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33話「つかの間の休息とサンドイッチ」

「はぁ……」

馬車に揺られながら、僕は深く息を吐いた。

「どうした、エアネスト？」

兄様が心配そうに僕の顔をのぞき込む。

「人々に崇められることに慣れてなくて……。

　気恥ずかしいし……むず痒いし……。

　なんかどっと疲れが出ました」

農民たちに精霊の愛し子と崇められ、気疲れしてしまった。

「確かに、あれは気持ちの良いものではないな。

　どこに行っても精霊の神子と言われ、人々に拝まれる私の気持ちがわかったか？」

兄様が苦笑を浮かべる。

彼の祖父は水の精霊であるラグ様。

兄様はラグ様譲りの銀色の髪に、紫の目の持ち主。

なので彼はどこに行っても人々の注目と崇拝の対象。

見ず知らずの人に突然拝まれるのは辛いよね。

僕も今回の件でそれがよくわかった。

「はい。兄様も苦労なさっているのですね」

兄様が僕の頭をポンポンと撫でた。

「だが皆の気持ちも汲んでやらねばならん。

　皆、そなたに感謝しているのだ」

「はい」

それはわかっているのだが、跪かれ、拝まれると、こそばゆい気持ちになってしまう。

「ですが、こういうことには慣れてなくて……」

「慣れなくていい。

　初々しいのがそなたのよいところだ」

兄様が僕の額にキスを落とした。

僕はくすぐったくて目を閉じてしまう。

彼のキスが額や瞼(まぶた)や頬に落ちてくる。

兄様の唇が僕の唇に触れる。

触れるだけのキスは、深いものへと変わっていく。

その時「ぐ〜〜！」と音を立て、僕のお腹が盛大に鳴った。

このタイミングで鳴るかなぁ……！

羞恥で僕の顔に熱が集まる。

「そなたは腹の虫の音まで可愛いな」

「もう、兄様。

　からかわないでください」

「耳まで赤く染めて、そなたは愛らしいな」

兄様はキスを止め、僕の髪を撫でた。

「死の荒野(トート・ハイデ)の異変が民に害を成すものではないとわかり、

　ホッとしたらお腹が空いてしまって……」

そういえば昨日のお昼以降、何も食べてなかった。

「そなたを飢えさせる訳にはいかぬ。

　食事にしよう」

「はい、兄様」

僕がバスケットを開けると、中にはチョコチップクッキーと、シナモンが香るマフィンと、ハムやチーズやレタスを挟んだサンドイッチと、りんごなどのフルーツを一口大に切ったものが入っていた。

紅茶を入れた水筒と、ティーカップも入ってる。

「うわぁ、凄く美味しそう！」

どれから食べようかな？

さくさくのクッキー？

ふわふわのマフィン？

シャキシャキとした食感のりんご？

でも、やっぱりここは……。

「そなたはどんな表情もキュートで愛おしい」

お弁当ではしゃぐなんて子供っぽかったかな？

「私がそなたに食べさせてやろう」

兄様の長い指がサンドイッチに触れた。

流石兄様、僕が今食べたいものをわかっていらっしゃる。

兄様がサンドイッチを手に取り、僕の口に運んでくれた。

美味し〜〜い！

新鮮なレタスときゅうりのシャキシャキとした食感と、ハムの食感が丁度いいバランスだ。

さらに、濃厚なチーズの口どけが絶妙な調和を生み出している。

まさに絶品！

「美味いか？」

「はい、とっても」

僕が笑顔で返すと「そうか、そなたの幸せそうな顔が見れて私も嬉しい」兄様はふわりと微笑んだ。

サンドイッチを美味しく感じたのは、兄様が食べさせてくれたからというのもある。

僕はあっという間に、サンドイッチを一つ平らげてしまった。

「そなたはパクパク食べる姿が、リスのようで可愛いな」

これは褒められてるんだよね？

「ヴォルフリック兄様も、何か召し上がりますか？」

「ああ、マフィンを貰おう」

兄様、意外と甘党なんだな。

「では今度は僕が食べさせてあげます」

僕はバスケットからマフィンを取り出し、一口大にちぎった。

「兄様、あ〜んして下さい」

兄様が少し照れくさそうに、口を開ける。

僕は彼の口にマフィンを放り込んだ。

「美味しいですか？」

「今まで食べたどのマフィンより美味だった！」

彼にそこまで言わせるなんて、シュタイン邸のパティシエは料理上手なのかな？

「エアネスト、マフィンが美味しく感じたのは、そなたが食べさせてくれたからだ」

そう言って兄様は僕の手を取り、手の甲に口づけを落とした。

もう………！　兄様はそういうキザなことをすぐやりたがるんだから……。

僕の心臓がバクバクと音を立てている。

兄様は顔がめちゃくちゃ整ってるんだから、少しは自重して下さい。

そういうのは女性を口説くときにすることです！

弟を口説いてどうするんですか！？

◇◇◇◇◇◇

そんな感じでお互いにご飯を食べさせあっているうちに、馬車は精霊の森に到着した。

外出先では歯磨き出来ないので、兄様が体を清潔に保つ魔法をかけてくれた。

精霊様に会いに行くのだから、身綺麗にしておかないとね。

「では、行ってまいります。兄様」

「エアネスト、気を付けてな」

「ハンクとルーカスは、馬車で待機していてね」

「お帰りをお待ちしております、閣下」

「行ってらっしゃいませ、閣下」　

本当は兄様と一緒に精霊様に会いに行きたかった。

だけど……兄様は、昨日精霊の森で弾かれている。

そんな彼に、精霊の森に再チャレンジさせるのは辛い。

なので、兄様には森の外で待機してもらうことにした。　

「エアネスト……！」

森に入ろうとする僕を兄様が呼び止める。

「どうしたのですか兄様？」

僕が振り返ると、彼に抱き寄せられた。

「兄様……！？」

ハンクとルーカスが見てる前なのに……！　

不意打ちで抱きしめられるのは恥ずかしいよ……！

「精霊の森に危険はないと思うが、それでも気を付けるのだぞ」

「はい」

「それから……」

兄様は相変わらず過保護だ。

「そなたが何と言おうと……。

　いかなる緊急事態が起ころうと、

　誰かが部屋のドアを激しくノックしようと、

　今宵は全て無視する」

「はい……？」

兄様は何が言いたいのかな？

「今宵は何があってもそなたと共寝する。

　心の準備をしておくように」

低音のイケボで耳元で囁かれ、僕は背筋がゾクゾクとした。

見上げると、兄様と視線が合った。

彼はいつも綺麗だけど、今日は妖しいほど艶っぽくて……思わず見惚れてしまった。

兄様が射抜くような強い視線で僕を見つめてくる。

そんなふうに見られると、心臓が苦しくなっちゃうよ……。

「はい、兄様」

きっと兄様は、「今夜は誰にも邪魔されず熟睡したい」と言いたかったんだよね？

このところ色々あって、兄様は食事も睡眠も満足に取れていなかった。

共寝がしたいと強調したのは、きっと僕が無理して倒れないように、僕にも夜はゆっくりと休んでほしかったからだよね？

だからあんな事を言ったんだよね？

共寝って、一緒のベッドで寝ること、つまりは添い寝と同じ意味だよね？

でも……本当にそうなのかな……？

他に別の意味があるのかな……？

よくわからないや……。

こういうとき、前世だったらスマホで共寝の意味を検索出来たのにな。

後で辞書で調べてみようかな？

それとも誰かに尋ねた方がいいのかな？　

それよりも、今は精霊様に会いに行くのが先だ。

精霊様に会いたい、新しく出来た森へ感謝を伝えたい、出来れば新しく出来た森の使用許可がほしい。

そういう思いに集中しないと、精霊様の元に辿り着けないかもしれない。

僕は兄様と別れ、精霊の森に入った。

振り返ると、兄様が笑顔で手を振っていた。

彼の笑顔がいつにもまして妖美すぎて、僕の心臓がドキドキと煩いくらい音を立てていた。

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