いちま様 四

二

　その後、結局このまま一回都内に帰ろうって話になった。藤田さんも、帰省中だけど遊びに行こうって話になったんだ。

「連絡つく子達と、ご飯でも食べようよ」

「あ、じゃあいいお店知ってるよ。居酒屋だけど、料理がおいしいの」

「お、いいねえ。お酒入るなら、一旦車は返さないとなあ。これ、レンタカーだから」

　通りで見覚えのない車だと思ったよ。和美ちゃんちもうちも、車がないと生活出来ないから、免許取れる年齢になったら、すぐに取ったんだよなあ。

　だから、一応私も車は運転出来る。下手くそだから、兄にも和美ちゃんにも、運転はするなって言われてるけど。

　レンタカーを返して、携帯で連絡を取って集まれる人だけで、藤田さんお薦めの店に向かった。総勢七人。いきなり声をかけた割には、集まった方かな。

　問題は、和美ちゃんの友達だから、怖い話好きが揃っちゃった事。これまた、嫌な予感。

　しかも居酒屋は個室が使えた。これもう、絶体怖い話するパターンじゃんかー！

「和美ちゃん、恨むからね」

「まあまあ。その代わり、いちま様の事は話さないから」

　それは当然です。てか、一度部屋に戻っていちま様、戻してくれば良かった。いつもなら、いちま様の方から戻せって主張してくるのに。

　変なの。でも、連れてきちゃったからには、放り出す訳にもいかないし、このままでいっかー。

　一緒に個室に入った子達も、気にしていないみたいだからいいよね。

　とりあえず、私にとっての問題はいちま様ではなく、これから始まるだろう怪談の方だよ！

　結局、個室での怪談は大いに盛り上がり（私以外に）、その日、誰もが満足そうに家路に就いた。

　一つ、気になった事がある。怪談の最中に、いちま様が小さなゲップをした事だ。

「うーん」

　帰りの電車の中で、その事だけが引っかかったけど、多分怪談に引き寄せられて何かよくないものが、あの場にいたんでしょう。

　そう、思う事にする。

　そのまま何事もなく夏休みは過ぎていって、お盆休みに入ったので実家に帰った。もちろん、いちま様も一緒。

　実家に帰るといちま様はおばあちゃんの部屋に行くので、久しぶりにのんびりしてる。

　そこに、和美ちゃんが遊びに来た。

「み、みいちゃん！」

「どうしたの？　顔真っ赤にして」

　うちに来た和美ちゃんは、何やら凄い興奮してる。何か凄い事をしちゃった！　って感じが、全身から溢れていた。

　犯罪じゃないんだろうけど、大発見したぞ！　とでも言い出しそうな雰囲気。

　和美ちゃんはうちの母に挨拶した後、私の部屋に来た。

「みいちゃん！　瑠璃さんの事、憶えてる？」

「瑠璃さんって……藤田さんの事でしょ？　あの、かくれんぼの話をしてた」

「そう！　やったー！！　みいちゃんなら、絶対憶えてるって思ったんだー」

「どういう事？」

　和美ちゃんの言ってる事が、よくわかんない。

「みいちゃん、よく聞いてね？」

「う、うん」

「あの日、瑠璃さんの家に行った日、憶えてる？」

「もちろん。先月の事じゃない」

「うん。で、彼女の家に行った後、都内に戻って皆で居酒屋行ったのも、憶えてるよね？」

「当然でしょ？　何なの？　さっきから」

　本気で和美ちゃんが何を言いたいのか、わからない。ちょっとイラッとしてきた時に、部屋のドアがノックされた。

「美羽、ちょっといいかい？」

「おばあちゃん？　どうしたの？　あれ、いちま様」

「うん、いちま様がね、あんたのところに行きたいって」

　……何だろう？　嫌な予感。

　おばあちゃんからいちま様を受け取って、和美ちゃんの前に戻る。

「そういえば、あの日はいちま様も一緒だったよね。杏里のケーキ、満足してもらえたかなあ？」

「うん、夏限定、メロンショートのホール、ご満悦でした」

「良かったー。あの大きさで四千円だもんね。でも、いちま様がこの話をしている時に、みいちゃんの側に来たって事は、やっぱりそういう事か……」

「和美ちゃん、さっきから何言ってるの？　さっぱり話が見えないんだけど」

「うん、あの居酒屋の時ね、他の参加者、瑠璃さんがその場にいなかったっていうの」

「え？」

「それどころか、瑠璃さんって人を知らないって言うのよ」

「はえ？」

「でね、私も、どこで瑠璃さんと出会ったんだっけ？　って思い出そうとしたんだけど、ある飲み会の時に知り合った、って事しか思い出せないんだ」

「か、和美ちゃん？」

「それでね、その時の飲み会を主催した人に聞いたら、あの日の飲み会に、飛び入りで傘下した人はいないし、参加者は全員主催者が把握してるって言うの。でね」

「まだあるの！？」

「その参加者の中に、瑠璃さんの名前、なかった」

　勘弁してよー！！

「じゃあ何！？　あの藤田さんって、何者なの！？」

「私もそれを確認したくてさ。以前、瑠璃さんの家に行ったでしょ？　同じ道を辿って、彼女の家に行ってみたんだ。そしたら」

「そしたら？」

「あの家、なかった」

「はいいいい！？」

　家がないって、どういう事よ！

「正確には、違う家があったの。私達が見たあの家は、どこにもなかったのよ！」

「待って待って待って、それ、どういう事？」

「それと、あの神社にも行ってみたんだけど、やっぱりというか、神社もなかった。空き地だったの」

　そんな……あの時見た、あの古い社も消えてなくなってるの？

「普通、神社がなくなるって、大事じゃない？　近所に住んでるっぽい人に聞いたんだけど、あの神社、もう十年以上前に取り壊されてるんだって。その理由がね、神社で殺人事件があったからだっていうの」

「さ、殺人？」

　やばい、本当に嫌な予感がする。

「殺されたの、小学生の女の子だったんだって。赤いスカートをはいた、髪の長い子。でね、その子、かくれんぼで遊んでる最中に誘拐されて、死体で見つかったらしいの。死体発見現場が、神社の境内」

　ひいいいいいい。

「も、もしかして、その女の子が……あ、藤田さんも、あの日赤いチェックのスカートはいてた！」

「そうだっけ？　だとすると、いよいよその女の子は瑠璃さんかもしれない。被害者の名前まではわからなかったんだけど。どうやら、あの住宅街に引っ越して間もない子だったらしく、近所の人達もよく知らない子だったそうなの」

　誰にも知られていない、赤いスカートをはいた女の子。かくれんぼ。キーワードが揃っちゃったじゃない！

「あー、でも良かった」

「何が！？」

「これでみいちゃんまで瑠璃さんの事、憶えていないって言われたら、私の頭がおかしくなったのかも、って気が気じゃなかったのよ」

「そこ！？　そこなの！？」

「いちま様も来てくれたし、私としてはちょっとすっきりした」

「私は全然すっきりしない。……あ、でも」

「何？」

「あの居酒屋の時、いちま様がゲップをしたんだよね……」

「……それって」

「……そういう事、なのかなあ？」

　いちま様は、「悪いもの」を食べてしまうらしい。そして、食べ終わった後は、必ず小さなゲップをするのだ。

　そういえば、神社で赤いスカートの女の子に出会った時、いちま様が吸い込んじゃったけど、ブーイングされたっけ……

「ん？　どうかした？」

「うん、あのね。あの神社に行った時、赤いスカートの女の子に出会った……と思うんだけど」

「え？　本当に！？」

「うーん、本当かどうか、今となっては怪しい感じ。でね、その時、女の子をいちま様が吸い取っちゃったんだけど」

「吸い取った？」

「そうとしか、表現出来ない……で、その時、いつものゲップじゃなくて、ブーイングが来たんだ」

「いちま様としては、満足出来ない相手だったという事なのかな？」

　そうなのかな……もしくは、美味しくなかったとか？

　悪いものがおいしいのかどうかはともかく、いちま様が食べるものに満足していると、ゲップが出るらしい。

　ちなみに、お供えするスイーツが気に入ると、夜の夢でゲップが聞こえるのだ。和美ちゃんが持ってきてくれたメロンのショートケーキも、お気に召したからかゲップをしていたし。

　それにしても、あの家に上がった記憶も、しっかり残ってるんだけどなあ。あれも全部、幻覚か何かだったの？　うーん、わかんない。

「とりあえず、ちょっとすっきりしたからいいや。じゃあ、私はこれで帰るね？」

「うん、また新学期にね」

「学校は違うけどね」

　笑いながら帰る和美ちゃんを見送って、部屋に戻ったら、腕の中のいちま様が小さなゲップを一つした。

　えー……

　その夜、寝ていたらどこかから小さな女の子の声がした。

「遊びたかっただけなのに……あのお人形、私嫌い」

　最後の方は、子供にしてはもの凄くドスの利いた声だったけど、小さい姫と一緒に声も消えた。

　その後、またしても小さなゲップが聞こえたけど、もう気にしない。今回のいちま様は、大変満足されたようだ。