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11.お嬢様は振り返らない（2）

何も考えず、何も感じず、与えられた役割だけを果たす。

簡単なことのはずだ、とエイレンは思った。

物心ついて以来、そうしてきた。

そうなるように、育てられた。

醸造所に立ち寄って兄に挨拶をした時も、兄の顔が辛そうに歪むのがむしろ不思議である。

（でも、それがわたくしゆえにだと、分かるようにはなったわ）

馬を常歩(なみあし)で進めつつ、エイレンは微笑んだ。

それだけでいいのだ。

これまでに出会った人々から貰った沢山の想いに、返せるものなど持っていない。

だから、役割を果たすことには異存などあるはずもなかった。

「森を出たら、少し急ぎましょう」

ブナの森にさしかかると、ジュドウ―――神殿からの使者の名だ―――はそう言った。

「ええ」

うなずきつつ、馬を止めるエイレン。

「どうされたんですか？」

不思議そうに尋ねるジュドウに、地面を指してみせる。

「ここ、木がたくさん倒れているでしょう？」

「はい」

「精霊魔術の練習をしている時に、失敗して暴走させたのよ」

「『一の巫女』様が？」

「いいえ」ついひと月ほど前のことを思い出して、くすりと笑う。

「失敗しても諦めないことを知っている子は、強いわね。わたくしよりもよほど」

「はぁ……」いまいち『一の巫女』の言いたいことが分からず、ジュドウは曖昧な返事をした。

「それが何か？」

「何でもないわ。少し思い出しただけ」

それを思い出すとき胸の奥でさざめく何かを『懐かしい』というのだろう。

近い将来、側室という名のただの道具になるとしても、幾多の想いと記憶は消えない。

（どこにいて、何をしていても、きっとわたくし自身でいられるわ）

そのために苦しむことがあったとしても、精一杯、もがこうと思える。

息が尽きる瞬間まで、息をしていようと思える。

―――何も考えず、何も感じず。

これから果たすべき役割を考えるなら、そちらの方がラクだろう。

しかし、それでは死んでいるのと変わらない。ひとたび生きることを知ってしまえば、戻りようがないのだ―――

小川のせせらぎを聞きつつ森の中をゆっくりと馬を進めていると、不意に低い唸り声がした。

「狼だ……」

「里神の眷族よ。ご存知でしょう？」

怯えるジュドウに、落ち着き払ってエイレンは教える。

しかし、目の前に現れた光景に小さく息を呑んだ。

狼が、人を襲っている。

跳躍に合わせて流れるように銀色の長い毛が揺れる。

男は腕を振り回し応戦するが、体格の差、力の差がそれを許さない。

あっという間に、跳びかかられ、組伏せられてしまう。

里神と呼ばれる狼は、普段人を襲うことなどない。

……狂ってしまったのか？

最近の霊鬼騒ぎのせいもあり、何かとそう考えがちだが、そうではない、とすぐに打ち消す。

狼のアイスブルーの瞳に、冷徹な意思が感じられるからだ。

（狂っているとしたら、むしろ、あちらね）

言葉を無くしてしまうのは、霊鬼に囚われた者の特徴だ。

今、狼に乗られて倒れている男も同じだった。

手に握りしめているのは火の消えたたいまつ。

（森を燃やすつもりだったのかしら）

森は地元の民の大切な生活基盤であり、燃やすことは重罪である。

それも分からなくなっていたとしたら、やはり……

男がかすかに動き、人には見えない背中の翅が震えた。

それに反応するかのように唸り声をあげた狼。

男の首元に向かって牙を剥く。

「おやめ」とっさに制止し、エイレンは馬を降りた。

「そのような者の血で汚れる必要はない」

近寄り、牙にわずかについた血を袖で拭ってやると、狼は大人しく男から身を離した。

「いい子ね」

フワフワとした毛で覆われた頭を撫でる。

「『一の巫女』様、どいて下さい」

同じく馬を降りたジュドウが、剣を抜く。

ただの神官であるジュドウには、男に宿る霊鬼の姿は見えぬはずだ。

しかし、その狂気ははっきりと分かったのであろう。

粛清すべき対象である、と。

上段に構えられた刃を、エイレンはそっと押し止めた。

「斬ってはなりません」

「しかし……」

「わたくしがしましょう」

地面に転がる男を蹴り上げる。

気絶したのを確かめ、首元に手をあて血止めのまじないを口の中で呟いた。

鋭い牙で穿たれた穴から流れ出していた血が止まり、黒く乾いて傷を塞ぐ。

そのまま続けて、精霊魔術の文言で低く囁きかける。

人の欲望を餌とし、新たな欲望と狂気を生み出すその蝶に。

『おいで……お前の棲み処(すみか)はここだよ……』

誘う、呼ぶ。

これまでこうして、何匹の霊鬼を裡に閉じ込めたのか……もう、数えきれない。

周囲で心配される度に大丈夫、と言い切ってきた。

事実、影響は何も出ていない、と感じる。それとも、己がそう思っているだけなのか。

（でも、わたくしが狂ったとしても何も問題はないはず）

与えられた役割があり、それさえ果たせば良いのだ。

裡に何を秘め、どう狂おうと誰にも関係ないではないか。

（役割があるとは有難いこと）

再び、くすり、と笑った時、不可視の蝶はふわりと男を離れ、エイレンの胸にとまった。