結び

作者：はなうた

電撃二千字お題【桜の下で待ってるあの人】に沿って書いた作品、第二弾です。

私の記念すべき掌編十作目です。

　両端を森で挟まれた石造りの階段。私はそこを早足で登る。先にある神社に用事があった。

「こっち」

「そんなに慌てなくても……」

「いいから、早く！」

　悟（さとる）は諦めた様子で私の後をついてくる。男のクセに、相変わらず頼りなく見える。

　そんな悟に恋心を抱いている私も私だが……。

　きっかけは単純だった。高校に入学してすぐ、彼に一目惚れしたのだ。

　中性的な顔立ちに、優しい笑顔。少し気弱だけど、それがまた可愛い。クラスの用事で初めて話して以来、私は彼に一方的に言い寄っている。頼みごとを断れない彼の性格を見抜いてのこと。

「男なんだから、もっとしっかり登りなさいよね」

「そんなこと言ったってさぁ……」

　まあ実際は、こんな刺々しい態度ばかりとっている。

　もっと優しく接したいはずのに、何でだろう。こんな自分が嫌になる。

　階段を登り終えるまで約十分を要し、やっとの思いで鳥居をくぐった。拝殿の右手に大きな桜の木が植わっている。

　その桜には「縁結びの神様」が宿っているらしい。

　でも、この噂を知っている人はこの地域でもごく僅かだそうだ。さりげなく悟にこの神社の話をしてみたが、彼は桜の言い伝えは知らない様子だった。

　そこで私は、彼を無理やり引き連れて神頼みにきたのだ。

　彼が私の方へ振り向いてくれますように、と。

　境内は静まり返っていた。木々の擦れる音だけが耳に入ってくる。

　ふと桜の方に目をやると、信じられない光景が映った。

　――オジサンが一人、桜の木の下に立っていた。

　見た目は五十歳くらい。小太りで上半身裸。白いふんどしだけを身につけている。

「あれ……誰だろうね」

「さ、さぁ……。私に、分かるわけないじゃない」

　ふんどしの布が揺れていた。風のせいではない。オジサン自身が左右に揺れているのだ。そしてどこか遠くを見つめている。何かを悟ったような瞳は、神々しくさえ見える。

　普通、あんな格好してたら即通報されるはずでしょ。なのにあのオジサンは、この神聖な場所に平気でその身を置いている。

　……まさか、あれが縁結びの神様じゃ、ないよね。

　ない。

　まず私のイメージ上、縁結びの神様は黒髪の美人で、巫女さんの姿で、お淑やかで。決してあんな小太りのふんどしではないわけで……。

　彼のふんどしに黒字で書かれた「ネ申」の文字が、私のイメージに侵入してくる。

　――縁結びの神。

　――ふんどし結びのネ申。

　絶対ない！

　神様なんて、実際にいる訳ないじゃん！　あれ？　じゃあ私は何しにここへ来たの？

「倉橋？　大丈夫か？」

　悟の言葉は聞こえたが、返事することができなかった。

　あいた口が塞がらない。私はつい、右手に持っていた鞄を落としてしまう。

「一体、何なの……」

　目の前が真っ白になる。

　私の、縁結びの神様像が、音もなく崩れて――

「お父さん！　こんな所にいたよ～」

　急に、私たちの背後から声がした。

　小学生くらいの女の子がオジサンの方へ駆け寄っていく。すると、オジサンは弱々しい声で話しはじめた。

「お母さん、もう怒ってなかったか？」

「平気。さっきはひっぱたいて悪かったって言ってたよ。お父さんもこんな所でイジけてないで、帰ってきて。一緒に夕ご飯食べようよ」

「あ、ああ」

　女の子に手を引かれつつ、オジサンは私たちの横を通り過ぎていく。こっちは全然気にしていない様子だった。

　二人が階段を降りていく様子を、私はただ眺めるしかなかった。

　みっともない。子供に迎えにきてもらうなんて。

　ところであの人、ただの家出オジサンだったんだ。

　何だ……安心した。てか紛らわしいよ！　そして、帰り道で絶対捕まるよ！

　――ふと、違和感を覚えた。

　さっき鞄を落としたはずなのに、右手が何かを掴んでいる。

　私のより一回り大きな手。悟の左手だった。

　言葉を発することができず、私は悟の方を見る。彼は顔を赤らめながら呟いた。

「なんか辛そうな顔して震えてたから、つい……。ごめん」

「い、いや……。うん」

　胸の奥が脈打ち、それが手まで伝わる。私の緊張は、恐らく悟にも伝わっているだろう。

　……まあ、それはそれでいいのかも。

　境内の裏の鐘が鳴る。夕方五時を知らせる合図。

「僕たちも、帰ろうか」

「う、うん。そうだね」

　私の手を引き、悟は早足で歩き出す。私は小走りで彼の後につく。彼の後ろ姿は、何だかやけに頼もしく見えた。

　結局、あの変なオジサンを見に来ただけだった。

　でも彼は、私にとって「縁結びの神様」だったのかもしれない。

　右手から伝わる温もりが、そう思わせてくれた。

「「あっ」」

　階段を降りようとしたその時、私と悟は同時に声をあげる。

「あ、あれ……？　あの二人は？」

「まだあれから、何分も経ってないよな……？」

　長い階段の途中に、あの親子の姿はない。

　下界から吹き上げる春風が、桜の花びらを数枚運んできた。

ただ、書籍化すると読めない部分が……。