最弱転生～知識だけが俺の剣～

第14話「令嬢と、仮面の理由」

　返答を待つ六日目の朝、宿に見慣れない馬車が止まった。

　黒塗りの車体に、金の細工。御者が二人、護衛らしき男が四人。どれも村には不釣り合いな装いだった。レンは宿の窓からそれを見て、一度だけ目を止めた。それから視線を研究ノートに戻した。

　関係ないかもしれない。

　だが三十分後、宿の女将がレンの部屋をノックした。

「お客さん。あんたを訪ねてきた人がいるよ」

「私をですか」

「名前を指定してきた。神崎レン、って」

　食堂に降りると、一人の女性が座っていた。

　年齢はレンと同じくらいか、一つ二つ下か。亜麻色の髪を丁寧に編み込み、深緑のドレスを着ている。姿勢が完璧に整っていた。貴族の教育を受けた人間の、骨格から作られた所作だった。

　だが目が違った。

　貴族の令嬢が持つような、世界を額縁越しに見る距離感がない。真っ直ぐで、好奇心が剥き出しで、どこか獣に近い目の鋭さがあった。

　レンが椅子を引いて座ると、女性は開口一番に言った。

「圧縮詠唱の設計者が、魔力十九の二十四歳男性だと聞きました。本当ですか」

　挨拶がなかった。

　レンは少しだけ面白いと思った。

「はい。神崎レンです」

「私はエルナ・ヴァルトシュタイン」と女性は言った。「王都の魔法研究院に所属しています。ヴァルトシュタイン伯爵家の三女です」

　魔法研究院。魔法師ギルドとは別の組織だとレンは記憶していた。王家直属の研究機関で、純粋な学術研究を目的としている。魔法師ギルドとは管轄が異なり、時に対立することもあると文献にあった。

「魔法師ギルドとは別の組織ですね」

「そうです」とエルナは即答した。「あそこは腐っています」

　直球だった。

「詳しく聞かせてもらえますか」

「魔法師ギルドは魔法の研究機関ではなく、権威の維持機関です。新しい理論が出るたびに審査という名目で封じ込める。過去百年で、有望な研究が三十七件葬られました。私はその記録を全部読みました」

　エルナはテーブルに革の手帳を置いた。びっしりと文字が書き込まれている。

「あなたの圧縮詠唱理論のことは、バルトの報告書で知りました。研究院の伝手で入手しました。読んで、すぐにここへ来ました」

「王都からここまで、何日かかりましたか」

「三日です。馬を飛ばしました」

　レンは少し考えた。

　王都から三日。バルトの報告書が研究院に届いたのが数日前だとすれば、報告書を読んだその日に出発したことになる。

「急いでいた理由は」

「魔法師ギルドが動く前に来たかった」とエルナは言った。「セルディオが公表禁止令を出したことも知っています。あの男は過去にも同じことをしています。私の研究院の先輩が、三年前に同じ手で潰された」

　エルナの声に、静かな怒りがあった。感情的な怒りではなく、長年積み重なった怒りだった。

「あなたに協力したい」と彼女は言った。「研究院のバックアップがあれば、魔法師ギルドの審査権に対抗できます。研究院は王家直属です。ギルドより上位の権限を持つ場面があります」

　レンはエルナを観察した。

　動機は明確だ。魔法師ギルドへの対抗意識と、純粋な学術的興味。どちらも本物に見える。だが、情報が足りない。

「一つ確認させてください」とレンは言った。「研究院があなたを派遣したのですか。それとも個人的に来たのですか」

　エルナは一瞬だけ目を逸らした。

「……個人的に来ました」

「研究院には報告していない」

「上に報告すると、手続きが必要になります。手続きには時間がかかる。時間がない」

「研究院の権限を使うと言いましたが、個人で来たなら使えないのでは」

　エルナは口を閉じた。

　五秒の沈黙があった。

　それからエルナは、小さく息を吐いた。

「……正確には、使える可能性があります。研究院員には個人裁量での技術評価権が認められています。私が個人として技術を評価し、研究院への採択を推薦すれば、ギルドの審査権より優先されます。ただし採択には院長の承認が必要で、それには時間がかかります」

「つまり確実ではない」

「確実ではありません」とエルナは認めた。「でも、今あなたが持っている選択肢より可能性が高い」

　レンは考えた。

　商人ギルドのトレードからの返答が明日来る。そちらのルートも動いている。エルナのルートが加われば、二本の糸になる。どちらかが切れても、もう一本が残る。

　リスク分散の観点から、悪い選択肢ではない。

　だが、判断を急ぐ必要はない。

「今日は話を聞かせてください」とレンは言った。「返答は明日にします」

　エルナは少し意外そうな顔をした。

「……断る可能性があるのですか」

「あります」

「なぜ」

「情報が足りないからです。あなたのことを、まだほとんど知らない」

　エルナはレンを見た。

　値踏みするような目ではなかった。何か別のものを探している目だった。しばらくして、彼女は少しだけ笑った。

「珍しい人ですね」

「そうですか」

「私に対してそういう反応をする人は、あまりいません。普通は伯爵家の名前を聞いた時点で態度が変わります」

「伯爵家かどうかよりも、あなた自身の判断力と誠実さの方が重要です。肩書きで信用は測れません」

　エルナはしばらくレンを見た。

　それから手帳を閉じ、背筋を伸ばした。先ほどより、少しだけ自然な姿勢になった。

「何を知りたいですか」とエルナは言った。「答えられる範囲で、正直に話します」

　二時間、話した。

　エルナは約束通り、正直だった。研究院内の派閥争い、魔法師ギルドとの確執、自分の研究内容、王都の政治状況。聞いたことには全て答えた。答えられないことは答えられないと言った。

　レンは聞きながら、情報を整理した。

　エルナ・ヴァルトシュタイン。伯爵家三女。研究院での専門は魔力理論の応用。過去に魔法師ギルドとの論文争いで敗れた経験がある。その経験が、今のギルドへの対抗心の根にある。

　動機は複合的だが、一貫している。信用できる可能性が高い。

　夕刻になり、エルナが立ち上がった。

「返答は明日ですね」

「はい」

「一つだけ聞いていいですか」

「どうぞ」

「あなたは、なぜそんなに落ち着いているのですか」とエルナは言った。「魔法師ギルドに封じられて、王都の問題に巻き込まれそうになっている。普通なら怖いはずです」

　レンは少し考えた。

「怖いです」と正直に言った。「ただ、怖さを感じている時間があったら、次の手を考えた方がいい。それだけです」

　エルナはその答えを、しばらく咀嚼するように黙っていた。

　それから扉に向かいながら、振り返らずに言った。

「明日の返答、待っています」

　扉が閉まった。

　レンは一人になり、天井を見た。

　今日また、隣に立つ人間が一人増えるかもしれない。

　蝋燭に火を灯し、研究ノートを開いた。

　今夜考えるべきことが、また増えた。