獅子公爵の恋人は並行世界の夢を見る

28．人が摂る物 -1-

　リュドウィックは長い話を終えて、侍女に用意させた紅茶で喉を潤した。

　イリスは左手につけたブレスレットを右手で包み込んだ。今、リュドウィックが願ってくれた未来がある。人生一つかけて守ってくれた命がある。

「イリスの話も聞かせてくれ」

　リュドウィックに言われ、イリスは我に返った。

「私の話？」

「今までどこにいたんだ？　どうやって過ごしていた？　辛かっただろう」

　リュドウィックがイリスの髪を撫でた。イリスはふと両親のことを思い出した。

「一人でずっと」

「一人ではなかったよ。ゲランさんも、オベロンも支えてくれたから」

「オベロン？」

　イリスが名を呼んだ瞬間、白い絹の服を着た少年がベッドの上に現れた。

（やっと呼んだね、イリスぅ）

　オベロンがイリスに抱き着いた。腰に腕を回し、太ももに頬をこすりつける。

　オベロンは逆行の砂時計の前に置いてけぼりをくらっていた。リュドウィックが離れ、支配の王笏の力が及ばなくなった後も、遠くに行ってしまったイリスを追うことはできなかった。シルキーになったオベロンには瞬間移動の術がなかったのだ。

　主人であるイリスが名を呼んだので、オベロンは引き寄せられた。

「こいつは？」

　リュドウィックがオベロンを指さして、眉をひくつかせる。

　イリスは驚いた。リュドウィックにオベロンの姿が見えている。

（わざと見せてるんだよ）

　妖精は人目から隠れているが、あえて姿を見せることもできる。オベロンが首を回して、リュドウィックに視線を向けた。

「オベロン。元妖精王だよ」

　オベロンが自ら声を発して、自己紹介をする。

　オベロンが妖精王であることを誇ったことはなかったはずだ。イリスは違和感を抱いたが、それを口にする暇は与えられなかった。

　オベロンの美しい顔が意地悪なものに変わる。

「そして、イリスの家守だ。お前がし損ねた、運命改変をしたのはボクだ」

　リュドウィックは息をのんだ。悔し気に俯く。

　それを見て、オベロンは鼻で笑った。

（結局、人間にできることなんてたかが知れてる。なんかやりました感だしてるけど、この人間がやったのは砂時計を起動したことだけ）

（オベロン！）

　相変わらず、オベロンは人間を下に見ている。馬鹿にした物言いに、イリスは頭を抱えそうになる。

「ありがとう」

　イリスとオベロンは同時に顔を上げた。

「ありがとう、オベロン殿」

　リュドウィックが儚げな笑顔で礼を繰り返す。これは期待外れの反応だ。オベロンは毒気を抜かれてしまった。

「ま、まあ？　お前がイリスのために時を戻さなければ、変わらなかった運命かもしれないし。お前のためじゃないし」

　オベロンが必死になって照れ隠しをするので、イリスは声を出して笑った。

　客室の扉がノックされる。リュドウィックが立ち上がる。「食事の準備が出来たのだろう」と言った通り、扉の先には料理を運ぶ侍女が待っていた。

「お腹、空いてるだろう？」

　リュドウィックがイリスの手をとり、ベッドから下ろす。部屋の中にあるテーブルに座らせると、侍女達に食事の支度を進めさせた。イリスの目の前に温かい料理が並べられていく。

　リュドウィックはイリスの対面に座った。彼の前に皿はない。一緒に食べるわけではないようだ。

　代わりに、イリスの隣に椅子が設置され、皿とカトラリーが用意された。

「良ければ、オベロン殿も」

「えー？　ボク、人間のご飯食べたことないよ」

「妖精も食事をするのか？」

「んー、気が向いたら」

「栄養補給のためではないということか」

「そういうこと。えへへ」

　オベロンは体をくねくねさせながら、椅子に座った。嫌そうなふりをしているが、嬉しさがあふれ出ている。

　いらないと言える雰囲気ではない。イリスは流されるように、スープを口に運んだ。温かい液体が舌から喉を通っていくのがわかる。

　イリスはスプーンを器に沈めたまま固まった。

「どうした？　口に合わなかったか？」

　リュドウィックがイリスの顔を覗き込む。

　イリスは唇を噛み締めて、首を横に振った。そして、急かされるように二口目を口に含んだ。

（美味しい）

　イリスは感動していた。まるで初めて味を知った赤子のように。

　飲食の不要な体になり、食事に意味はないと思っていた。だが、味がわかる。食感を楽しめる。気持ちが満たされる。イリスには食事が必要だ。イリスは人であることをやめられないだろう。

　オベロンもイリスを真似てスープを飲んだ。舌を火傷したらしく、顔をしかめた。

（痛い。人間は何が楽しくて、これを飲むの？）

　オベロンは料理を食した経験が浅い。ほんの少し温度が高いだけで、強い刺激になってしまう。

「火傷か？」

　リュドウィックは水が注がれたコップを差し出し、オベロンに飲ませた。

「熱い時は冷まして飲むんだよ」

　イリスはオベロンのスープを掬い、息を吹きかける。三回冷たい息をかけた後、オベロンの口元にスプーンを近づける。オベロンがそれに食らいつき、料理を味わった。

（風の妖精の力を借りれば良かったのに）

　オベロンが体を横に揺らす。イリスが次の一口を冷ますのを楽しみに待っているのだ。けれど、効率の悪さを指摘するのは忘れなかった。

「そういえばそうだったね。小さい時、ママがこうやってくれたから」

（人間のご飯はこういうのなんだね）

「うん、そうなの」

（悪くないかも）

　オベロンがパクっとスプーンをくわえる。そのまま視線を感じて、リュドウィックをちらりと見た。

「独り言ではないよな？」

　リュドウィックがオベロンとイリスを交互に見る。イリスのみが声を発し、二人がコミュニケーションをとっているので不思議に思ったのだ。

　イリスははっとした。リュドウィックの前なので、声を出すのが自然だった。一方、オベロンはあえて人間に聞かせようと思わなければ、音を発しない。

「妖精は心の声で会話ができるの。ね、オベロンもリュドと話してあげてよ」

「まあいいよ」

　オベロンは人間のために労力を割くことに同意してくれた。イリスは、彼が人に歩み寄ろうとするのを喜ばしく思う。

「なるほど。オベロン殿、食事は俺が手伝おう。イリスが食べられないから」

「まあいいよ」

　リュドウィックもオベロンとの距離を縮めようとする。オベロンの食器を受け取り、イリスと同じように料理を冷まして口に運んであげる。

　オベロンはイリスのために用意された様々な料理に興味を持った。イリスを凌ぐ食欲で、リュドウィックをこきつかった。

　いつしかオベロンの椅子はリュドウィックの近くに移動していた。