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15.お嬢様は溺れている（2）

「知ってるんでしょ？　教えて」

鳶色の髪の少女の真っ直ぐな視線を静かに受け止めつつ、ヴィントネレは迷っていた。

セッカのワイン醸造所。

少し前に妹も含めてそこそこ賑やかな食事をしたテーブルには、今『神の新しい女』　アリーファがちょこんと腰をかけて、ホットワインをちょびちょびと口に含んでいる。

神官長の息子である彼にとって、この少女のイメージは良くなかった。

神(ハンスさん)が彼女1人にこだわる以上、国を覆う大結界を保つことは難しく、事実上、聖王国は滅びを待つのみだ。

それが分かっていながら身を引くこともせず、のうのうと神の寵愛を独占している。

無邪気な顔をしながら、とんでもない女だ……と、思ってきた。

しかし、この度、彼女は決意を秘めた表情でヴィントネレの前に現れたのだ。

「神の結界について、知っていることがあるなら、教えて」　強くこちらを射る、濃い緑の瞳。

「私にできることがあるなら、するから」

「………………」　しばし、逡巡するヴィントネレ。

気にくわない女でも、妹の友人としては歓迎すべきだ。

その判断から、彼女の急な訪問をこうして受け、ホットワインまでいれてやった。

しかし、恐縮した　「ありがとうございます」　の次の台詞がこうも直球だとは思っていなかった。

「なぜ、何か知っていると思う？　なぜ、私がそれを教えると思う？　そなたは部外者の一般人だ」

この答え自体が『部外者の一般人』には知らされていない秘密がある、と教えているようなものだが、ヴィントネレは気付いていない。

そして残念なことに、アリーファも気付いていなかった。

「だって僻地にドカンされてようと神殿の人だし」　真面目さが時に、いかに人の心を抉るか、の典型例のような回答である。

「教えてくれるとしたら、あなたしかいないと思ったんだもの！」

「………………」　ヴィントネレは、再び黙り込む。

確かに、一般民衆(アリーファ)を新たな犠牲としてしまえば、それは国土を守るための近道には違いない。

しかしそれでは、神殿と王宮が、千年に渡り築いてきた権威と国の安定はどうなるのだろうか？

『国を覆う大結界の核には、王たる者しかなり得ない』

『神と王を繋ぐのは、神殿の役割である』

そう思い込ませ、最低限の安定した暮らしを与えることで、飼い慣らしてきた民衆。

彼らは一体、どうするだろうか？

それが、必ずしも真実でないと知ったならば。

一挙に決起することはないかもしれない。

しかし、続く千年、否、十年ほどであっても、これまでのまま、平穏とはいかないであろう。

（私が守りたいものは……？）

自問自答して彼は、愕然とする。

これまで神官長である父や、それに迎合する弟たちを批判してきた己もまた、彼らとさほど変わらない、という事実を悟って。

（エイレン(妹)に幸せになってほしい）

気にくわないもう1人の妹(ファーレン)ですら、産み月も近いとなると心配だ。

無事に子を産み、健やかに育ててほしいと願う。

それに、父や弟たちが民衆の刃に倒れる日など、想像したくもない。

「ヴィントネレさん……？」

心配そうなアリーファの声にハッと我に帰り、ヴィントネレは苦笑した。

（このままでは、エイレンに叱られそうだな）

幼い頃より国のためになれ、と育てられてきた娘なら、迷いはしないだろう。

国のためなら、惜しげもなく己が身を差し出す娘だ。

親兄弟をも、顔色1つ変えずに捧げようとするだろう。

それが、正しいことかはわからないが。

「私がそなたに教えるのは、妹(エイレン)に恥じぬ者になりたいからだ」　ヴィントネレは、ゆっくりと口を開いた。

「後の判断はそなたがするが良い」

「わかった」

真剣な顔をしてうなずくアリーファに、端的に告げる。

「大結界の核には、王でなくてもなれるのだ」

「……？　どういうこと？」

戸惑う緑の瞳に、更に解説しようとした時。

「ちょっとすまん！」　慌てた声が空から降ってきた。

ついで、唐突に空中に現れる姿は、相変わらずの無駄なムキマッチョである。

見苦しい、と顔をしかめるヴィントネレを意にも介さない様子で、神様(ハンスさん)はアリーファを抱き上げた。

「来てくれ、王都(あっち)が大変なんだ！」

「ちょっと待って、今……！」

「んなもんどーでもいい！」

ここで初めて、神様(ハンスさん)の目がちらりとヴィントネレの方に向けられた。

その一瞥で、怒っているな、と理解できる。

「今後もし勝手なことを言ってみろ。僻地にドカンじゃ済まさんぞ」

この神はどこまで状況を理解しているのだろうか、とヴィントネレはまた、苦笑した。

その苦笑に、ちっ、と舌打ちを1つ返すと、神様(ハンスさん)の姿は少女とともに掻き消える。

見送ったヴィントネレは口をつぐんだまま、残されたホットワインを、あかあかと燃える暖炉に放り込んだ。

白い煙とともに、豊潤な香りが立ち上ぼり、消えていった。

※※※※※

内臓までがぐにゃりと歪むような感覚と共に、空間を渡る。

「ついたの……？」　ギュッとつぶっていた目を開け、アリーファは　「わわわっ……！」　と間抜けな声を上げた。

なんとなればまだ、地面に足がついていなかった……というよりは。

「やだやだやだ！　こわい！」

アリーファの感覚からすれば、地面より空の方が近いような位置である……慣れていない。

ギュッと抱きつかれて思わず相好を崩す神様(ハンスさん)だが、極力、真剣に囁いた。

「すまん、絶対に落とさないから、見てみろ」

「……？」　こわごわと目を開けたアリーファは、次の瞬間、息を飲む。

「なに……これ？」

眼下には、見慣れた王都の街。

しかし、その道は……黒いでろでろとした物体で埋め尽くされていた。