乙女の覇権安定論 ～力を求めし者よ、集え！～

許されざるもの

　落ちる。

　どこまでも続く奈落の底に向かって。

　意識が闇に溶け、存在が消えようとする。

　恐怖を抱えたままに。

　――許されない。

　闇と戯れるのもたまにはいい。夜は好きだ。闇夜にはむしろ安心感を覚える性質かもしれない。

　ただ、今この時。

　私にそれは、許されない。

　この私。二条大橋紫乃上は、威風堂々とキキョウ紋を掲げる新興組織、キキョウ会の会長だ。総勢、三百人を超える組織のトップ。漏れなく気合の入った女ばかりの集団、そいつらの頭を張ってる。

　多くが悪党だけど優秀で強者、そして誰もが野心と向上心を持った新進気鋭の女たちだ。それが我がキキョウ会。そんな奴らが命を預けてくれた。この私にだ。

　残された命、失われた命に対して、果たすべきことは、まだまだ山のようにある。

　まだ、なにも終わってない。終わらせてなんて、やるもんか。そんなことがあって、いいはずがない。

　激しい感情が胸の奥底から湧き上がる。負の感情だろうがなんだろうが、断じてこのままにはしておけない。

　恐怖は転じて怒りと化す。

　この怒りを抱えたまま、死ねるわけがない。

　闇に呑まれかけた意識が怒りに焼かれ、マグマの如き魔力が身体を満たした。

　感覚のない身体に一本の芯を通すイメージ。

　私はまだ死んでない。だったら、できることがある。人一倍どころじゃなく頑丈な身体なんだ。動かせないわけがない。どんな状態だろうと、この身体は私の意思に応えてくれる。それが、できるはずだ！

　カッと見えない目を見開き、感覚のない腕を伸ばす。

　筋力は出せなくても、魔力なら湧き上がる。そいつを使えば、動かせないなんてことはない。

　声にならない気合いの声を盛大に上げた。いける。

　骨を突っ張って胸を強く圧迫する何かを強引にどかすと、息を吸い込んだ。

「ごほっ！」

　咳と同時に液体をぶちまける感覚。さらには全身を貫くような激痛が走り抜けた。これだけで気を失いかける。

　ああ、痛い。死ぬほど痛い。でも、痛いってことは感覚が戻りつつあるってことだ。

　目は見えないし耳も聞こえないけど、腕は動かせる。

　ひりつくような激痛は火傷のせいだろうか。少しの挙動でも激痛は際限がないように跳ね上がる。頬や首筋を伝うぬるっとした感触は流れる出る血か。トロトロと身体中から流れ出て行く感覚には、ぞっとせざるを得ない。

　ただ、感覚がある。激痛でも、なんとなく想像する酷い怪我の程度に比べれば、思ったほどじゃない。このくらいなら訓練でも時々はある痛みだ。ただそれが全身に至っただけのこと。

　つまりは、どうってことない。全身の激痛だって、私の魔法行使を妨げられない。こんなことは、かつて何度もあった。問題があったって、そんなもんは殴り飛ばせ。

　例え死の淵にいようとも、最高の魔法を使って見せてやる！

　漏れ出る魔力を部屋いっぱいに広げ、強固なイメージを紡ぐ。魔法はイメージが全て。どんな状況だろうが、揺るぎはしない。

　霧の魔法。第二級超複合回復薬の霧だ。死んでさえいなければ、どんな状態だって治してやる。

　魔力の満ちた空間でイメージは具現化し、即座に効果は表れた。見えなくても分かる。

　魔法の霧が優しく染み込むと同時に苦痛が遠退き、壊れた身体を奇跡のように修復する。失った血液さえ元に戻し、燃えた髪もすべらかな手触りを取り戻す。見えなかった目が光を映し、輝く白い霧を視認した。

　みんなも同様に回復したはず。ただし――生きてさえいればの話だ。

　室内に燻ぶった熱が急速に冷えるのを感じながら霧を消す。すると目の前には私が使ってる大机だ。なるほど、これが横倒しになって押し潰してきたらしい。

　大丈夫、私は冷静だ。現実を見なければ。それでもどこか欠ける現実感を意識しながら、立ち上がって室内の様子を確認した。

「……っ」

　言葉が出ない。ただ、息を飲み込んだ。

　微かに聞こえる声は呻き声や寝言の一種だろう。目が覚めてるのは一人もいないらしい。服は焼け焦げてるけど、身体が綺麗に治ってるってことは大丈夫だ。私のように机に押し潰されてるようなのも見当たらない。すぐに手を貸す必要はなさそうだ。

　そして、酷い傷を負って倒れたままのがいる。なんで治らないか。それは、その答えは明白。

　――死んでるからだ。

　さっき使った霧の魔法は、生きてる者にしか作用しない。

　息を飲み込んだまま黙って見る。死に様をあえて目に焼き付けるように。

　爆心地に近かったらしいのはもう原形を留めてない。上半身が無くなってるのがいれば、胴体の左半分が消えてるのもいる。頭や手足、よく分からない肉片や内臓がそこら中に散らばってもいる。顔が潰れてるのもいるし、吹っ飛んできた物が体に刺さったり、めり込んだりもしてる。首が折れ曲がってるのもいる。いまだに大量の血が流れ出てるし、内臓がずりゅっと零れ落ちてるのもいる。全員、即死だ。共通してるのは余りに酷い火傷。もう誰が誰だか判別することさえ難しい。

　ぎゅっと目を瞑り、そしてまた開いた。

　現実だ。これは紛れもない現実。あんまりな現実を容赦なく付きつけられる。それでも決して、目を逸らすことは許されない。

　この状況で生き残れたことが不思議でならない。助かったみんなは、よくぞ生き残ってくれたと思う。

「ふぅーーー………」

　ひっくり返りそうな胃の動きを我慢して、大きく息を吐く。飲み込んだ息の限界まで。

　これはなんだ？

　――分かってる。起こってしまったこと、そしてこれからやることもだ。

　様々な感情と考えが頭をよぎるも、結局はできることを、やりたいことをやるしかない。悲嘆に暮れて立ち止まるわけにはいかない。私はキキョウ会の会長だから。

　なにより、生き残れた。だから、責任を取ることができる。果たすことができる。それだけは地獄の神にでも感謝しておこう。

　結果の責任は、会長である私にある。全て、なにもかもだ。

　悲惨な結果であっても、受け止めるしかない。

　それでも。重要なのはこれからだ。この結果を受けて、なにを成すかだ。責任のある会長として、どう始末をつけるかだ。

　これまでに想像だけはしてきた。何度も、何度も、いつかはこういう日がくるってことを。

　だから、私は迷わない。

　――弱気になるなんて、許されない。

　――逃げ出すなんて、許されない。

　――諦めるなんて、許されない。

　――これまでの歩みを否定するなんて、誰にも許されない。

　無論、私だって許す気はない。とうの昔に覚悟は決まってる。だから、自分たちのことを否定することだけはしない。

　うだうだしてる時間はない。うじうじしてる時間もない。そんな暇があったら、できることをやるんだ。

　求められることは、ただ一つ。

　敵を討つ。

　完膚なきまでに敵を討ち、勝利を収める。掴み取るんだ。

　なにがあっても、どんな時だって、前に進む。立ちはだかる敵をなぎ倒すんだ。彼女たちの魂がそれを望むと分かってる。

　それこそが、我がキキョウ会だから。

　散々に敵を殺してきた私に綺麗事を抜かす資格なんてない。そんなつもりだってない。

　世間様は自業自得とさえ得意げにほざくだろう。

　でもそんなことは関係ないんだ。

　私の可愛い仲間たちの命を奪われた。

　そのケジメは必ずつける。なにがどうあろうとも必ずだ。

　そしてまた歩みを進める。未来に向かって、それぞれの野望を果たすべく。

　私たちは、キキョウ会なんだから。そのために集まったんだから。始めてしまったんだからね。どこまでだって、行ってやるわよ。結局はそれしかないんだ。

　気合いを入れ直すため、思い切り頬をバチンと叩いた。

　物思いに耽るのはこのくらいでいい。彼女たちをこのままにはしておけない。

　この時の頬の痛みと、直後にぎゅっと握りしめた手の痛さ、むせかえる血と臓物の焦げた臭いを、私は決して忘れない。

　本部のなかには居住スペースや地下訓練場もあって、そこには当然のようにメンバーがいる。あの爆発後に駆け付けるのは自然の成り行きだ。

　建物自体は規格外に頑丈なこともあって、被害はこの事務スペースだけにとどまる。他の階に影響がなかったことだけは良かった。

　駆け付けたメンバーは一様に絶句し、地獄のようになった光景をただ信じられないように見つめる。

　気持ちは分かるけど、今は呆然とする時でも感傷に浸る時でもない。私はあえて乱暴に声を張り上げた。

「ボケっとするな！　総員、警戒態勢！　外に出てろ！　屋上にも見張りを立てろ！　やれることをやれ！　これで終わったと思うな！」

　弾かれたように動き出す。まるで逃げ出すように。感情が追い付くのはもう少し時間が経ってからだろう。ウチは犠牲に慣れてない。

　それにね、無残な姿を彼女たちだって見られたくはないはずだ。事務局にはおしゃれ好きが多かった。服、化粧、髪型、アクセサリー。休憩時間にはよくそんなことを話してた。それが最期には死に化粧もしてやれない。

「ユカリさん」

　この場に唯一残ったのは、第八戦闘団長のミーアだ。悲痛な顔をしてるけど、幹部として事情くらいは確かめたいんだろう。地下で待機してた彼女たちに同様の攻撃が無かったのは、今考えれば助かったわね。

「悪い、説明はあとでいい？　敵の攻撃があるなら絶好のタイミングだし、ミーアは外で指揮を頼むわ。私はこいつらをこのままにしておけないからさ」

「……分かりました。野次馬も集まりつつあるようですし、刺客への警戒も疎かにはできないですね」

　理解の良いミーアは的確な判断で応じてくれた。頼りになるし、空気が読めるって素敵よね。これで気を失って倒れてるメンバーを除けば一人になれた。

　熱くなりかけた瞼を押さえると行動に移る。

　壁際に落ちてた自分の外套を拾い上げ、焼け焦げた服の上から身にまとう。こうすると墨色の外套の心強さを今更ながらに実感した。

　認めよう。我ながらどうしたってショックはある。それでも立ちすくんでるわけにはいかない。ミーアに言ったように、彼女たちをこのままにはしておけないんだ。動こう。気を失ってる連中はそのままにして、ここは私だけでやる。

　遺体を収める先として、軽量のアルミニウム合金で棺桶を作った。ここに一人ひとりを丁寧に寝かせてやる。

　ボロボロになってしまった身体を抱き上げ、零れ落ちる血と臓物を受け止め、散らばったパーツを集めながら。精密に魔力感知し、組み合わせは間違えない。大事な仲間だった、みんなの身体なんだ。

　ネガティブなことを考えそうな心を自ら叱咤し、亡骸を慎重に、しかし手早く棺桶に収める。

　仲間だった者たちのまだ温かい血を浴びながら、せめてもの祈りをささげる。

　許せなんて言う気はない。代わりに、必ず借りは返すと誓った。