23.お嬢様はサヨナラを言わない（3）
「すまんな、こちらのお嬢様が『どうしても師匠に早く会いたいわっ』とか言うから」
書き物机に向かうスタイルでペンを持ったままのリクウと、眠そうなアリーファをとりあえず甲板に置き、ハンスさんは重々しく宣った。
「私はっ！？」
不満そうなアリーファにさらりと「それは俺が♡」と言ってほんのり赤面などさせつつ「終わったらまた呼んで」と忙しげに姿を消す神様を見送ると、エイレンは優雅に一礼した。
「このような時間に誠に申し訳のう存じますわ」
会うのは夏以来だったが、その時のわざとらしい他人行儀はまだ健在であるようだ。
「こちらです」監督官のブテノーの案内で、まずは船底に向かうリクウ。
エイレンとアリーファ、ルーカスが後に続く。
精霊魔術師のコートの裾からハラリと白いものが落ちた。
（なにかしら）
何気なくそれを拾い上げて、エイレンは軽く瞠目する。
それは、すでに香りを失ったセンニンソウの押し花の、小さなひとひらだった。
精霊魔術師が舵に、常に正しい方向をとるように願う文言を刻んでいく。船板に精霊魔術をかけるのはアリーファとエイレンの仕事である。
アリーファが少しばかり得意そうに唱えてみせた呪文を、エイレンは注意深く聞き繰り返す。
「うそ1回でマスターした」呆然としたアリーファの呟きがおかしくて、エイレンはくすり、と笑う。
「あなたもこの夏でよくマスターできたではないの。頑張ったのね」
「そうそう！すっごい苦労したんだからね！」
胸を張り、その後ガックリと落ち込むアリーファ。
「才能の差……？」
「耳と口の差よ」エイレンは微笑んだ。
「才能ならきっと、あなたの方があるわ」
「そうかなぁ」えへ、と照れるアリーファは次のひと言で爆弾を投げる。
「エイレン優しいね？なんか良いことあった？」
「なぜそんなことを思うのかしらねこの子は」
「……気のせい？」
「決まっているでしょう」
夜で良かった、とエイレンは思った。己の耳が赤くなっているだろうと、わかるから。
そっと軍服のポケットを押さえ、目を閉じて胸の奥の優しい鼓動を聴く。
以前にそれとなく贈った花を、彼が持っていてくれた。それだけで、心が満たされる。
（それだけでいいわ）
そう考えなくてはならないのだ。
己の役割は既に決まってしまっている。それを越えて何かを欲しても、きっと、辛いだけだろう。
（それだけでいい）己に言い聞かせながら、エイレンは仕事を終えた精霊魔術師に、もう1度優雅な礼を披露したのだった。
※※※※※
船にかけた精霊魔術の効果はなかなかのものだった。
ズルズルと動く黒い物体は、時折まだ桟橋などで見掛けるものの、軍船には上がってこなくなったのだ。
おかげでマストの修理はその後1日で済み、さらに翌日には出港を控えた夜。
ルーカスは柔らかな重みで目を醒ました。そして、目を3度こすって確認した。
腹の上に、シンプルなネグリジェを纏ったエイレンがいる。
夢か？とガチで頬をつねってみる―――痛かった。
ごめんなさいね、とエイレンは言った。
「あなたの貞操をなるべく守って差し上げたかったのだけれど、やはりキスだけではなかなか難しいわ」
「……何をする気だ」
掠れた声で尋ねると、怖がらないで大丈夫よ、と軽やかに返される。
「航海中、結界をもたせるために、わたくしの神力の全てをあなたに引き渡します」
言葉を切り、夜具をめくる。暗がりの中で底光りするような蜜色の瞳が、無表情にルーカスに告げた。
「じっとしていれば、すぐに済むわ」
そのまま、彼の服を剥ぎ取りにかかる手を、辛うじて掴んで止める。
「ルーカスさん？」訝しげな声。
「仕方ないでしょう？観念なさいな」
「わかっているが……頼みがあるんだ」
おそらく彼女は、無邪気に首を傾げているのだろう、と気配だけでそう思う。
それに比べ、自分のなんと浅ましく狡いことだろう。
「恋人を抱くように、しても、構わないだろうか」
「2つ問題があるわ」少し困ったような響きを帯びた声が、心地良く、罪悪感に拍車をかける。
「まず、その間わたくし別の方を想っていると思うわ」
「知っている」言い切って気まずくなり「済まない」と付け足すと、彼女の声はますます困惑した。
「それに、そのようにするのは、どうしていいか分からないわ」
もう、限界だった。
たまらなくなって抱き寄せ「なにもしなくていい」と囁く。
簡単に1つに纏められていた髪を解いて、口づければ、甘い香りが色濃く脳を侵す。
「愛している」
猛りそうになる心を囁きで鎮め、額に、目蓋に、滑らかな頬に、なるべく優しくキスを重ねていく。
彼女の心に刻みつけられれば良い、と願いながら、ゆっくりと。
冷たい手に自分の体温が伝わるまで、手を繋いだままで柔らかな唇に唇をつける。軽く、何度も。
「愛している」
涙がこぼれそうになるのを抑えようと、今度は長く口づける。舌で、固い蕾を少しずつ、少しずつほぐしていく。
不意に、彼女の細い身体からガクッと力が抜けた。崩れ落ちるように胸にもたれかかられ、愛しさがいっそう増してしまう。
彼はその身体をもう1度抱き締め、そっと寝台に横たえた。
※※※※※
5日後、ルーカスはゼフィリュス港にいた。
ゴート港を出て帝国までの船旅はこれまで以上に順調だった。予定通りの行程を経てゼフィリュスで1泊。これからティビス運河を遡ろうという朝である。
霧が立ちこめる港を眺めつつ、舫い木の傍に立つ。
燃えるような実と葉を持つ『美しい翼』は見頃を少し過ぎ、より深い紅へとその色を変えている。
幹に手をあてて目を閉じ、ただひとりのひとを想う。
とんでもない言動の数々。花のような笑顔と、腹を立てている時の氷のような瞳。優しい手。
あの晩、彼の動きに反応してしなっていた肢体と、柔らかな喘ぎ。声を上げるまいと何度もせがまれたキスと、それでも耐えきれずに漏らされた、甘い呻き。
愛しい全てを、心に刻む。
軍船から出港前の合図が聞こえ、ルーカスは名残惜しそうに木の傍を離れた。
そのまま、振り返らずに去って行く。
再び見る者の居なくなった舫い木の、深い紅に彩られた枝には、金色の髪に似合いそうな、美しい茶と銀と青の組紐が巻かれていた―――
お読みいただきありがとうございます(^^)
これにて第3部終了です。この終わり方はもう第3部最初でルーカスさんが暴走した時から決定していたので、いかに顰蹙を買おうが後悔はしません！
しませんが朝から見せつけられるのもアレなので夜中にこっそりupする予定が………迷いつつ寝落ちつつ1晩掛かり、ついにはこの時間。
という点ではお許しを！朝からホントすみませんm(_ _)m
これにも懲りず終章も引き続き楽しんでいただければ嬉しいです。宜しくお願いします。
そして、新たにブクマいただき本当にありがとうございます！更新してない間もボチボチ読んで下さる方もいて感動しています。
ずっとブクマ評価いただいている方、読んで下さっている方のおかげで続けられています。重ね重ね感謝ですm(_ _)m
