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5.お嬢様は困っている（1）

「明日からしばらく、セッカに行ってきます！」

アリーファが食卓でそう報告すると、ダィガが手に持っていたフォークをポロリと落とした。

チャーン、と澄んだ音を立てて床に落ちるそれを慌てて拾い、愛娘の方を向くダィガ。

「な、なんだ！？随分と急だなぁ！」

「例年でしたら『冬の館』へはもう少し早く行くのですけれど」エイレンが澄まして説明する。

「今年は少し事情がありまして、遅れたのですわ」

セッカは王都の北にある村。

冬は雪に閉ざされて隣町との交流が途絶えてしまう地である。

医師や薬師も来られなくなるので、代わりに精霊魔術師(まじないし)が滞在するのが常だった。

「べ、別に！アリーファは行かなくてもいいだろぉっ！？そ、そんな寒い所っ！病気になったらどうするんだ！」

ダィガが涙目で詰め寄るのに「お父さんウザい」とグッサリ言葉の刃を突き刺すアリーファ。

「行くに決まってるでしょ！私は精霊魔術師(まじないし)の弟子なんだから！」

弟子入りしたきっかけは少々不純であったが、今や精霊魔術を極める気満々なのだ。

うっかりエイレンの魂を人形に移してしまった時には後悔し、もう止めようとも考え、それもまた実は出戻った原因でもあったりするのだが……

被害を受けた本人からすら「あなたごときにわたくしの魂をどうこうできると思って？目的のために少々利用させていただいただけよ」と断言されれば、それ以上諦める理由なんてない。

「あ、あ、アリーファぁぁぁ……お父さんは、お父さんは、寂しいっ」

「私は別に寂しくないよ？」

渾身のアプローチもあっさりとしたひとことに撃沈され、ひとしきり涙に暮れるダィガである。

「あなた。冬の間だけでしょう？」

そんな夫をアイラはにこやかに宥め、アリーファを見る。

「でも温かい服装をしてね？それから雪の中で外出はなるべく避けて、それから温石はちゃんと布を巻いてから使うのよ。それから……」

「分かってる！大体分かってるから！」

細々とした注意に音を上げるアリーファに、心配そうに眉をひそめつつ黙るアイラ。

ふと、エイレンの前の食器がスープ以外空いていないことに気付き、さらに心配そうな表情になる。

「もしかして、お口に合いませんでした？」

「いいえ。ただ、ずっと食べていなかったものですから、スープで充分ですの」

微笑みつつ言うエイレン。相変わらず、他人の前での猫かぶりは完璧である。

「どうしてそれだけ食べないで生きていられるか不思議」

「神の直系だから」

アリーファの疑問への返答にダィガが咽(む)せる。

「か、か、か、神っ！？」

「あらどうかなさって？」

「こないだ来たんですよ！アリーファの、い、い、い……うぉぉぉぉ」

「いいなずけ？いつ婚約なさったの？」

涙の中に消えていった台詞の後半を的確に補い、エイレンはアリーファに尋ねる。

「ううん、まだ」

「だと思ったわ。ダィガさん、大丈夫のよう」

「じゃない！」エイレンのフォローに、明確な否定を被せるアリーファである。

「いつでもOK、って伝えてあるから！」

「はがぁぁぁぁぁぁっ！」

衝撃に再び、のたうちまわるダィガ。もはや夕食どころではなくなっている。

アイラが立ち上がり、その背を撫でた。

「あなた、落ち着いて」

「落ち着いてなぞいられるかっ！」

「あらハンスさんは優良物件でしょう？」

口を挟んだエイレンに、ダィガの恨めしそうな目が向けられる。

「バツイチで浮気者で齢千年なのに……っ」

「あと三千年は生きるわよ」ニッコリと保証する顔は、まさしく聖女様であった。

「婿にとればお宅の跡継ぎ問題、全く心配なくなるわ」

「跡継ぎなんか、ど、どっちでもいいんだぁぁっ」

「あら良かったわねアリーファ」

「あ、今のはウソで」ハッと我に返るダィガ。

アリーファの目が険しくなる。

「ウソ？」

「いや！ウソじゃないウソじゃない！店よりアリーファの方がモチロン大事だともっ」

「ありがとう、お父さんならそう言ってくれると思ってた」

「いやなに」

愛娘の満面の笑みに、今何について話し合っていたかも忘れてデレるダィガである。

そんな父と、父を見守る母に、アリーファは真面目に告げる。

「あのね、私、お父さんのこともお母さんのことも、お店のことも、ちゃんと好きだし大事だよ」

「「アリーファ……」」目を潤ませてハモる両親をなるべく、しっかりと見る。

勇気を出して、口を開く。言わないまま諦めたりキレたりは、もう、しない。

「でも、もう少し待っていてほしいの。やりたいことがあるし、ハンスさんと結婚もするから」

「それだけは勘弁してくれぇぇぇっ」

愛娘の宣言に、再び悲鳴を上げてのたうち回るダィガであった。

そんな波乱の夕食の後。

「ふんふんふんふん♪ふんふんふん♪」

アリーファは鼻歌を歌いながら、ご機嫌で自分のベッドを整えている。

以前はメイドに任せていたことも、すっかり自分でする癖がついて、全く苦にならない。

それどころか、楽しい。

何しろ今日は、友人が一緒に泊まってくれるのだ。

（同じベッドで恋バナしたり、胸の大きさを比べあってキャアキャアとはしゃいだり、枕投げをしてまた恋バナをして……）

貸本で知り、密かに憧れていた『お泊まりイベント』を実行できるチャンスなのである。

これまで、精霊魔術師(まじないし)の館で一緒に寝泊まりしていても、そんな流れには壊滅的なまでにならなかったことなど忘れて、はいないが。

何しろ実家の自室といえば、完全にアリーファのテリトリーだ。

ここで夢を叶えずして、いつ叶えるというのだろうか。

しかし。

「わたくし床でけっこうよ。毛布を1枚くださるかしら」

対するエイレンは、悲しいまでに普段通りであった。

「だめ！一緒のベッドで恋と愛と夢について語り合おうよ！せっかくお揃いのネグリジェにしたんだし！」

「ご好意は有難いけれど、わたくしには少し短いのよね」

複雑な表情で、にょっきり突き出た白い膝頭を眺めるエイレンに、ニヘニヘと笑み崩れるアリーファ。

ふんだんにレースを使った帝国風のぜいたくなデザインを、ネグリジェとはいえ本体(エイレン)に着せることができるとは思っていなかったのだ。

「大丈夫、だいじょうぶ。かわいいよ。きっとダナエさんも『ウルトラ狙えます』って言うよ」

「ダナエがそれ聞いたら怒ると思うけれど」

「そう？」

「ええ。それにあなた、話も何も。ベッドに入ったら秒速で寝てしまうでしょう、いつも」

「うっ……」

痛いところを突かれて押し黙るアリーファである。

異常に寝付きが良い……お泊まり会でこれ以上の弱点があるとすれば、おねしょくらいのものだろう。

「ではね。明日も早いから、もう休みましょう」

早朝から出立していったん精霊魔術師(まじないし)の館へ戻り、その後、北へ向けて旅立つ予定である。

話すより寝る方が良い、と正論を吐き、エイレンはさっさと毛布にくるまって床に横になった。

そんな友人を恨めしげに眺め、やおらうなずくアリーファ。

「じゃあ私も」

整えたベッドから柔らかい布団を取り、それにくるまって友人の隣に寝転がる。

「これで、しばらくおしゃべりできるね！」

「そんなもの、セッカへ向かう途中にでも、いつでもできるでしょうに」

「ううん、違うよ！」

呆れているエイレンに、首を思い切り横に振って断言する。

アリーファの認識では、恋バナができるのは『特別なお泊まり』の時だけなのだ。