238. 【亡者の行進と凍てつく王権】
黒石の扉が「月の欠片」の光に呼応して重低音とともに開くと、遺跡内部からは氷点下の冷気と共に、鼻を突く死臭が溢れ出した。
「……最悪ね。生体反応はゼロ。代わりに、動く死体が山ほどいるわ」
ローズがタブレットを掲げると、暗闇の中に無数の紅い光が浮かび上がる。それは行方不明になっていた冒険者たちの成れの果て――肌は青白く凍りつき、瞳から光を失ったアンデッドの群れだった。
「ひ、ひぃ……助け……て……」
喉を潰された亡者たちが、生前の記憶をなぞるように虚ろな声を漏らしながら襲いかかる。
「死してなお、その魂を弄ぶとは。悪趣味ですわね」
ヴァレスが漆黒の鞭を振るい、飛びかかってきたゾンビの首を容赦なく撥ね飛ばす。だが、斬られた死体は霧のような「影」に包まれ、再び立ち上がろうとしていた。
「無駄だ。元凶を叩かねば、この茶番は終わらぬ」
トリトスの視線の先、遺跡の回廊を漂う不気味な半透明の影が姿を現した。漆黒のローブを纏い、手に髑髏の杖を握るその正体は、高位の死霊術師が霊体化した「ネクロマンサーレイス」。
「クケケ……新鮮な器が三つも来たか。特にその青い髪の男、素晴らしい魔力だ……！」
レイスは耳障りな笑い声を上げると、なんと傍らに横たわっていた「自身の生前の死体」に憑依。物理的な肉体と霊的な魔力を兼ね備えた異形の戦士として、トリトスに猛攻を仕掛ける。
しかし、相手が悪すぎた。
「我に死を語るとは、滑稽だな」
トリトスが指先を軽く振るだけで、レイスの放つ闇の波動は虚空へと霧散し、逆に純粋な魔力の圧がレイスの「肉体」をミシミシと押し潰していく。
「ぬ、ぬうぅ！？ バカな、何だこの魔力は……貴様、何者だ！」
勝てないと悟ったレイスは、絶叫とともに霧散。壁をすり抜け、遺跡の最深部へと逃走を図った。
三人が最深部の祭壇へ辿り着いた時、そこには異様な光景が広がっていた。
台座に鎮座する「紫の輝石」が禍々しい光を放ち、レイスはその膨大なエネルギーを無理やり引き出していた。
「輝石の力よ！ 眠れる王を、古の軍勢を呼び覚ませ！」
レイスの叫びに呼応し、壁際のアウト・オブ・プレイスな石棺が次々と弾け飛ぶ。現れたのは、かつてこの地を支配していた古代兵士のアンデッド軍勢。さらには、豪奢な氷の王冠を戴く王族の死体までもが、紫の輝石の力を借りて玉座から立ち上がる。
「……ッ、冷気が急激に強まったわ！」
ローズが警告する間もなく、古代の王が杖を振るう。輝石から供給される膨大な魔力により、絶対零度に近い氷の魔法が三人を襲う。床も壁も、一瞬にして厚い氷層に閉ざされていく。
「古代の王家が死霊術の電池にされるとは。……お片付けのしがいがありますわね」
