世界の果てで僕はまた恋をする

30 いさぎのよい引き際

　◇

　まぶたがゆっくり持ち上がる。

　降り注ぐ木漏れ日に、俺はまぶしそうに目を細めた。

　ぼんやりした視界が焦点を結ぶ。

「あ、起きた――」

　誰かが俺の顔を覗き込んでいる。

　さやかがいた。隣には千佳さんの顔もある。

　キャンプ場にある大きなケヤキの木陰だった。

　芝生に敷かれた寝袋の上に俺は寝ていた。

　身体には毛布がかけられている。

　千佳さんに背中を支えられ、俺は上半身を起こした。

　さやかがペットボトルを差し出した。

「びっくりしたよ。突然、倒れるんだもん。キャンプ場にいた家族連れの中に、たまたまお医者さんがいて診てくれたんだよ」

　透明なボトルを口につけると、生ぬるい水が喉に落ち、俺はようやく息をついた。

　千佳さんが俺の手からペットボトルを引き取る。

「良位性のめまい症だろうとおっしゃってました。疲れや寝不足のせいだろうって……涼しいところで休めば治るそうです。体調はどうですか？」

「もう大丈夫です。めまいもありません。すいません、ご心配をおかけして」

　さやかが立ち上がり、尻やすねについた草を払い落とす。

「もう少し休んでなよ。あたし、テントとか、バーべーキューの道具を返却してくるね」

　丸めたテントを背に担ぎ、両手にＢＢＱセットを抱える。手伝おうと立ち上がりかけた千佳さんを「あ、いいよ」と制した。

「一人で大丈夫。千佳さんはコースケを見てて」

　さやかが姿を消し、木陰には俺と女子大生が残された。

　太い木の幹に俺は背中を預けた。涼しい高原の風が首元をかすめる。

「……すいません」

　俺はまず千佳さんに詫びた。

「なんで、奥平さんが謝るんですか？」

「……でも、怒ってますよね」

「まあ、ちょっと……」

　やっぱり。まあ、当然だわな。目の前で、男に「二人で過ごしたい」だの「神聖な夜を迎えたい」だのと連発されて（自分ではない別の女に）、心おだやかでいられる人間はいない。

「奥平さんが寝ている間に、渚さんから話をされました」

「あいつ……なんて？」

「私たちはもう付き合ってるから、身を引いてほしいって……」

　がくっと俺は肩を落とした。

　さやからしいド直球な行動だった。

「ほんとなんですか？　お二人が付き合っているっていう――」

「……すいません」

　俺はあえて否定しなかった。

　キスをしたのは事実だ。あれが交際成立の証しだとは思わなかった。

　良いたとえかわからないが、砂漠で遊牧民の長老と握手をしたら、族長の娘さんをください、という意味だったと後で知ったような感じだ。

　だとしても、もういい。俺は族長の娘(ギャル)をもらおう。キスの件がなくても、最終的にはさやかを選んだ気がする。その場しのぎの嘘を積み重ね、これ以上、千佳さんを傷つけたくない。

「言ってくださったらよかったのに」

　最初にバンガローで千佳さんに会ったとき、俺はさやかをヒッチハイクで拾った家出娘だと紹介した。ただ、あの時点では嘘ではなかったと思う。

「……ほんとにすいません」

　何を口にしても言い訳になる。

　はあ、と千佳さんがため息をつく。

「身を引けって……これで二度目ですよ、私。女の人から言われたの」

　ああ、そうか。

　千佳さんは不倫相手の奥さんにそう迫られたのだ。

　今度は人妻じゃない。１７歳のＪＫだ。

　ダメージも大きいだろう。

「松田さん……」

「いいんです……運が悪かったんです。奥平さんに会うのが少し遅かったんです。奥さんのいる人にハマって……ようやくそうじゃない人と出会えたと思ったら、その人にはもう彼女がいた……人生ってうまくいかないものですね」

　最後の方はちょっと鼻声だった。

　俺は黙って聞くことしかできなかった。

　あーあ、と千佳さんが、泣き顔を見せまいとするかのように首を仰がせる。

「なんで私、こう男運がないんだろ……前世の行いの悪さですかね」

「そんなことないですよ。松田さんはすごく魅力的な女性です。僕が言うのもなんですけど……」

　彼女が妻子ある男性に身をやつしていた頃、俺は同僚の性悪女教師に熱を上げていた。もう少しお互い出会うタイミングが早ければ――。

　いや、それは言っても仕方ない。男女の関係はすれ違いの連続だ。

　彼女のことが心配で俺は訊ねた。

「……これからどうされるんですか？」

「網走の方に行こうと思ってます。海を見たいんです。オースターの『ムーンパレス』の最後の一節、覚えていますか？」

　俺はうなずき、おもむろに口を開いた。

「――僕は世界の果てに来たのだ。この向こうにはもう空と波しかない。そのまま中国の岸辺まで広がる、空っぽの空間があるだけだ。ここから僕ははじめるのだ、と僕は心のうちで言った。ここから僕の人生がはじまるのだ、と――」

　千佳さんが微笑んだ。

「網走だから中国じゃなくて、ロシアですかね。世界じゃないかもしれないけど、日本の果てを見て、私も新しい人生を始めたいんです。だから北海道に来たんです。でも、奥平さんと一緒に見たかったな……」

「…………」

　俺は苦しげに顔をゆがめた。彼女の気持ちに応えられないのが本当に申し訳なかった。

「そんな顔しないでください。私まで哀しくなります」

　千佳さんすっと顔を寄せてきた。

　俺の頬に軽く唇を触れさせる。

「お別れのキスです。これでいさぎよく身を引きます」　

　俺は頬を押さえ、女子大生を見つめ返した。近くにいた小学生ぐらいのガキが「あのオッサン、お姉ちゃんとキスしたぞー」とはやしたてた。

◇

「千佳さんと別れたこと、後悔してない？」

　助手席からさやかの声がした。

　俺はフォルクスワーゲンのハンドルを握っていた。

「ああ」

　前を千佳さんのアメリカンバイクが走っている。

　ドドドという低いエンジン音が聞こえた。

　やがて青い交通標識が見えてきた。

　左に行けば網走だ。

　バイクがウインカーを出し、路肩に寄せて停まった。

　車はそのまま直進していく。

　千佳さんがヘルメットを脱ぎ、手を振っている。

　さやかが窓から身を乗り出した。

「バイバーイ、千佳さん、またねー！」

　手を大きく振り、別れを惜しむ。

　自分が別れさせた女へのあ(・)て(・)つ(・)け(・)とかじゃない。

　本心から彼女との別離を残念がっていた。

　こいつはそういうやつなんだ。

　好きな男と二人きりで過ごしたい。

　でも、恋敵という関係を離れれば、千佳さんも好き。

　どっちも嘘じゃない。

　さやかの本当の気持ちなんだ。

「いい人だったな、千佳さん……バイクのこと、いろいろ教えてくれた。あたしも免許とってみようかな」

「うん」

「……あたし、もっとシュラバになるかと思ってた」

「そうか」

　思った。

　それはたぶん、相手がおまえだからだよ。

　誰かを好きだという気持ちにまっすぐで嘘がない。それを千佳さんもわかったから、潔く身を引いたんだ。

　相手が俺の元婚約者の彩香なら、千佳さんは最終ラウンドまで闘ったはずだ（クリンチも、反則も辞さず）。

　スマホにメールが着信する音がした。

　ハンドル横のホルダーに俺は手を伸ばす。

　千佳さんからだった。

　文面にはこう書かれていた。

『教育実習、奥平さんが勤められている学校に行きたいです。東京に戻ったら、またお話を聞かせてくださいね』

　俺はスマホのスリープボタンを押した（いわゆる〝そっ閉じ〟というやつ）。

「千佳さんから？」

　さやかが俺の横顔を見つめてきた。

「うん……さよなら、だってさ」

　黙って俺はスマホをホルダーに戻した。

　まあ、あれだ。いさぎよい引き際なんて、男女の関係にはないのかもしれない。

　とりあえず、北の大地での第１ラウンドは、ギャルに軍配が上がったということで。