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23話「二人の部屋。兄様と二人きりの時間」

改めてカールに部屋を案内してもらった。

僕と兄様の部屋は、三階にあった。

カール曰く、この部屋が屋敷の中で一番大きく、一番広い部屋らしい。

部屋のカーテンと窓は開けられており、窓から日差しが降り注ぎ、風がカーテンをそよそよと揺らした。

窓の外にはバルコニーがあるので、そこから月や星を眺めたらさぞかし綺麗だろう。

部屋のカーテンの色は濃い青色で、壁紙は空色だった。

部屋には天蓋付きのベッドに、猫脚のソファー、使いやすそうな机、木製のテーブルや椅子があり、壁際には大きなクローゼットが備え付けられていた。

壁際にある天蓋付きベッドは、二人で寝ても十分スペースが余るくらい広かった。

王都で僕の使っていた部屋よりはこじんまりしている。

それでも旅先で泊まった宿屋の部屋よりはずっと大きい。

家令のカールと御者ハンクは、荷物を部屋まで運んでくれた。

「わたくしは、これにて失礼いたします。

　ヴォルフリック殿下、エアネスト閣下、どうぞごゆるりとお休みになり旅の疲れを癒やしてください。

　何かご用がございましたら、机の上のベルをお鳴らしください。

　速やかに参上いたします」

「殿下、閣下、わしもこれで失礼します」

「うん、カールもハンクも、ありがとう。

　カール、ハンクにも部屋を用意して上げて」

「承知いたしました」

ハンクもしばらくはここにとどまるから、部屋を用意してもらえると助かる。

ハンクとは旅の間に仲良くなったし、知らない土地で気心の知れた人間が一人でも多いほうが心強い。

二人は部屋に荷物を運び終えると、恭しく礼をして退室した。

「兄様、バルコニーに出ませんか？

　きっとフェルスの町が一望できますよ？」

僕はバルコニーに面した窓の前に立ち、兄様を誘った。

「いや、いい」

兄様はシェーズ・ロング（背もたれ付きの長椅子）に腰掛け、素っ気なく返事をした。兄様はこちらを見ようともしない。

ポーチでの一件以来、兄様はずっとこの調子だ。

彼から放たれる圧で、部屋の空気がピリピリしている。

兄様とこんなふうにギスギスして過ごすのは嫌だな。

夜は兄様と添い寝するんだし、仲直りしたいな。

でないと、僕はソファーで寝ることになってしまう。

こういう時は僕から謝ってしまおう。

僕は兄様の隣に腰掛けた。

「兄様、ごめんなさい」

「なぜそなたが謝る？」

「ポーチでの一件のことです。

　兄様は僕のために、僕の悪口を言ったメイドに罰を与えようとしたのに……。

　僕は兄様の好意を無にしてしまいました」

兄様が僕のために怒ってくれたのは嬉しい。

だけど兄様に簡単に人を傷つけてほしくない。

使用人に対して時には厳しい罰が必要だ。

それは僕もわかってる。

でもやっぱり僕は甘い。

彼らを解雇したり、処刑したりすることが出来ないのだから。

僕が甘いのを知っていて、兄様が代わりにメイドに罰を与えようとしていたのに……。

それなのに僕は……考えなしに行動してしまった。

「そなたが気にすることはない。

　それに、使用人には良い見せしめになった。

　あれだけ脅しておけば、そなたに対し憎まれ口をたたく者はいないだろう」

「兄様は僕の為に、あえて悪役を買って下さったのですね？」

「そこまで考えてしたことではない。

　あのメイドがエアネストの悪口を言っているのを聞いたら、無性に腹が立ち、気がつけば奴に剣を向けていた」

僕を誹謗中傷しただけで、兄様が人を斬り殺していたら、この家から使用人がいなくなってしまう。

「兄様、次からは剣を抜く前にまず話し合いをしましょう」

「気が向いたらそうする」

兄様は素っ気なく答えた。

「兄様はまたそんなことを……」

「それよりエアネスト。

　ようやくそなたと二人きりになれた」

兄様が僕の髪に手を当てそっと撫でた。

「屋敷に着いたらこういうことをしたかった」

兄様は僕の腰に手を当て抱き寄せると、唇にキスをした。

兄様とギスギスして過ごすよりは、口づけをして過ごした方が良い。

彼の機嫌が治ってくれて嬉しい。僕は兄様の肩に腕を回した。

兄様とのキスはすぐに深いものへと変わっていく。

彼は僕の首元のリボンを外し、僕の体をシェーズ・ロングに押し付けた。

「エアネスト……。

　夜まで少し間があるがそれまで待てそうにない。

　今そなたと……」

兄様が自分のタイを外し上着を脱ぎ捨てた。兄様は僕をソファーに組み敷き愛おしそうに見つめる。

兄様の長い髪が彼の頬を隠すように垂れて色っぽく見えた。

◇◇◇◇◇◇◇

その時、部屋の扉が激しくノックされた。

平常時のたたき方ではない。

僕は慌てて上体を起こした。

兄様の額に頭をぶつけそうになったが、寸前で彼は避けた。

「ヴォルフリック殿下、エアネスト閣下、いらっしゃいますか？

　一大事です！！

　扉を開けて下さい！！」

扉の向こうから聞こえたのは、家令のカールの声だった。

普段の穏やかな口調とは違う。

カールは相当焦っているようだ。

「もう少しだったのに……。間が悪い」

兄様は不機嫌そうに呟いた。

何が「もう少し」だったのかな？

それより、今はカールの方が気になる。

何か非常事態が起きているのは明確だ。

「カール、何があったの！？」

扉を開けようとする僕を兄様が静止した。

「エアネスト、どんなときも簡単に扉を開けるな。前にもそう教えただろ？」

「はい、兄様」

お城で何度も兄様に注意されたことなのに、また簡単に扉を開けようとしている。僕って本当にポンコツだなぁ。

「私が対応する」

兄様は上着を羽織るとドアの前に立った。

「ヴォルフリックだ。

　カール、どうした？

　何があった？

　詳しく説明せよ」

兄様がドア越しに冷静な口調で問いかけた。

「ヴォルフリック殿下、農民たちが精霊の森を開拓しようと、大勢で精霊の森へ向かったとの知らせが入りました！」

「何だと？」

兄様が扉を開けた。

ドアの外にいたカールは真っ青な顔をしていた。

精霊の森はフェルスの町の東にある小さな森だ。

そこには精霊が住んでいるという古くからの言い伝えがある。

ヴォルフリック兄様の祖父、ラグ様も精霊の森出身だ。

精霊の森は神聖視され大切に扱われているはず。

その森を開拓するとは、穏やかな話ではない。

「カール、それはどういうことなの！？　詳しく話して！」

僕はカールに問いかけた。

「閣下、事態は一刻を争います。

　詳しい説明は馬車の中でいたします。

　なので、どうか今すぐ馬車にお乗りください。

　精霊の森へ急ぎ、農民たちの計画を阻止しなくてはなりません」

「わかった。

　カール、精霊の森まで案内して」

「承知いたしました」

「待て、エアネスト」

兄様が僕の手を握り制止する。

「カール、お前の話を信じる根拠はあるのか？」

兄様が険しい目つきでカールを見据える。

「兄様、カールはとても困っています。

　そんな言い方は……」

「だが、これはそなたを連れ出し害を成す為の罠かもしれない」

確かに僕はカールのことをまだよく知らない。

これが罠ではないという確証はどこにもない。

「残念ながら、わたくしの言葉を信じていただけるだけの根拠はございません」

カールが悲痛そうな面持ちで話した。

「兄様、カールが演技をしているようには見えません。

　僕はカールを信じます。

　カール、僕を精霊の森へ案内して！」

「閣下、わたくしを信じて下さりありがとうございます。早急に馬車と御者の手配をいたします」

「待て、私も行く。

　エアネストの傍を離れる訳にはいかないからな！」

「兄様！」

彼が着いてきてくれると心強い。

「それと馬車は我々が乗ってきた物を使え。

　それと御者はハンクにさせる。

　彼はあの馬車の操縦に慣れているからな」

「兄様、御者は土地の者から選んだ方が良いのでは？」

「念の為だ」

兄様は用心深いな。

僕は能天気過ぎるのかな？

「しかし、ハンク殿はこの辺りの地理に詳しくないのではありませんか？

　やはり御者はこちらで手配致します」

「なら、お前が用意した御者をハンクの助手に付けろ。

　それで地理の問題は解決する」

「承知いたしました。

　ではそのように手配致します」

カールがうやうやしく礼をして下がっていく。

「兄様、わがまま言ってごめんない。

　それと一緒に来て下さりありがとうございます」

「そなたは、見かけによらず無茶な性格だからな。

　私が側にいて守ってやらねば」

兄様が僕の頭を撫でた。

「馬車に乗る前に身支度を整えよう。

　領主はいつでも身なりを整えていなくてな」

兄様に襟元のリボンを外されたのを思い出した。

兄様もネクタイを締めていない。

こんな格好では人前に出れない。

自分では気づかないことに兄様は気づいてくれる。

結局、僕はいつも兄様に頼ってばかりだ。

読んで下さりありがとうございます。

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