241. 【雪解けの寄付と氷崖の伏兵】
極北の朝は早い。石造りの家の中に差し込む微かな光が、昨夜の寒さを物語っていた。
「……んぅ……温かい、ですわ……」
ローズが先に目を覚ますと、そこにはまたしても奇妙な光景があった。今朝のヴァレスが「抱き枕」に選んだのは、ローズではなくトリトスだったのだ。ヴァレスはトリトスの腕に力一杯絡みつき、その胸元に顔を埋めて熟睡している。
「……トリトス、おはよう。お疲れ様」
ローズの呼びかけに、トリトスは虚空を見つめたまま、死んだ魚のような目で答えた。
「……ああ。……生きた心地がしなかった。我の魔力障壁すら物理的に突破してくるとは、恐るべき執着心だ」
ようやく目を覚ましたヴァレスは、自分が誰に絡みついていたかを理解するなり、顔を林檎のように真っ赤にした。
「も、申し訳ございませんわ！ トリトス様！ わたくし、あまりの寒さに理性が飛んでいたようですわ！」
「……謝罪は受け入れる。だがヴァレス、出来れば……いや、切実に、今夜からは気をつけて欲しい。我の肋骨が悲鳴を上げているのだ」
魔王ともあろう者が、真剣な顔で「懇願」する姿に、ローズは思わず吹き出した。
出発の直前、ローズは族長を呼び止めると、遺跡から回収したばかりの金貨が詰まった袋を差し出した。
「これ、取っておきなさい。古代遺跡に眠っていた金貨よ。約200枚はあるわ」
「な……！？ こんな大金、受け取れん！ 娘たちを救ってもらった恩だけでも返しきれんというのに！」
「これは恩売りじゃないわ、先行投資よ。この村が存続してくれないと、デッドロックの情報網が途絶えてしまう。村の復興資金に当てなさい。……いいわね？」
ローズの冷徹だが筋の通った言葉に、族長は震える手で袋を受け取り、深く、深く頭を下げた。
「またね、マール、ジェシカ。元気でやるのよ」
「皆さん！ 本当にありがとうございました！」
姉妹の精一杯の見送りを受け、ソリは北西の「氷の崖」へと向かった。
数時間の行軍の末、一行は青白く発光する茂みに覆われた崖下に到着した。そこには、触れるだけで周囲の大気を凍らせるほど強力な魔力を帯びた「氷結の実」が実っていた。
「……よし。手袋は3重、忘れないで」
三人はジェシカたちに言われた通り、分厚い耐寒手袋を3枚重ねて装着し、慎重に実を摘み取り始める。甘く、しかし鼻の奥が凍るような鋭い香りが周囲に漂った。
「これですわね……瑞々しくて、まるで宝石のようですわ」
ヴァレスが一つ目の実を慎重に手下げ鞄へ収めた、その時。
――グォォォォォオオン！！
地響きのような咆哮が、氷の崖に反響した。
雪煙の向こうから現れたのは、通常の熊の倍近い巨体を誇る「三目白熊」の群れだった。そしてその中心には、一際巨大で、陽光を弾いて鈍く輝く「三目黄金熊」が、突然変異種特有の威圧感を放ちながら鎮座していた。
「……甘い香りに誘われたのは、私たちだけじゃなかったみたいね」
ローズが3重の手袋越しに投げナイフを数本、指の間に挟む。
「氷結の実を主食とする捕食者か。我らの『収穫』を横取りするつもりなら、容赦はせぬぞ」
トリトスが3重の手袋で少々動きにくい拳を握り締め、静かに魔力を練り始めた。
