最弱転生～知識だけが俺の剣～

第10話「地鳴りの正体」

　地鳴りは、北から来ていた。

　レンは足元の振動を感じながら、周囲の木々を観察した。幹が微かに揺れている。葉が一方向に傾いている。振動の発生源は、おそらく百メートル先。地中を伝わってくる周期から、移動速度は遅い。だが質量が大きい。

「カイさん、撤退の選択肢はありますか」

「ある」とカイは即答した。「ただし」

「ただし？」

「この森の第三区画は村への水源に近い。魔力脈が乱れたままだと、水源の魔力濃度が上がり続ける。濃度が一定を超えると水が魔力汚染される。村人が飲めなくなる」

　レンは一瞬で計算した。

「だから緊急指定だったんですか」

「ああ。調査だけじゃなく、原因を止める必要がある」

　依頼書には調査とだけ書いてあった。だが現場に来なければわからない情報がある。カイはそれを知っていて来た。事前に調べていたのだ。

　この男は、思った以上に頭が動く。

　地鳴りが近づいた。木が一本、遠くで倒れる音がした。

「見てから判断しましょう」とレンは言った。

　カイは無言で頷いた。

　それは木々の間から現れた。

　四足歩行。体長五メートル。全身が黒い鱗に覆われ、背中に沿って発光する紋様が走っている。青白い光が、脈打つように明滅していた。

　頭部が大きく、顎が発達している。目は二つだが、虹彩が縦に割れている。尾が長く、先端が球状に膨らんでいた。

　レンは魔物を見た瞬間、思考が加速した。

　発光する紋様。脈打つ周期。魔力脈の乱れとの相関。

　この魔物が、魔力脈を吸収している。

　紋様の光が強くなるたびに、地面の振動が変わる。吸収と放出を繰り返している。魔力脈を乱しているのではなく、魔力脈そのものを餌にしている生き物だ。

「名前はわかりますか」とレンは小声で聞いた。

「ヴェインイーターだ」とカイが答えた。声が、わずかに低くなった。「やばい。Cランク相当の魔物だ。俺たちの手に余る」

「弱点は」

「魔力紋様の中枢。背中の中央にある一番大きな紋様だ。そこを破壊すると魔力の循環が止まって機能停止する。ただし」

「背中に近づくのが難しい」

「近づく前に死ぬ」

　レンは魔物から目を離さずに、頭を動かした。

　正面から攻めるのは論外。逃げれば村の水源が汚染される。Cランク相当を二人で倒す必要がある。戦力差は絶望的だ。

　だが、条件を整理すれば解ける問題かもしれない。

　ヴェインイーターはまだこちらに気づいていなかった。

　木の根元に溜まった魔力を吸収することに集中している。その間隔は、約二十秒に一度だった。吸収中は動きが止まる。その瞬間が、唯一の隙だ。

「カイさん、いくつか確認させてください」

「手短に」

「あの紋様の中枢、どれくらいの衝撃で破壊できますか」

「魔法で直撃なら一発。物理なら鉄の杭を叩き込む程度の力が必要だ」

「私の焦点化魔法では威力が足りない可能性があります。出力を上げる方法を今考えています。もう一つ、カイさんは跳躍力がありますか」

「人並み以上には」

「背中の高さまで届きますか」

　カイはヴェインイーターの背中を見た。地面から三メートル近い。

「木を足場にすれば届く。ただしあの鱗に短剣が通るかどうか」

「中枢の紋様部分だけ、鱗が薄くなっているはずです。発光している箇所は組織が特殊なので、防御より機能を優先した構造になっていると思います」

「……根拠は」

「生物の構造上、エネルギーの出入り口は防御を犠牲にすることが多い。あくまで仮説ですが」

　カイは三秒間、レンを見た。

「仮説で動くのか」

「他に選択肢がありません」

　カイはゆっくりと息を吐いた。それから短剣を両手に持ち直した。

「わかった。続けろ」

　作戦は単純だった。

　レンが魔法で注意を引く。ヴェインイーターが向きを変えた瞬間に、カイが背後の木を蹴って跳躍し、背中の中枢に短剣を叩き込む。

　問題は二つあった。

　一つ目、レンの魔力残量は六しかない。注意を引くだけの魔法を使えば、おそらく残量がゼロに近くなる。その後は何もできない。

　二つ目、焦点化魔法の威力がカイの短剣に届くかどうか、まだわからない。

　どちらも許容するしかない。

　レンは木の陰から出た。

　ヴェインイーターが魔力を吸収する瞬間を待った。十秒、十五秒――紋様の光が強くなり、魔物の動きが止まった。

　今だ。

　火。大規模。前方。爆発。

　新しい構文だった。実験では試していない。だが理論は組み立ててある。規模の指定を大にした場合、魔力消費は増えるが出力は跳ね上がるはずだ。

　指先に熱が集まった。

　普段の比ではない密度だった。胸の奥の炭火が、一瞬だけ炉になった。

　火球が、握り拳の三倍の大きさで飛んだ。

　ヴェインイーターの顔面に直撃した。

　爆音がした。魔物が後退した。八つの目ではなく二つの目が、レンを捉えた。

　怒りの唸り声が、森全体に響いた。

　来る。

　ヴェインイーターが向きを変えた。レンに向かって踏み出した。

　その瞬間、木が揺れた。

　カイが跳んだ。

　三メートルの高さを、一息で飛んだ。短剣二本を逆手に持ち、落下の勢いを全て刃先に乗せて、背中の中枢紋様に叩き込んだ。

　ぐしゃ。

　嫌な音がした。

　ヴェインイーターが硬直した。紋様の光が、不規則に明滅した。青白い光が赤に変わり、全身に広がった。魔物が低い声で呻いた。

　そして、倒れた。

　地面が揺れた。木の葉が一斉に落ちた。

　森が、静かになった。

　レンは木の幹に背中を預けて、座り込んだ。

　魔力残量を確認する。

魔力：E（1／500）

　一。限界だった。指先が痺れていた。視界の端が暗い。魔力切れの症状が出始めている。

　カイが近づいてきた。右腕から血が滲んでいた。着地の際に鱗で切ったらしい。それでも歩き方は安定していた。

　カイはレンの隣にしゃがみ、倒れたヴェインイーターを見た。

　長い沈黙だった。

「仮説は正しかった」とカイは言った。

「今回は」とレンは答えた。「次は違うかもしれない」

「次があるのか」

「この世界には、まだ知らないことが山ほどあります」

　カイは少し考えてから、立ち上がった。手を差し伸べた。

　レンはその手を掴んで立ち上がった。

　握手ではなかった。ただ立ち上がらせてもらっただけだ。だがその手のひらの重さが、昨日までとは違うものに感じた。

「帰るぞ」とカイは言った。

「はい」

　二人並んで、森を歩き始めた。

　背後で、ヴェインイーターの紋様の光がゆっくりと消えていった。