第9話「森の奥の、答えられない問い」
審査期間が始まって、十日が経った。
レンは毎日クエストに出た。魔草除去、薬草採取、害虫駆除、地図作成の補助。Fランクにできる仕事を片っ端から引き受けた。報酬は少ない。一日働いて銅貨十枚いけば良い方だった。だが金額よりも、仕事の中で得られる情報の方が価値があった。
土壌の魔力分布、植生の偏り、魔物の行動域、村人が避ける場所と理由。一つひとつは断片だが、積み重なると地図になる。レンの頭の中に、この地域の構造が少しずつ立体的に組み上がっていた。
夜は魔法の研究を続けた。
公表も伝達もできない。だが考えることは止められない。圧縮詠唱の理論をさらに深め、音韻と魔力伝達の関係を仮説として組み立てた。紙に書き、検証し、書き直す。蝋燭が何本燃え尽きたかわからなかった。
魔力も、少しずつ上がっていた。
魔力：E（19／500）
七ポイントの上昇。数値だけ見れば微々たるものだ。だが毎日の魔法実験で、使い方の精度が上がっている。燃料が少なくても、無駄なく使えれば出力は変わる。それがレンの方向性だった。
十一日目の朝、ボードに見慣れない依頼が貼られていた。
紙の色は白だが、端に赤い印が押されている。緊急指定だった。
【緊急・Fランク以上】
北の森、第三区画における魔物異常発生の調査
報酬：銀貨二枚
注意：単独行動禁止。二名以上で受注のこと。
銀貨二枚は、Fランククエストとしては破格だった。その分、リスクが高い。
レンが依頼書を手に取ったとき、後ろから声がかかった。
「それ、俺も受けようと思ってた」
振り向くと、見慣れない顔があった。
年齢はレンと同じくらい。細身だが姿勢がいい。腰に短剣を二本。目が切れ長で、値踏みするような光を持っている。冒険者だが、どこか冒険者らしくない雰囲気があった。
「組むか」と男は言った。「二人以上の条件、満たせる」
「あなたのランクは」
「E。お前はF？」
「はい」
「構わない。俺はカイ。お前は」
「神崎レン」
「変な名前だな」とカイは言った。「行くか」
理由を聞く前に、レンは頷いた。この依頼には行く価値があった。北の森の第三区画は、レンがまだ踏み込んでいない領域だった。
北の森は、村周辺の林とは空気が違った。
木が太い。地面が柔らかい。光が届きにくく、昼でも薄暗い。歩くほどに、魔力の濃度が上がっていくのを感じた。空気が重い、というより密度が高い感覚だった。
「魔力を感じるか」とカイが聞いた。
「はい。濃くなっています」
「この森の第三区画は、地下に魔力脈が通ってる。普段は安定してるんだが、最近何かが乱れてるらしい。魔物の行動が変わってる」
「魔力脈の乱れが魔物の行動に影響する、ということは文献に載っていましたか」
「載ってない。経験則だ」とカイは答えた。「本には書いてないことの方が多い」
その一言が、レンの中で何かに触れた。
正しい、と思った。
第三区画に入ったのは、出発から一時間後だった。
最初の異変は、音だった。
森が静かすぎる。鳥の声がない。虫の音もない。生き物が意図的に避けている場所の静けさだった。
レンは足を止めた。
「カイさん」
「気づいてる」とカイは小声で言った。「何かいる。近い」
二人が警戒を高めた瞬間、地面が揺れた。
揺れ、ではない。地面の一点が盛り上がった。土が弾け、茶色い塊が飛び出した。
直径一メートルほどの球形の魔物だった。全身が硬質な殻に覆われ、目が八つ並んでいる。四本の脚が地面を掴み、低い唸り声を上げた。
「アーマービートルだ」とカイが言った。「殻が硬い。短剣じゃ傷つけられない」
「弱点は」
「腹側。ただし仰向けにするのが難しい」
レンは魔物を観察した。
殻の表面に、規則的な模様がある。六角形の区画が並んでいる。構造的に、力が分散するように設計されている。物理攻撃への耐性が高い理由はそこだ。
だが六角構造には、一つの弱点がある。
境界線だ。
六角形と六角形の継ぎ目は、構造上どうしても他の部分より薄くなる。衝撃を一点に集中させることができれば、継ぎ目から亀裂が入る可能性がある。
「カイさん、気を引いてもらえますか。三十秒でいいです」
「何をする」
「試します」
カイは一秒だけレンを見た。それから短剣を抜き、魔物の正面に走り出た。
レンは魔物の側面に回り込んだ。殻の継ぎ目を探す。六角形の境界線が交差する点。そこに魔力を一点集中させる。
圧縮詠唱では、これまで出力の制御が課題だった。広範囲に拡散するより、一点に絞る方が難しい。だが十日間の実験で、焦点化の仮説は立てていた。
試すなら今だ。
火。極小。一点。貫通。
四語。新しい構文だった。実験では試せていなかった。
一秒、何も起きなかった。
二秒目、指先に熱が集まった。普段の豆粒大ではない。針の先ほどの、極めて小さく密度の高い光点が生まれた。
それを、継ぎ目の交差点に当てた。
ぱきん。
乾いた音がした。
殻の一点に、細い亀裂が走った。
魔物が向きを変えた。レンの方を見た。八つの目が、一斉にこちらを向いた。
まずい、とレンが思った瞬間、カイが魔物の脚に短剣を叩きつけた。バランスを崩した魔物が横に転んだ。腹が露出した。
カイの短剣が、躊躇なく差し込まれた。
魔物が痙攣し、動きを止めた。
沈黙の後、カイがゆっくりと立ち上がった。
レンを見た。さっきとは違う目だった。値踏みではなく、確認する目だった。
「今のは何だ」
「魔法です」
「魔力Fが？」
「Eマイナスです」
カイはしばらく返答しなかった。それから殻の亀裂に指を当て、細さを確認した。
「俺より役に立った」と、ぽつりと言った。
「カイさんが気を引いてくれなければ、私一人では無理でした」
「……そうだな」
カイは短剣を拭い、鞘に収めた。表情が読みにくい男だった。だが、敵意がないことはわかった。
二人でさらに奥へ進みながら、レンは今の成功を整理した。
焦点化詠唱は機能する。ただし魔力の消耗が大きかった。現在の魔力残量が十九から六まで落ちている。本番でこれを使うなら、事前の準備が必要だ。
課題は多い。
だが今日、また一つ、限界が動いた。
森の奥から、低い地鳴りがした。まだ終わっていなかった。
