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27話「兄様は心配性」

あれから一時間が経過した。

農民達は僕らに頭を下げ、それぞれの家に帰っていった。

僕は彼らが見えなくなるまで見送った。

なんとか当面の危機は去った。

ホッとしたらどっと疲れが出た……。

「エアネスト、大丈夫か？」

くらりとよろけそうになった僕を、兄様が支えてくれた。

「兄様、ご心配には及びません」

途中農民たちがノコギリや斧を構えたときはひやりとした。

だけど、彼らが精霊の森の開拓を諦めて帰ってくれてよかった。

「兄様、それからカール。

　僕を援護してくれてありがとう。

　二人がいなかったら、僕は彼らと話し合うことが出来なかった」

僕の濃い茶色い髪と、灰色の目を見た時点で、彼らは僕をかなり訝しんでいた。

兄様とカールがいなかったら、僕が「新しい侯爵です」と言ったところで、誰にも信じてもらえなかっただろう。

「気にするな。

　エアネストを守るのが私の努めだ」

「わたくしも、閣下のお役に立てたことを光栄に思います」

二人共優しいな。

彼らのお陰で当面の危機は脱した。

だけどこれで終わりではない。

むしろここからが始まりだ。　

精霊の森を騒がせたのだ。

領主として精霊に謝罪にいかなければならないだろう。

それにいずれは、国王に土地税の減税を嘆願する為に、王都に行かなくてはならない。

不作の年でも売れるような、土地の名産品も考えたい。

出来れば長い冬の間、家で出来る内職的な物がよい。

死の荒野(トート・ハイデ)に巣食うモンスターもなんとかしたいし……。

問題は山積みだった。

色々と考えていたらまたぐらりと視界が揺れ、気がつくと兄様の腕の中にいた。

「体調は大丈夫か？

　そなたは無茶をし過ぎだ」

兄様が心配そうに僕の顔を覗き込んだ。

「すみません、兄様。

　ご心配をおかけしました。

　もう大丈夫ですから……」

だが兄様は僕を離そうとはしない。

それどころか強く抱きしめられてしまった。

「兄様……？」

「そなたが農民たちから誹謗中傷を受けるのではないか？

　彼らから石を投げつけられるのではないか？

　彼らに武器を向けられるのではないかと……話し合いの間中、気が気でなかった！」

どうやら僕は兄様を不安にさせてしまったようだ。

「私はそなたが傷つくのを見たくない」

見上げると、兄様の瞳が悲しげに揺れている。

「兄様には心配かけてごめんなさい」

僕がうなだれると、兄様が痛いくらい強く僕を抱きしめた。

「そなたが何と言おうと、

　今日のような無茶は二度とさせないからな」

「兄様……」

「そなたをもう二度と民の前には立たせぬ。

　一生屋敷の中に閉じ込めておく」

それは困ります。

「それから国王の前で土下座するなどもっての外だ。

　そなたが奴の靴の裏を舐めるなど、想像しただけでゾッとする」

兄様は僕の身を案じて、怒ってくださっているのだろう。

僕は彼の背に手を回した。

「兄様、心配してくれるのは嬉しいですが、僕は大丈夫ですから」

僕だって土下座をすることや、靴の裏を舐めることには抵抗がある。

でもそれで領民が救われるなら、僕はいくらでも頭を下げるし、国王の靴の裏をなめることもいとわない。

「そなたがそのような目にあったら、私は平常心ではいられない。

　そなたは私を傷つけたいのか？」

兄様のこの質問はずるい。

僕だって彼が傷つくのは辛い。

「僕のために兄様が傷つくのは嫌です」

「ならば、もう無茶をしないと私に誓ってくれ」

「すみません。

　それはお約束できませ……ん？」

僕の言葉の途中で、兄様が僕の唇を自分の唇で塞いだ。

外だし、ひと目もあるのに、なんで今キスするの……！？

だけど……僕は、兄様の口づけを拒めずにいた。

兄様はずるい。

話している途中だったのに、口づけで強制的に終了させるなんて。

近くにカールもハンクとルーカスもいるのに……！

彼らになんて言い訳しよう？

「これはキスじゃないんです。

　兄様は僕に光の魔力を返そうとしてるだけなんです。

　いわば人工呼吸のようなものなんです」

……とは言えない。

そんなことをしたら、兄様が闇属性だってバレちゃう！

ならどうしよう？

王族特有の兄弟間での愛情表現ですろ……って説明したらみんな信じてくれるかな？

◇◇◇◇◇◇

兄様が僕から唇を離した時、日は西の空に傾いていた。

「このまま屋敷に帰り、そなたと共寝をしたい」

彼が僕の耳元で囁く。

そう言えば、兄様と添い寝する約束だった。

疲れているし……お風呂に入ってベッドで休みたい。

僕は彼の言葉に頷きかけた。

でも僕にはまだやることが残っている。

このまま帰るわけにはいかない。

「兄様は先にお帰りください。

　僕は精霊の森に入り、ここに住む精霊に謝ってきます」

未遂だったとは言え、侯爵領の民は精霊の森の木を切ろうとした。

その事で精霊の怒りを買い、災害が起きたら大変だ。

僕は侯爵領の当主として、精霊に謝罪する義務がある。

それに謝罪するなら早い方がいいと思う。

「もうじき日が暮れる。

　明日ではだめなのか？」

「それは……」

兄様の仰ることにも一理ある。

夕暮れ時に森に入るのは危険だ。

暗くなると足元が見えにくくなり、滑落する危険がある。

だけど明日僕が精霊に謝罪に行く前に、精霊が災いを振りまいたら困る。

下手をすると侯爵領がなくなってしまうかも……？

「カール、一つ尋ねたいことがある。

　精霊の森には狼や熊のような大型の肉食獣は出るの？」

「うさぎやリスを目撃した者はおります。

　ですが、そのような大型の獣を見たという報告は一度もございません」

「そっか、教えてくれてありがとう」

「また何か知りたいことがありましたら、何なりとお尋ね下さい。

　私の知識の範囲内であれば、どのようなことでもお答えさせていただきます」

「うん、頼りにしてるね」

大型の肉食獣がいないのなら、僕一人で森に入っても大丈夫だろう。

「兄様、やはり今日のうちに精霊に謝罪に行きます。

　安心して下さい。

　大型の肉食獣はいないそうです。

　僕ちょっと行ってきますね」

僕は森に向かって走り出した。

「待てエアネスト！

　そなたが森に入るのなら、私も同行する！」

兄様が僕の後を追いかけてくる。

彼は僕より足が長いし、体力もある。

すぐに僕に追いつくだろう。

そうしたら一緒に精霊を探そう。

この森に今もラグ様がいるのなら、兄様に合わせたいし。

だけど……兄様はいつまで経っても追い付いて来ない。

それどころか、彼が草木をかき分ける音や、彼の足音も聞こえない。

不審に思い僕は振り返った。

そこに彼の姿はなかった。

「兄様……？」

声をかけても返事がない。

どうやら兄様とはぐれてしまったらしい。

森に入ってから結構時間が経っている。

「でも小さな森だし、適当に歩いてたら、兄様にも会えるよね？」

僕は森の奥を目指し歩を進めた。

この時の僕はすぐに兄様に会えると信じていた。

だがすぐにそれが、甘い考えだと思い知らされた。

◇◇◇◇◇◇

歩けども歩けども兄様に会えない、

森を突き抜けて、反対側に出ることもない。

もしかして……この森は外から見るよりもずっと広いのかも？

精霊の森の見かけは小さい。

地図上だと精霊の森はコインぐらいの大きさしかない。

そんな小さな森なのに、シュタイン侯爵領に暮らす全ての民の薪をまかなっていた。

何故そのことに今まで疑問を持たなかったのだろう？

少し考えれば、違和感に気づいたはずなのに。

森が見た目よりも広いのなら、全ての領民が冬を越す為の薪を、この森一つで賄えたことにも納得できる。

ここは精霊の住む森。

彼らが不思議な力で、森の外観を小さく見せていたのだろう。

だとしたら、この森に大型の肉食獣やモンスターがいないのも精霊の力かな？

疑問は尽きない。

一つだけ確かなのは、この森に住む精霊はすごい力を持っているということだ。

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