レディ・リズの冒険あるいは忠実なる執事の受難

後悔してもしきれないのは

「では、始めましょうか――」

　エリザベスが扉に隠れて見守っていると、頭巾の男は機会に近寄り石炭をセットした。思わずエリザベスは身を乗り出す。扉がきぃっときしむ音がした。

　――しまった！

「誰だ、そこにいるのは！　出てこい！」

　出てこいと言われて、素直に出るはずもない。エリザベスは扉を閉じると鍵をかけた。

　瞬時に身を翻し、侵入するのに使った部屋へと駆け込む。とっさに内側から鍵をかけ、窓の方へと走り寄った。

「誰か！　賊が入り込んでいるぞ！」

　がたがたと扉をゆずりながら男が叫ぶ。エリザベスはその声にはとりあわず、窓に手をかける。

　地面に飛び降りるのと同時に、玄関から男達が飛び出してくる

「いたぞ！」

「あいつだ！」

　声を背後にエリザベスは駆けだした。このあたりの地理はよくわからないが、男たちを何とかまくしかない。

「こっちです！」

　駆け出すのと同時に鋭い声がして、手首を掴まれ、路地に引きずり込まれる。

「何するのよ、離し――！」

「静かにしてください、お嬢様」

　その声が聞き慣れたパーカーのものであることに気がついて、エリザベスは声をあげるのをやめた。

「話は後です、とにかくこの場を離れましょう」

　二人が走り始めると、あちこちで男達の和さぐ声が聞こえてくる。さらに、夜の町の喧騒が重なって聞こえてきた。

　人通りの多いところへ向かうのかと思ったら、いくつかの路地を駆け抜け、狭い路地へと連れ込まれる。

　上からばさりと布をかぶせられて、エリザベスの視界が真っ暗になった。

「な、何……」

「いいから、あなたは黙っててください」

　壁に押しつけられたかと思ったら、耳元でささやかれる。彼の吐息に、鼓動が急に跳ね上がるのを感じた。

　顔を赤くして、パーカーを押しやろうとするが、肩にかけられた手に力がこめられるだけ。

「黙ってください、お願いですから」

　パーカーはエリザベスの体に腕を回す。もう片方の腕で頭を抱え込まれてエリザベスは硬直した。

　大陸にいた頃、際どい矩形を見たことは山ほどあるけれど、さすがにこういう状況に自分自身が置かれたことはない。

　口を開いたり閉じたりしていると、どやどやと足音がこちらにやってくるのが聞こえた。

「こっちか……いや、違った」

「おっとお楽しみ中だ」

　粗野な笑い声がして、男たちが別の路地へと駆けていった。彼らの足音が完全に聞こえなくなってから、パーカーはエリザベスをようやく解放した。

「……どうして」

　ようやくそれだけが口から出てくる――かと思ったら、もう一度肩を掴まれて、激しく頭を揺さぶられた。

「何を考えているんですか、あなたは！」

「あう、それは」

「まあ、いいです。話は帰ってからにしましょう」

　パーカーはエリザベスの腕をつかんだまま、彼女を引きずるようにして路地を抜ける。

　何本か通りを抜けると、静かな公園の側に出た。道ばたに停められているのは、マクマリー家所有の自家用車だ。

「まったく……」

　エリザベスを後部座席に押し込んで、パーカーは運転席に回った。

「今度という今度はあきれて物が言えませんよ。いったい何を考えているのです？」

　エンジンをかけたパーカーは、エリザベスの方を見ようともしないまま車を発進させた。

「……何って……」

「あなたのやったことは犯罪ですよ。不法侵入です。もっと早くおとめすべきでした」

　ハンドルを切るパーカーの手つきは荒々しいものだ。彼がいかに怒っているのかを如実に表している。

　自分が悪いのもわかっているから、エリザベスは無言で背もたれに背中を預けた。

　パーカーが来てくれなかったらどうなっていたのか考えたくもない。

「どうしても、取り戻したかったの。それだけじゃなくて――知りたかったのよ、わざわざあんなものを集めている理由が」

　ポケットに入れていた懐中時計を取り出す。見つめたそれは古い品で、何度眺めてみても、どう考えても金銭的に価値のある物とは思えない。

　それきり二人とも口をきかないまま夜の街を走り抜けた車は、屋敷の前へと到着した。パーカーはそのまま車を車庫へと乗り入れ、エリザベスの腕をつかんで車から引きずり出す。

「お嬢様」

　玄関から邸内に入り、パーカーはエリザベスの腕をようやく離した。

「多少のことは目をつぶってまいりましたが、今回ばかりは我慢できません――レディ・メアリにご連絡させていただきます」

「待って、メアリ叔母様には――！」

「なりません」

　丁寧に一礼して、パーカーはエリザベスを玄関ホールに残し、裏にある使用人用の階段へと向かって大股に歩み去る。

「わかってるわよ。誰が一番悪いのかなんて」

　パーカーの言うことがもっともであることをエリザベス自身よくわかっていたのだった。

「……時計を取り戻せただけよかったわ」

　懐中時計を開いてエリザベスは中におさめられている写真を見つめた。この写真がなくなっていたらどうしようかと思ったのだけれど。

　おさめられていた写真は、ラティーマ大陸に行く直前のエリザベスと、当時執事見習いとして勤め始めたパーカーだった。

　幼い頃から側にいてくれて、勤め始めるまでは当時の執事だった父親に言われてエリザベスの子守りをしてくれていた。

　こんな風になる前の――無邪気な子どもでいられた頃の最後の記憶、その証拠の写真。

「……ごめんなさい」

　写真を見つめてエリザベスはわびる。

　彼がエリザベスの初恋の相手であることなんて、パーカーは知らない。

　彼の存在が、暗黒大陸と呼ばれるあの大陸での厳しい生活の間、ずっと支えになってくれていた。

　エルネシア本国に戻ってきてからは、側に置いておくことはできなかった。無邪気な子どもではない。いくら焦がれたところで、どうにもならないということくらい理解できる。

　だから想いとともに、屋根裏部屋に封じ込めた。美術品を管理できるように改造したあの部屋の引き出しの中に。

　懐中時計を閉じて、それを机の上に置いた。

　明日の朝になったら、パーカーにわびてそれからヴァルミア伯爵家に身をよせよう。愚かな自分を戒めるために。