31/63

31話「シュタイン邸で迎えた朝。気づきそうで気づかない思い」

目を覚ますと……見慣れぬ天井が視界に入った。

僕はゆっくりと体を起こし、部屋の中を見回す。

青いカーテンの隙間から朝日が漏れている。

シンプルだけど落ち着ける水色の壁紙。

飾り気のない家具やテーブル。

「そうか……ここはお城じゃないんだ……」

頭ではシュタイン邸に来たことを理解していたはずだ。

だけどお城の自室で過ごした記憶が、僕の中にまだ残っているみたいだ。

だから目覚めたとき、天井の色や壁紙のデザインに違和感を覚えたんだ。

ここで慣れるまでは、そういうこともあるだろう。

「この屋敷にも、この部屋にも、ここでの生活にも、早く慣れないとな……」

ベッドから出ようとして、自分が見慣れない生成りのパジャマを着ていることに気づいた。

ヴォルフリック兄様が着替えさせてくれたのかな？

僕は昨日のことを思い返してみた。

昨日はフェルスの町に到着して、

シュタイン邸で使用人に挨拶して、

農民が精霊の森を開拓しようとして、それを止めて、

それから精霊に謝りに行って、

B(べオーク)のルーン文字と白樺の枝を貰って、

それを死の荒野(トート・ハイデ)に植えたんだった。

……ちょっと一日で色々起こり過ぎだよ。

なので僕が、死の荒野(トート・ハイデ)からの帰り馬車で寝てしまっても仕方ない。

ゆったりと湯船に浸かって、旅の疲れを癒やしたかったのになぁ……。

それから、兄様と添い寝したかった……。

「そう言えば兄様は？」

ベッドの上に兄様の姿はなかった。

もしかして、馬車で寝てしまった僕を彼が部屋まで運んでくれたのかな？

だとしたら彼にお礼を言わなくちゃ。

ベッドから起き上がり、兄様の姿を探す。

兄様は昨日どこで寝たんだろう？

部屋で寝れる場所は、床かソファーしかない。

僕の予想した通り、兄様はソファーの上にいた。

ソファーは長めに作られているけど、兄様は体が大きいから窮屈そうだ。

「僕の隣で寝てもよかっのに」

兄様が牢屋から出た日、彼は僕と同じベッドで寝ていた。

シュタイン侯爵領に着いたら添い寝したいって言ってたのに、なんで一人で窮屈なソファーで寝てるんだろう？

あれ、兄様が言ったのは添い寝じゃなくて共寝だったかな？

うーん、どっちだっけ？？

「兄様の寝顔を見るのは、久しぶりです」

僕はソファーに近づき、彼の寝顔をのぞき込んだ。

兄様の寝顔を見るのは、国王に謁見した日以来だ。

同じ部屋で寝起きしてるけど、兄様とベッドは別々だし、

夜は僕が先に寝ちゃうし、朝は彼の方が先に起きるから、

彼の寝顔を見る機会がなかったのだ。

僕は彼の寝顔をしげしげと見つめた。

こんな機会滅多にないからじっくりと観察しちゃおう。

彼の切れ長な目は今は閉じられている。

彼の顔のパーツは一つ一つが洗練されていた。

その一つ一つがバランスよく配置されている。

神様に愛されて造形された顔って……こういう人のことを言うんだろうな。

彼の寝顔にしばし見とれていた。

兄様の寝顔を見てたらキスしたくなっちゃった。

いやいや、それは流石に駄目だろ。

兄様が僕に口づけするのは、僕の魔力を奪ってしまった罪悪感からで、人工呼吸みたいなものなんだから……。

でも……指の先だけ、ちょっとだけ触れるだけならいいかな？

「兄様……」

僕は指を伸ばし、彼の形の良い唇に触れた。

指の先が兄様の唇に触れた瞬間、僕の心臓がドキンと音を立てた。

この唇に、僕は毎日口づけをされているんだよね……。

そのとき、不意に僕の手が掴まれた。

僕はそのまま手を引かれ、兄様の胸にダイブしてしまった。

「おはよう、エアネスト。

　そなたから誘ってくれるとは……嬉しいぞ」

「兄様、いつから起きていらしたのですか……！？」

彼の寝顔を観察していたのがバレちゃったかな？

僕はいたずらが知られたときの子供のような、いたたまれない気持ちになった。

「今、起きたところだ」

兄様の寝起きの低音ボイスもセクシーで、思わず聞き惚れてしまう。

今起きたということは、僕が兄様の寝顔を観察していたことはバレてないみたいだ。

「唇に何か触れる感触があったので目が覚めた」

兄様の唇を指で撫でたのがバレてる！

「ち、違うんです！

　あれは別に変な意味ではなくて……！

　兄様の顔に埃がついていたから払おうと……」

ううっ……言い訳が苦しすぎる。

「私は別にそなたから、口づけしてくれてもよかったのだが」

「できません！

　そんなこと……！」

「そうか？

　最初に私の唇を奪ったのはそなただろう？」

「それは……そうなんですが。

　あのときは兄様を救おうと必死で……。

　それにあれは人工呼吸みたいなもので……」

「なら、今日はそなたからしてくれるか？」

「そ、そそそ……そんなこと！

　無理です！」

兄様が僕にキスするのは、ダメ元で僕に魔力を返そうとしてるからで。

僕はそれを断れなくて……。

でも、僕から兄様にキスしてしまったら……そんな言い訳が出来なくなる。

言い訳……？

僕は何を言い訳しようとしてるんだろう……？

兄様に対して、兄弟愛とは違う特別な感情がある気がする。

でも……それが何かわからない。

兄様は僕にとって……どんな存在なんだろう。

「では、エアネストからのキスは次の機会に取っておこう」

兄様はそう言って、僕の唇に口づけを落とした。

僕が彼とのキスを拒めない理由がわかれば、兄様が僕にとってどんな存在かわかる気がするのにな。

◇◇◇◇◇

長いキスのあと、兄様が唇を離した。

「エアネスト、いまから共寝をしないか？」

「兄様、長旅でお疲れなのですか？

　ソファーでは疲れが取れなかったでしょう。

　僕は昨日十分休みました。

　兄様がベッドを使ってください」

彼は僕と違って、山賊やモンスターと戦ったり、宿屋でも賊を警戒していた。

兄様は、僕以上に疲れているはずだ。

今日ぐらい二度寝しても許されるはず。

「いや……一人で寝ても意味はなくてだな……」

誰かと一緒に寝たいのかな？

兄様ってば、意外と寂しがりやだな。

「そなたと一緒に寝たい」

「なら、夜まで我慢してください。

　町の視察もしたいですし、

　町の人から暮らしぶりを聞きたいですし、

　カールから書類仕事を教えてもらいたいし、

　それから領地の特産品を考えたいですし」

新米領主の僕は多忙なのだ。

「それは明日にして、今日は一日私と共に過ごさないか？」

兄様のお誘いは嬉しい。

だけど、領民は僕を頼りにしてくれてる。

そらに僕は昨日領民の前で「僕がなんとかする！」と見栄を切ってしまった。

だらけてはいられない。

「ごめんなさい兄様。

　お誘いは嬉しいのですが、僕を頼りにしてくれる民の声に答えたいのです」

「そうだな。

　そなたならそう言うと思った」

兄様は少し残念そうだった。

「夜は一緒に過ごしましょう。

　今日こそはゆっくりとお風呂に浸かりたいです。

　あっ……」

「どうしたエアネスト？」

「僕……昨日お風呂に入ってないです。

　汗臭くないですか？」

歯磨きもしてない、お風呂も入らないで寝たのに……兄様とハグとキスしてしまった……！

「案ずるな。

　そなたをベッドに寝かせる前に、体を清潔に保つ魔法をかけた」

「そうだったのですね。

　ありがとうございます」

よかった……！

兄様に臭いと思われたら嫌だ！

「私はそなたの汗の匂いも好きだが」

そんなこと言わないで下さい。

僕は兄様の前では身綺麗にしていたいのに。

だって僕は兄様のことが……。

兄様のことが……僕はこのあとなんて言おうとしたんだろ？？

なんで、兄様の前では身綺麗にしていたいんだろう？

うーん、わからない。

まぁいいか。

そのうち、わかるだろう。

「昨日、馬車で寝てしまった僕を、部屋まで運んでくれたのは兄様ですよね？」

「ああ、そなたは疲れていたようだったからな。

　私が部屋まで運んだ」

「僕の着替えも兄様が？」

「無論だ。

　エアネストに触れていいのは私だけだ」

「兄様、ありがとうございます。

　僕はあなたに頼ってばかりですね」

「私はその為に存在しているんだ。

　いくらでも頼ってくれ」

「はい、ありがとうございます。

　僕、兄様の弟でよかった」

「私は……そなたを弟として見ていない」

「えっ……？」

「そなたは、私の……」

兄様が愛しそうに僕を見つめ、僕の髪を撫でた。

僕は兄様の何なの？

彼に見つめられると、胸がドキドキする。

兄様の言葉の続きを聞きたいような、聞くのが怖いような……。

その時。

ドンドンドンドン……！

と、ドアが力強くたたかれた。

昨日、カールが農民たちが精霊の森を開拓しようとしていることを、知らせに来た時よりも激しい叩き方だった。

シュタイン侯爵領内で何かあったのは明白。

また農民達が精霊の森を開拓しようとしているとか？

それとも死の荒野(トート・ハイデ)のモンスターが町に攻めてきたとか？

悪い想像ばかりしてしまう。

「兄様、ドアを開けてもいいですか？

　ドアの叩き方が尋常ではありません！

　きっと、領内で何かあったんです！」

兄様が短く息を吐いた。

「またか……。

　いつもいつも……。

　間が悪い……」

兄様は眉間に皺を寄せソファーから起き上がると、ドアまで歩いた。

僕も兄様の後に続く。

「誰だ？

　なんのようだ？

　手短に話せ」

兄様が煩わし気に問う。

「家令のカールでございます！

　お休みのところ失礼いたします！

　急用がございます！

　恐れ入りますが、ドアをお開けいただけますか？」

ドアの外にいたのはカールだった。

口調から察するに、彼は随分焦っているようだ。

やっぱり領地に何かあったんだ。

「わかった。今ドアを開ける」

兄様がドアを開けると、そこには額に汗を浮かべたカールがいた。

もしかして彼はここまで走って来たのかな？

それほどの急用ってなんだろう？

「死の荒野(トート・ハイデ)が……！

　とにかく大変なことになっています！

　今すぐ死の荒野(トート・ハイデ)に向かってください」

そこで何かあったことは確かだ。

「わかった！

　準備ができたら一階に下りるね。

　カールは玄関に馬車をつけて待ってて！」

「承知いたしました」

「エアネストが行くなら、私も行こう」

兄様が一緒に来てくれるなら心強い。

「お二人のお着替えのお手伝いは……」

「それは兄様がしてくれるから大丈夫！

　カールは先に一階に下りて」

「承知いたしました。

　速やかに馬車の用意を致します」

僕は一度ドアを閉めた。

兄様に着替えを手伝ってもらってるなんて、カールに変に思われたかな？

今はそんなことを考えてる場合じゃない！

急いで身支度をしないと！

「まさかシュタイン侯爵領に着いてからも、お預けを食らわされるとはな……。

　昨夜もイチャイチャできず、朝もイチャイチャできないとは……」

兄様がそう言って深く息を吐いた。

最後の方はよく聞こえなかったな。

お茶漬けとか、クラムチャウダーとか、コーンチャウダーとかが聞こえた気がする。

「兄様はもしかして、お腹が空いているのですか？」

お預けとか、お茶漬けとか、言ってたし、きっとそうに違いない。

実をいうと、僕もお腹が空いてる。

昨夜は何も食べずに寝てしまったし、朝食もまだ食べてない。

彼も、もしかしてご飯を食べずに寝てしまったのかもしれない？

「実は僕も空腹なんです！

　カールに馬車の中で食べられる軽食を用意させますね」

「そういう意味で言ったのではないのだが……」

カールにクッキーとか、マフィンとかすぐに食べられる物をバスケットに詰めて貰おう。

出来れば甘い系の食べ物より、サンドイッチなどのしょっぱい系が食べたいけど、贅沢は言ってられない。

「エアネスト、要件は日のあるうちに片付けてしまおう。

　今夜は必ず私と共寝してくれ」

「はい、兄様」

死の荒野(トート・ハイデ)で何が起きたか、速やかに調査しよう。

それが終わったら、他の仕事を片付けてしまおう。

僕だって夜はゆっくりとお風呂に入りたいし、ベッドで休みたい。

いっぱい働くなら、ご飯とお風呂と睡眠は大事だよね！

◇◇◇◇◇

準備を終えた僕達は、死の荒野(トート・ハイデ)に向かう為に馬車に乗り込んだ。

御者は昨日と同じく、ハンクとルーカス。

今日はカールも御者席に乗っている。

客席には僕と兄様だけだ。

僕の膝の上には、カールが用意してくれたバスケットが乗っている。

彼は僕が何も言わなくても、軽食と紅茶の入った水筒を用意していてくれた。

彼もアデリーノに負けないぐらい、仕事と気遣いが出来る。

「兄様、お腹がすいているのでしょう？　

　なにか召し上がりますか？」

実はバスケットを見た瞬間から、中身が気になっていたのだ。

兄様はバスケットを一瞥し、「今はそんな気分ではない」と言って視線を逸らした。

「私が食べたいのはエアネスト……。

　またお預け……。

　今宵こそは……」

兄様がボソボソと独り言を言っている。

「エアネストから花のような甘い香りがする……だが、今は我慢だ！」

僕から甘い香りがするの？　

バスケットに入ってる、クッキーやフルーツの匂いのことを言っているに違いない。

きっと、兄様は死の荒野(トート・ハイデ)で何が起きたか気がかりで、食事も喉を通らないのだろう。

兄様が食べないのに、僕だけバクバク食べる訳にはいかない。

彼が我慢するのなら、僕も死の荒野(トート・ハイデ)の調査が終わるまで食事は我慢しよう。

それにしても……。

バスケットからクッキーの甘い香りがする……！

バスケットから新鮮なパンとハムとチーズの香りがする……！

バスケットからマフィンのシナモンの香りがする……！

だけど……今は我慢、我慢、我慢、我慢、我慢……！！

読んで下さりありがとうございます。

少しでも、面白い、続きが気になる、思っていただけたら、広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると嬉しいです。執筆の励みになります。