた」

　老人は、写真を戻した。

　そして、窓を見た。

　外は、相変わらず暗い通路だった。

「いつか、私もここから出られるのだろうか」

「次の継承者が現れたら」

「私は、彼女のもとへ行けるのだろうか」

　しかし、その答えは、まだわからない。

　3ヶ月後。

　美月は、ついにさくらを見つけた。

　地方の小学校で、美術教師をしていた。

　美月は、学校を訪ねた。

　放課後、さくらが教室から出てきた。

「さくら！」

　美月が呼びかけた。

　さくらが、振り向いた。

「美月……？」

「久しぶり」

「どうして、ここに……」

「あなたを、探してた」

　二人は、近くのカフェに入った。

　最初は、気まずい沈黙が続いた。

　そして、美月が口を開いた。

「さくら、ごめん」

「何が？」

「約束を破ったこと。それから、あなたから逃げたこと」

　美月は、涙を流した。

「私、罪悪感があって、あなたと向き合えなかった」

「でも、それは間違いだった」

「ちゃんと話すべきだった」

　さくらも、涙を流した。

「私も、ごめん」

「美月の成功を、素直に喜べなかった」

「嫉妬してた」

「そして、逃げた」

　二人は、泣きながら話し続けた。

　3年間の空白を、埋めるように。

　やがて、さくらが言った。

「美月、私ね、今でも絵を描いてるんだ」

「本当？」

「うん。趣味だけど」

「見せて」

「いいの？」

　その日、美月はさくらのアパートを訪ねた。

　壁には、たくさんの絵が飾られていた。

　どれも、美しかった。

「さくら、これ……すごい」

「ありがとう」

「ねえ、一緒に個展やろうよ」

「え？」

「二人で。私の作品と、あなたの作品」

「でも……」

「遅くないよ。今からでも、夢を叶えられる」

　さくらの目に、光が戻った。

「本当に？」

「本当に」

　二人は、笑顔で抱き合った。

　半年後。

　美月とさくらの二人展が開かれた。

　小さなギャラリー。

　しかし、多くの人が訪れた。

　オープニングで、美月が挨拶した。

「今日は、来てくださってありがとうございます」

「この展覧会は、私と親友の川上さくらの作品展です」

「私たちは、かつて一緒に画廊を開く約束をしました」

「でも、私は別の道を選びました」

「それで、長い間、彼女と疎遠になっていました」

「でも、再会できました」

「そして、今日、約束を叶えることができました」

　会場から、拍手が起こった。

　さくらが、美月の手を握った。

「ありがとう、美月」

「こちらこそ」

　二人は、微笑み合った。

　約束は、遅れて叶った。

　しかし、それでも良かった。

　大切なのは、諦めないことだった。

　過去改変局。

　老人は、今夜も窓口に座っている。

　老人は、思った。

　約束。

　それは、時に人を縛る。

　しかし、時に人を支える。

　大切なのは、約束に縛られることではなく、約束の本質を理解することだ。

　老人自身も、かつて約束を破った。

　そして、それを後悔した。

　しかし、今なら理解できる。

　約束を守ることより、大切なことがあったのかもしれない。

　扉が開いた。

　一人の老婆が入ってきた。

「あの……過去を変えたいんです」

「座りなさい」

　老人は、いつものように迎え入れた。

　物語は、続いていく。

　人々の選択と共に。

　そして、老人自身の物語も、少しずつ明らかになっていく。